贡院的喧嚣渐渐散去，留下的是一地需要收拾的琐碎和沉淀下来的各方心思。凌越在处理完主要的结案文书和交接事宜后，终于得以稍稍喘息。皇帝的褒奖圣旨和赏赐已被他恭敬地供奉起来，同僚们或真或假的恭贺也已应付过去，那些士林间的毁誉议论，更是被他抛诸脑后。
此刻，他心中惦念的，是另一件更为重要，也更为私人的事。
他换下官袍，着一身素雅的青色直裰，只带了赵铭一人，提着几包精心挑选的礼物——并非贵重金银，而是一些上好的湖笔、徽墨、宣纸，以及几册难得的医典古籍——悄然出了按察使司衙门，穿过渐渐恢复往日秩序的杭州街巷，向着沈荆澜暂居的小院而去。
小院位于西湖边一条清净的巷弄里，白墙黛瓦，门庭雅洁。赵铭上前叩响门环，片刻后，一名衣着朴素、眼神清亮的小丫鬟开了门，听闻是凌越来访，连忙进去通传。
不多时，沈荆澜亲自迎了出来。她今日穿了一身月白色的襦裙，未施粉黛，头发简单地绾了一个髻，斜插着一根玉簪，全无寻常闺阁女子的娇饰，却自有一股书卷清气与医者的沉静气质。
“凌大人。”她微微颔首，目光清澈，带着一丝恰到好处的礼节性惊讶，“您怎么亲自来了？快请进。”
“案情得以了结，凌某心中一块大石落地，特来感谢沈姑娘数次雪中送炭之恩。”凌越拱手还礼，语气诚恳，随着她步入院中。
小院不大，却布置得十分雅致。墙角种着几株翠竹，院中一架葡萄藤遮出片片阴凉，石桌上摆放着一套素瓷茶具，旁边还散落着几本翻开的医书和药典，空气中弥漫着淡淡的草药清香，一如她给人感觉。
分宾主在石桌旁坐下，小丫鬟奉上清茶。
“大人言重了。”沈荆澜轻轻摇头，亲手为凌越斟茶，“妾身不过是偶有所得，提供了些许浅见，能对大人破案有所助益，是妾身的荣幸。真正劳心劳力、直面凶险的是大人才对。”她话语谦逊，神色坦然。
凌越看着她纤细却稳定的手，想起那几封关键信件中的冷静分析与及时提醒，心中感慨更甚：“姑娘过谦了。若非姑娘精通毒理，识得那‘彼岸香’之奇诡，更提示了蜡烛、香引等关键线索，凌某恐怕至今仍在迷雾中打转，甚至可能酿成更大祸事。此等恩情，岂是些许浅见可以概括？”
他说的皆是实情，语气真挚，毫不居功。沈荆澜听着，白皙的脸上微微泛起一丝不易察觉的红晕，低头轻啜了一口茶，掩去些许窘意：“大人再如此夸赞，妾身真是无地自容了。倒是大人，于万千线索中抽丝剥茧，于重重压力下镇定自若，最终护得科举大典周全，才真正令人钦佩。”
两人之间，没有虚情假意的客套，只有基于事实的相互欣赏和真诚的敬意。话题很自然地转向了案中毒物的细节。
凌越将赵知俭关于“慈云斋”和“老先生”的供述，以及那块作为关键物证的“彼岸香”凝脂样本（已妥善封装）取出，递给沈荆澜看。
沈荆澜接过，仔细察看，又闻了闻那特殊封装口逸出的极淡气味，秀眉微蹙：“果然与杂记中记载的‘彼岸香’一般无二。其性阴毒，却能惑人于欣悦之中，实乃世间罕有的诡谲之物。那慈云斋竟能掌握此物，其背景绝不简单。”
“姑娘可知，此物从何而来？又如何炼制？”凌越追问。
沈荆澜沉吟片刻，道：“据那本番医杂记零星记载，此物疑似源自天竺或南洋某地一种名为‘恶魔之吻’的奇异花朵，其籽粒蕴含奇毒，需以极其复杂的秘法提炼方能成此凝脂。中土罕见，若非与海外番邦有极深联系，绝难获得。其炼制之法，恐怕也掌握在极少数秘教或巫师手中。”
