刘备率领得胜之师以及从汝南迁徙而来的庞大队伍，浩浩荡荡返回九江。兵马虽经历战阵，却纪律严明，队列整齐，引得道路两旁聚集的百姓纷纷驻足观望，眼中充满了好奇与期盼。相较于袁术统治时期的横征暴敛，刘备麾下官吏的清廉与高效，以及九州商社带来的物资流通，已让江淮之民初步感受到了安定与生机。
州牧府议事厅内，刘备高坐上首，虽风尘仆仆，但精神矍铄，目光锐利。张飞、赵云、张辽、郭嘉、吾桀等文武分列两侧。随着庐江郡在陆骏的治理下日趋稳定，刘备已将张纮调回九江，总揽政务。此刻，张纮正详细汇报着大军出征期间，九江、江东各郡的民治、仓储及屯田事宜。
“主公，庐江有陆季宁操持，政令通达，民心渐附；丹阳、吴郡与会稽有张子布、顾元叹、全柔等人协力，加之青州书苑学子填充郡县佐吏，根基已稳。如今主公携大胜之威归来，剿灭国贼，声震天下，正是招贤纳士，广积力量的良机。”张纮声音温和，却带着不容置疑的肯定。
刘备颔首，深以为然：“子纲先生所言极是。袁术覆灭，曹操挟持天子，天下格局剧变，正是有志之士择木而栖之时。我等欲成大事，非广纳天下英才不可。”
仿佛是为了印证他的话，随后几日，来自各方的名士、才俊竟如同涓流汇海般，纷纷前来寿春投效。
这一日，驿馆传来消息，有数位士人联袂求见。刘备闻讯，亲自出府相迎。只见来人共有五位，气质各异，却皆有不凡之姿。
为首一人，年约三旬，面容端正，神情严谨，举止从容有度，见到刘备，率先躬身行礼，声音清朗：“颍川陈群，陈长文，久闻刘使君仁德布于四海，信义着于天下，今特来相投，愿效犬马之劳！”
“会稽阚泽，阚德润，拜见明公！”
“彭城严畯，严曼才，参见使君！”
“沛郡薛综，薛敬文，仰慕使君风范，特来依附！”
“汝南程秉，程德枢，愿追随使君，共图大业！”
刘备闻言，大喜过望，急忙上前一一扶起：“诸位皆当世贤才，名播州郡，备何德何能，竟得诸位垂青！快请入内叙话！”
众人进入府中坐定，刘备与郭嘉、张纮、吾桀一同，与陈群等人纵论天下大势，探讨经义政务。陈群对典章制度、人才铨选见解独到，思路清晰严谨；阚泽博闻强记，对江东人物、地理了如指掌；严畯、薛综、程秉亦各有所长，或精于政务，或通晓经义，言辞恳切，皆非徒有虚名之辈。
刘备越听越是欣喜，心中已有安排。他目光扫过众人，诚恳道：“诸位先生大才，能来相助，实乃备之幸，亦乃汉室之幸！长文先生，暂请于备帐下听用，参赞军机，厘定制度，望先生不吝赐教。”
陈群肃然起身：“敢不从命！”
刘备又看向程秉和阚泽：“德枢先生，德润先生，庐江新定，百废待兴，陆季宁处正需大才辅佐。二位先生可愿前往庐江，协助陆太守处理郡务，安辑地方？”
程秉、阚泽齐声应诺：“谨遵使君之命！”
“曼才先生，敬文先生，”刘备最后对严畯和薛综道，“九江乃我根本之地，政务繁剧，子纲先生处需才孔亟。烦请二位先生留在寿春，协助子纲先生，总理九江政务。”
严畯、薛综亦欣然领命：“必竭尽所能，以报使君知遇之恩！”
随着陈群等人的加入，以及更多从青州书苑学成出仕的学子被有条不紊地填充到九江、庐江、丹阳、吴郡、会稽各级官署之中，刘备集团的政治架构变得更加充实、高效，一股蓬勃的朝气在整个势力范围内涌动。
正当刘备忙于梳理内政、安置贤才之际，夜枭又送来了一份关于江东邻居的最新密报。
