柳嬷嬷怀揣着那张写着“知味斋”和“青檀居士”的纸条，如同揣着一团火，又像抱着一块冰，心神不宁地出了侯府角门。
她按捺住狂跳的心，尽量装作寻常采买的模样，七拐八绕，确认无人尾随后，才向着记忆中位于城西的知味斋走去。
知味斋并非气派的大酒楼，而是一间门面雅致、颇负盛名的茶点铺子，时常有文人雅士和官家女眷光顾。
柳嬷嬷站在门口，深吸了好几口气，才低着头走了进去。
店内伙计见她穿着体面却面带局促，不像寻常顾客，便上前客气询问：“这位妈妈，想买些什么茶点？”
柳嬷嬷手心出汗，捏紧了袖中的纸条，压低声音，几乎是气声道：“我……我找掌柜的。有位……有位‘青檀居士’，让我来的。”
那伙计闻言，脸上的客气笑容丝毫未变，眼神却几不可察地锐利了一瞬，迅速打量了她一番，随即笑道：“原来如此，妈妈请随我来后堂稍坐，掌柜的正在点货，片刻就来。”
柳嬷嬷忐忑不安地跟着伙计穿过店堂，来到一处安静整洁的后堂小间。
伙计奉上一杯热茶便退下了，留下她一人坐立难安。
不过片刻，一个穿着体面绸衫、面容精干的中年男子便走了进来，脸上带着生意人惯有的和气笑容：“让妈妈久等了。鄙姓周，是这知味斋的掌柜。不知妈妈尊姓？是青檀居士的……”
“老奴姓柳。”柳嬷嬷连忙起身，心跳如擂鼓，“是……是居士让老奴来的。居士说……若遇难处，可来此寻掌柜。”
周掌柜笑容不变，眼神却愈发深邃，他示意柳嬷嬷坐下，自己也在对面落座，看似随意地问道：“哦？不知柳妈妈遇到了何种难处？居士既有关照，力所能及之处，周某定不推辞。”
柳嬷嬷来之前，已与沈清辞反复斟酌过说辞。
绝不能暴露小姐身份和具体意图，只能含糊地表达经济上的窘迫和想要做点小营生却受阻的困境。
她斟酌着字句，低声道：“多谢周掌柜。实在是……家主治家严谨，内眷用度俭省，我家……我家小姐心善，体恤下人，时常拮据。便想着能否凭些微末技艺，补贴一二，也好宽裕些手头，不至太过窘迫。奈何……奈何门户森严，内外沟通不便，且易惹闲话，竟是无从下手。居士知晓后，便指点老奴来此求助。”
她这话半真半假，既点明了经济困难和小规模营生的意图，又隐去了侯府和沈清辞的具体信息，将动机部分归结于“体恤下人”，并将困境归咎于“门户森严”和“闲话”。
周掌柜静静地听着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，脸上始终挂着那抹令人捉摸不透的笑容。
待柳嬷嬷说完，他沉吟片刻，方才缓缓开口：“原来如此。居士既有吩咐，周某明白了。门户之见，人言可畏，确是难处。”
他顿了顿，似乎在思考，然后道：“这样吧，柳妈妈。贵府上的难处，周某大致知晓。若小姐只是需要些银钱周转，周某这里倒可先支取一些，不必利息，日后宽裕了再还便是。” 他提出了一种最简单直接，却也最让柳嬷嬷警惕的方案——直接赠予或借贷银钱。
柳嬷嬷心中一紧，连忙摆手：“不可不可！万万不可！无功不受禄，岂能平白拿掌柜的银钱？我家小姐也绝不肯应的。只是……只是希望能有个稳妥的门路，能将些不起眼的小东西换些银钱即可……”
她们需要的不是施舍，而是一个可持续的、相对安全的渠道。
周掌柜眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，脸上的笑容真切了些许：“妈妈和小姐都是自重之人，周某佩服。既然如此……”
他身体微微前倾，声音压得更低：“若是小姐信得过，可将欲换钱之物交由周某。周某在这京城经营多年，三教九流也认得一些，自有稳妥的渠道处置，断不会牵连到贵府小姐。所得银钱，周某只收取一成的跑腿费用，其余尽数交予妈妈。您看如何？”
这无疑是一个极具诱惑力的提议！
一个现成的、看似专业的、且承诺保密的销售渠道！这正是沈清辞目前最急需的！
柳嬷嬷心中狂喜，几乎就要立刻答应下来。
但旋即想起小姐再三的叮嘱——警惕！天下没有免费的午餐！
她强压下激动，谨慎问道：“周掌柜大恩，老奴感激不尽！只是……不知需要我家小姐做些什么？又是何种物件？价值几何？掌柜的渠道……”
她需要更多信息来评估风险。
周掌柜呵呵一笑，似乎看穿了她的顾虑：“妈妈放心。物件嘛，不拘是什么，绣品、字画、古籍、甚至些新奇的小玩意儿都可，价值自有市场来定，周某绝不欺瞒。至于渠道……”
他意味深长地笑了笑，“妈妈只需知道，有些高门大户的夫人小姐，乃至某些附庸风雅的清客相公，都喜好些独特不张扬的物件。东西好，自然不愁出路，且绝对隐秘。”
他顿了顿，补充道：“小姐无需做任何事，只需提供物件即可。这也是居士的意思。”
他再次抬出了“青檀居士”，仿佛这就是最大的信用背书。
柳嬷嬷的心稍稍安定了一些。如果是通过萧景珩的关系，或许真的可以一试？
“那……那老奴先回去禀告我家小姐。”柳嬷嬷不敢擅自做主。
“理应如此。”
周掌柜笑着起身，从袖中取出一个小巧的、看似普通的知味斋糕点盒，递给柳嬷嬷，“这里面是几样新出的茶点，妈妈带回去给小姐尝尝鲜。若小姐应允，下次妈妈再来，便将欲出手之物放在这盒子的夹层里带来即可。”
他轻轻演示了一下盒底一个极其隐蔽的暗格。
一切安排得如此周到、隐秘，仿佛早已演练过无数遍。
柳嬷嬷抱着那盒沉甸甸的茶点，恍恍惚惚地走出了知味斋，回到侯府。
听完柳嬷嬷详细又激动的回禀，沈清辞看着那精巧的点心盒，心情复杂难言。
萧景珩的势力效率之高、考虑之周详，远超她的想象。
他们似乎早已预料到她的困境，并准备好了一条看似完美的解决方案。
这确实解了她的燃眉之急，提供了一个几乎零风险的变现渠道。
但是，这种彻底的“外包”模式，真的能带来她想要的“经济独立”吗？
她依然无法接触市场，无法掌控定价，无法了解最终客户。
她的劳动成果，只是通过另一个更强大的渠道变成了银钱，她本质上，依然是从一个依附转向了另一个更深不可测的依附。
她得到了一个“金瓯”，但这“金瓯”的底部，却隐约刻着“萧”字。
经济命脉的缺失，或许能以另一种方式暂时缓解，但人身依附的本质，似乎并未改变，甚至可能更加深化。
那种无力感，并未完全消失，只是换了一种更精致、更隐晦的方式存在。
她看着那盒点心，沉默了很久。
最终，她对柳嬷嬷说：“嬷嬷，把我前日画的那幅‘竹影清风’扇面找出来吧。”
她决定，先迈出这一步。无论前路是陷阱还是通途，她必须先获得喘息的空间。
至于未来……只能走一步，看一步了。
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