她的分析，与凌越关于东南海上势力的推断不谋而合。
“看来，这慈云斋，便是他们在内地的一个重要窝点了。”凌越目光转冷，“下一站，凌某少不得要去那里好生‘拜访’一番。”
沈荆澜闻言，眼中掠过一丝担忧：“大人欲查慈云斋，务必万分小心。对方既能动用如此毒物，其手段必然狠辣阴险，远超寻常匪类。”
“姑娘放心，凌某自有分寸。”凌越点头，感受到她的关切，心中微暖。他话锋一转，语气变得有些低沉，“经此一案，凌某倒是另有一番感触。”
“哦？大人请讲。”
“我朝科举，本是寒门士子鱼跃龙门之梯，国家遴选英才之途。然而此次所见，其中却充满了无奈与扭曲。”凌越叹了口气，“有如孙秀才那般，因屡试不第、家境贫寒而被人利用，险些铸成大错；有如赵知俭那般，因仕途失意、心生怨愤而堕入魔道；更有那许多士子，只因家世背景，便成为他人阴谋的靶子……这重重帷幕之下，科举二字，承载了多少不能言说之重？”
这是他第一次在外人面前流露出对自身所处时代的深刻反思，带着一种超越时代的悲悯与困惑。
沈荆澜静静地听着，眼眸中闪烁着理解的光芒。她轻声道：“大人所见，皆是真实。科举如大浪淘沙，淘出真金，却也卷起了无数泥沙。其中辛酸，非身临其境者难以体会。妾身虽为女子，无缘科场，但家中曾有长辈、兄长历经此途，其中甘苦，亦见闻不少。然，这毕竟是眼下相对最公平的一条路，纵然千军万马，依然有人前仆后继，只因这是改变命运唯一的希望。”
她的声音温柔而通透，并没有简单的批判或赞同，而是道出了其中复杂的无奈与真实。
凌越有些意外地看向她。他没想到，一个古代女子，竟能有如此清醒和深刻的认识。这份见识，远超寻常闺阁。
两人就这样，在葡萄架下的清风里，就着清茶，从诡谲的毒物案情，聊到了沉重的科举制度，又谈及各地的风土人情、医药见闻。凌越发现，沈荆澜不仅精通药理，于文史、地理乃至人情世故都有独到的见解，言谈举止间既保有女子的细腻温柔，又有一股不输男子的豁达与智慧。
他们之间的交谈，没有丝毫隔阂与障碍，反而有种难得的默契与投缘。凌越许久没有这种与人畅谈甚欢的感觉了，仿佛遇到了一个真正能理解自己、能与自己站在同一高度对话的知己。
夕阳西下，将小院染上一层温暖的金色。
凌越意识到时辰不早，起身告辞。沈荆澜送至院门口。
“今日与姑娘一席谈，获益良多，远胜读十年死书。”凌越由衷说道。
“大人过誉了。能与大人探讨，妾身亦觉开阔了眼界。”沈荆澜微微含笑，夕阳在她脸上镀上一层柔和的光晕，眸光清亮。
凌越拱手作别，转身离去。走了几步，他忍不住回头望去，只见那道清丽的身影依旧立在门边，见他回头，似乎怔了一下，随即浅浅一笑，点了点头。
那一刻，凌越心中某根弦被轻轻拨动了一下。一种难以言喻的、微妙而温暖的情愫，如同初春的溪流，悄然漫过心田。
他转身，步伐变得轻快而坚定。
科举案的阴霾渐渐散去，而对慈云斋的调查，虽然前路未卜，却似乎不再那么令人沉重。
因为他知道，在这座陌生的城市里，他并非孤身一人。
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