晨光初透，太极殿内九重宫门次第洞开。文武百官手持玉笏分列两侧，鎏金地砖映出森然朝服。今日大朝会，连久未露面的几位宗室亲王都立在丹陛前，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
“启奏陛下。”户部尚书程敏上前三步，“淮南道盐课同比减三成，浙西盐场积压官盐十万石。若再放任私盐泛滥，恐伤国本。”
珠帘后传来苏璃沉稳的声音：“程尚书有何对策？”
“臣请恢复盐引旧制！”太子云琮突然出列，年轻的声音在殿宇间回荡，“竞标新法推行五年，盐价翻倍，灶户逃亡。儿臣恳请废新法，复旧制！”
最后四字如巨石入潭，激起满殿窃语。几位白发老臣交换着心照不宣的眼神，嘴角几不可见地扬起。
帘后静默一瞬。苏璃指尖摩挲着青玉朝珠，目光穿透摇曳的珠串落在儿子身上。云琮今日穿着杏黄朝服，金冠束发，眉眼间俱是少年锐气，像极了当年云承睿与她争辩时的模样。
“太子可知旧制之弊？”她声音平静，“盐引世袭，官商勾结，前朝盐税不足如今三成。新法虽有阵痛，却能让朝廷掌控盐利...”
“母后所谓的阵痛，就是让百姓吃不起盐吗？”云琮昂首打断，“浙西灶户李阿大，祖辈煮盐，如今被迫改行打渔。这样的新政，与杀鸡取卵何异？”
殿中响起抽气声。敢当面顶撞圣后，太子今日是铁了心要撕破脸。
苏璃缓缓坐直身子：“太子从何处听来李阿大之事？”
“儿臣亲眼所见！”云琮从袖中取出奏本，“上月巡查浙西，沿途灶户跪诉竞标不公。母后可知现在想承包盐场，须缴纳押金千两？寻常灶户倾家荡产也凑不齐！”
珠帘晃动，苏璃的声音陡然转冷：“正因如此，才要杜绝小灶散煮。集中生产方能提质降价，太子可算过新式盐场产出是旧法几倍？”
“儿臣算的是民生！”云琮踏前一步，玉笏直指地面，“盐乃百姓日用之首，岂能全交商贾操控？母后重用那些皇商，可知他们转手就将盐价抬高三成？”
“够了。”云承睿忽然开口，疲倦地揉着额角，“盐政关乎国计，岂是儿戏？”
一直沉默的老太傅王珩颤巍巍出列：“老臣以为，太子仁德，心系黎民。圣后新政虽好，也当循序渐进...”
“好个循序渐进！”苏璃冷笑，“当年蒲党把持盐引，各级官员层层盘剥。如今竞标公开透明，诸公是舍不得那些冰敬炭敬吧？”
这话刺得几个老臣面红耳赤。刑部尚书张蕴急忙打圆场：“不如折中，保留竞标，但降低押金...”
“不可！”云琮斩钉截铁，“治大病当用猛药。儿臣请立即废止新法，重发盐引。凡灶户皆可申领，每引抽税二百文。”
珠帘后传来茶盏重顿之声。苏璃指尖发白，想起去岁云琮还盛赞盐税充盈了赈灾银库，如今却...
“太子殿下仁厚，然则太过理想。”程敏忍不住反驳，“若人人可领盐引，私盐立刻泛滥成灾！”
“那就加强缉私！”云琮转身面对众臣，“难道诸公觉得，离了商贾朝廷就管不好盐务？”
朝堂顿时分为两派。年轻官员大多附和太子，老成之辈则偷瞄珠帘不敢表态。争执声愈来愈大，忽然殿外传来急促脚步声。
“报——淮南八百里加急！”
满殿俱寂。传令兵满身尘土扑跪在地：“淮南盐运使急奏，三大盐商联合罢运，三十州县盐价暴涨，百姓围堵官衙！”
云琮脸色骤变：“为何罢运？”
“说是...说是竞标新约太过严苛。”传令兵偷眼觑向珠帘，“要求恢复旧制，否则...”
“否则便要挟朝廷？”苏璃轻笑出声，笑声里淬着冰，“传旨淮南，即刻开官仓平抑盐价。凡参与罢运的商贾，永久取消竞标资格。”
“母后！”云琮急道，“此时强硬，岂非激化矛盾？”
“那太子说该如何？向他们低头？”苏璃缓缓起身，珠帘碰撞如金玉交鸣，“今日能让盐商挟制朝廷，明日就能让粮商、布商效仿。太子要恢复的，究竟是旧制，还是商贾特权？”
云琮被问得噎住，俊脸涨红。几个老臣暗自摇头，显然圣后早已掌握盐商动向。
“此事朕看...”云承睿刚开口，突然剧烈咳嗽。殷红血点溅上龙袍前襟，惊得太医连忙上前。
朝会草草结束。云琮望着宫人搀扶父皇离去的身影，又回头看向珠帘——那里已空无一人，唯余串珠仍在晃动，映着晨曦泛出冷光。
他攥紧袖中那份万民书，粗麻纸缘割得掌心刺痛。想起太傅昨日所言：“殿下若想亲政，盐政便是试金石。”可方才母后离席前那瞥，失望里带着怜悯，仿佛在说：你终究不懂。
穿过朱红宫廊时，忽见云琼蹲在荷塘边。小公主用树枝在泥地上画着盐场分布图，口中念念有词：“...这里设巡检司，这里开官铺...”
“谁教你的？”云琮厉声问。
云琼仰起脸，瞳仁清澈如镜：“母后说，治大国如烹小鲜。太子哥哥，你说盐政像不像这池子？既要活水，又不能任鱼虾把水搅浑...”
少年太子拂袖而去。身后传来妹妹稚嫩的背诵声：“...管仲治齐，官山海之利...”
声音飘过九重宫阙，消散在太极殿鎏金檐角。那里，苏璃正遥望淮南方向，对跪着的暗卫轻声道：“去查查，是哪家商号最先联络东宫的。”
暗卫领命欲走，又被叫住。
“等等。”她望向云琮离去方向，声音忽然染上疲惫，“...护好太子。”
风起，吹动案上两本奏章。一本写着“盐商罢运始末”，另一本，是今晨刚从东宫取出的“万民书”——墨迹尤新，纸香未散。
（本章完）
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