“主公，孙策军动向已明。”来报的夜枭说道，“孙策率部退往豫章后，周瑜献策，软硬兼施，豫章太守华歆最终不敌，开城投降。孙策已全据豫章郡。”
郭嘉接口道：“扬州五郡膏腴之地已入主公囊中，而交州瘴疠横行，民寡粮匮，纵得之如获鸡肋。且交州士燮经营数代，根深蒂固，孙策若强取此食之无味之地，非但空耗兵力，更将错失问鼎中原的良机。如此一来，孙策、周瑜若想破局，唯有……”
“西向荆州！”刘备与郭嘉几乎异口同声。两人对视一眼，皆看到彼此眼中的了然。孙策这只小霸王绝不会甘于困守，其兵锋所指，大概率将是荆州刘表统治相对薄弱的长沙、零陵、桂阳、武陵南部四郡，取此四郡既可西扼巴蜀之喉，北望襄阳之背。
就在此时，典韦快步走入厅内，脸上带着一丝兴奋：“主公，府外有一壮士，自称巴郡甘宁，甘兴霸，引麾下八百健儿来投！”
“甘宁甘兴霸？”刘备眼中精光一闪，脑海中瞬间闪过关于此人的信息——锦帆贼出身，勇猛绝伦，精通水战，历史上先投刘表不成，转投黄祖亦不受重用，最终归吴，成为东吴顶尖的猛将。“快请！不，我亲自去迎！”
刘备再次展现出礼贤下士的风范，亲自迎出府门。只见府外站立一人，身材魁梧，衣着华丽，甚至带着几分江湖豪客的张扬，腰间铃铛随着动作叮当作响，身后跟着数名精气内敛的剽悍部下，正是甘宁。
“巴郡甘宁，拜见刘使君！”甘宁见到刘备亲自出迎，眼中闪过一丝讶异，随即抱拳行礼，声音洪亮，带着江湖儿女的爽快，“宁久仰使君大名，仁德爱才，不拘一格！本欲在使君攻打汝南袁术时前来投效，助使君一臂之力，奈何路途耽搁，抵达时使君已凯旋！还望使君不弃，收留我等！”
刘备大笑，上前扶住甘宁的手臂：“兴霸将军威名，备亦早有耳闻！将军能来，如虎添翼，何谈收留二字！快请入内，详细说来！”
进入厅内，甘宁也不隐瞒，将自己曾在刘表部将、江夏太守黄祖麾下效力，并在一次黄祖偷袭庐江反被张勋设计围困时，奋力救出黄祖及其部众，却始终不得重用的经历和盘托出，言语间对黄祖的昏聩颇有不满，对刘备的招贤纳士充满向往。
“黄祖昏聩，不识真英雄，使明珠蒙尘！”刘备慨然道，语气真诚，“兴霸乃水上蛟龙，岂是池中之物？今日来归，正当其时！”
他略一沉吟，当即做出决定：“兴霸，我知你善于水战，今可在我水师中，独领一军！目前濡须口水寨正在加紧扩建，此地扼守巢湖与长江咽喉，战略位置极其重要。我便任命你为濡须口督，统领所部，驻守濡须口，与牛渚的管承、蒋钦、周泰，京口的徐盛、董袭等将领，共同构筑我江淮防线，护卫长江水道！”
甘宁万万没想到刘备对他竟如此信任，直接让他独领一军，镇守战略要地！这份知遇之恩，远比在黄祖手下受到的冷遇要厚重千万倍！
他猛地单膝跪地，抱拳过头，声音因激动而有些颤抖：“蒙主公不弃，授以重任！宁，必竭尽全力，训练水师，镇守濡须！但有来犯之敌，必叫其葬身江底，有来无回！以报主公知遇之恩！”
刘备亲手将甘宁扶起，用力拍了拍他的肩膀，眼中满是信任与期待：“好！我得兴霸，如得长江之锁钥！濡须口，便托付给将军了！”
望着甘宁斗志昂扬离去的身影，刘备对水师的未来也充满了期待。
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