外有军国经纬，内廷礼制亦循序而行。吉日既至，朝鲜贞淑公主李?，正式迎入紫禁城，册封为丽妃，赐居长春宫。
册封典礼虽不及立后那般倾动天下，却也庄严肃穆，仪仗齐备。李琬身着融合朝鲜素雅与大明华章的吉服——绯红翟衣配青缘，金丝云肩缀珍珠，发髻高挽，步摇轻颤。她在礼官引导下，依《大明会典》行纳采、问名、册封诸礼，进退合度，叩拜如仪，神情恭顺柔嘉，无一丝异邦怯色。观礼的宗室勋贵、命妇诰眷皆暗自点头：此女知礼守分，不愧王族所出。
朱慈烺于奉天门东庑亲临受礼，目光掠过新妃清丽面容与温婉仪态，心中了然：确是佳人，然于他而言，纳丽妃非为私情，实乃国策——以姻亲固藩邦，以柔远安边陲。只要其安分守己，自当享应有尊荣。礼毕，他依制赐金册、宝印及锦缎百匹，温言勉励数句，便即离去，未作片刻停留。
丽妃入宫，如石投静水，虽未激起巨澜，却让因皇帝勤政而略显冷寂的后宫泛起一丝涟漪。嫔御们悄然议论，宫人奔走传话，而朝野上下更敏锐察觉到一个无声的信号：中宫虚位已久，国母之选，已刻不容缓。
数日后常朝散罢，朱慈烺特留首辅史可法、礼部尚书姜曰广，及新任户部尚书张慎言于武英殿偏阁。张慎言虽掌财政，然出身江南士林，清望素着，且深谙地方舆情，故被点名共议选后大事，以平衡南北、兼顾清流与实务。
“选后之事，关乎国本，亦系天下观瞻。”朱慈烺开门见山，语气沉稳，“诸卿暗中查访月余，可有堪入圣览之人？”
史可法率先禀奏：“臣等遵旨，于南直隶、浙江、江西等地，密访品官及清贵士绅之家，得淑女五六人，家风清正，德容兼备。”言毕，呈上一份朱砂细录的密册。
朱慈烺接过，指尖缓缓翻动纸页。册中详载候选者父兄官职、家族渊源、年岁性情，乃至细微评语：“通《列女传》，能诗”“性温良，抚幼弟如母”“精女红，尤善织云锦”“待婢仆宽厚，无骄矜气”……字字斟酌，皆经多方核实。
姜曰广补充道：“陛下，皇后母仪天下，德行为先。其家须清白自守，非攀附钻营之流，最好出自耕读传家、诗礼继世之门。且身体康健，能承宗庙祭祀之重，亦不可忽。”
张慎言则从国计角度建言：“今国朝中兴，百废待兴，江南财赋甲于天下。若皇后出自南直隶或浙省，于安抚士民、稳固根本，实有深意。”
朱慈烺微微颔首，目光在三个名字上久久停留：
其一，南京国子监祭酒之女，家学渊源，本人亦有文名，常代母主持乡里女塾；
其二，常州致仕知府之女，其族乐善好施，荒年开仓赈济，乡誉极隆；
其三，应天府员外郎沈恪之女，虽父官阶不高，然沈氏数代耕读，族中子弟遍布州县，根基扎实。尤为引人注目的是评语末句：“性端静，识大体，遇事有决断，非寻常闺秀可比。”
“这沈氏女，”朱慈烺抬眼，“其父官职虽微，家中可与魏国公府等勋贵过往甚密？”
姜曰广立即回应：“陛下明察。臣已令东厂细查，沈家虽与徐氏同籍应天，然仅存乡谊，无姻亲往来，亦无政治结盟。其家风独立，素以‘不附权贵’为训。”
“嗯。”朱慈烺放下名册，目光如炬，“此事不宜久拖，亦不可如市井择妇，惊扰地方。”他略一沉吟，决断已下：
“着内官监选派稳重老成之太监、嬷嬷六人，由东厂遣干员暗中护卫，以此三家为重点，以‘采选宫中女官’为名，前往其宅，‘观其德容，察其言止’。切记——不得暴露真实意图，不得许以寸诺，不得收受馈赠。一切举止，须如常人访亲，自然无痕。”
他要用一场隐秘而精准的“面试”，避开朝野瞩目，为最终抉择留下回旋余地。
“臣等遵旨。”三人肃然领命，深知此事非同小可——皇后人选，不仅关乎帝室血脉，更将深刻影响江南士绅集团与朝廷的关系格局。
“尽快去办吧。”朱慈烺挥袖起身，望向窗外初春微光，“中宫早定，则内廷宁；内廷宁，则朕可更专心于扫清残虏、重整河山。”
殿内烛火轻摇，映照着他沉静而坚定的侧影。在这场无声的选后棋局中，他既要一位德配坤仪的国母，更要一位能助他凝聚江南、稳固根基的政治盟友。而那位尚未谋面的沈氏女，或许正站在命运的门槛上，即将踏入这波澜壮阔的中兴时代。
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