边关的局势在鹰嘴崖大捷后，进入了一段相对平稳的对峙期。
狄人主力退守漠北，舔舐伤口，只余小股游骑不时骚扰。
霍凛抓住时机，全力整军、加固防线、安抚地方。
而永宁，在逐渐熟悉了军中后勤事务后，她的目光开始投向营地之外，投向那些与梁人习俗迥异、世代生活在这片土地上的边塞民族。
河西府周边，并非只有烽火与刀兵。
长久以来，亦有部分归附大梁或被战争阻隔在此的塞外部落与边民杂居，形成了独特而包容的边塞文化。
他们大多逐水草而居，或以狩猎、与中原行商贸易为生，性情大多豪爽直率。
这日，永宁在赵振和两名护卫的陪同下，来到了距离营地十余里外的一处小型边民集市。这集市并非每日都有，通常是在天气晴好的旬日，各方牧民、猎户、行商会带着货物前来交易，换取生活所需。
还未走近，一股混杂着牲口气息、奶制品酸香、腥膻以及某种不知名香料的味道便扑面而来，与军营中整齐划一的气息截然不同。
集市设在一片相对避风的河滩空地上，熙熙攘攘，人声鼎沸。
穿着厚重皮袍、头戴毡帽的牧民高声吆喝着待售的牛羊。皮肤黝黑的猎户摊开带着斑斓皮毛的兽皮。来自中原的行商则摆出色彩鲜艳的布匹、盐巴、铁器和一些精巧的玩意儿。
永宁戴着帷帽，遮住面容，好奇地打量着这一切。
她看到有妇人蹲在帐篷前，用一种特殊的木槌反复捶打浸泡过的牛皮，制作结实的马鞭。
看到孩子们追逐打闹，小脸冻得通红，却洋溢着无忧无虑的笑容。还看到几个老人围坐在一堆篝火旁，用她听不懂的语言唱着苍凉悠远的歌谣，手里拨弄着一种形状奇特的、只有两根弦的乐器，声音嘶哑却极具穿透力。
“夫人，那是‘叶克楞’，草原上的老人才会弹了。”赵振在一旁低声解释，“唱的是他们部落古老的迁徙故事。”
永宁默默听着，那苍凉的调子仿佛带着风沙的气息，诉说着一个与她所熟知的、精致典雅的宫廷文化完全不同的世界。
她在一个售卖奶制品的老妪摊前停下。
老妪脸上布满沟壑般的皱纹，眼神却清澈明亮，她面前摆着几种乳白色的块状物和装在皮囊里的液体。
“这是奶疙瘩，很硬，但耐放，泡在奶茶里吃最好。这是马奶酒，尝尝？”老妪用带着浓重口音的官话热情地招呼着，不等永宁回答，就用一个木碗舀了小半碗递过来。
那马奶酒呈现出浑浊的乳白色，散发着一股浓烈而独特的酸酵气味。
永宁有些犹豫，她在宫中连烈一些的果酒都极少沾唇。
赵振上前一步，似想阻拦。
永宁却轻轻摆了摆手。她接过木碗，学着旁边一个牧民的样子，小小地抿了一口。
一股辛辣、酸涩又带着奶香的复杂味道瞬间充斥口腔，刺激得她差点咳嗽起来，秀气的眉头紧紧蹙起。
那老妪和周围的边民见状，都善意地哄笑起来。
缓过那阵劲头，一股奇异的暖意却从胃里升起，蔓延向四肢百骸，驱散了寒意。
“怎么样，我们草原的‘艾日克’够劲儿吧？”老妪笑着问。
永宁放下碗，诚实地说道：“很独特，一开始有些不惯，但身子确实暖和了。”
老妪见她态度谦和，很是高兴，又拿起一块硬邦邦的奶疙瘩塞给她：“这个送你，泡软了吃，对女人好。”
永宁道了谢，让秋雯收好。
她继续在集市上走着，用带来的盐巴和布匹，换了一些当地特产的、据说对伤口愈合有益的草药，以及几张柔软的小羊皮，准备回去做几副更暖和的护膝。
她还看到一个塞外部落的少女，正在编织一条色彩斑斓、图案繁复的羊毛腰带，手法娴熟，线条粗犷却充满生命力。
永宁看得入神，那少女注意到她的目光，抬起头，对她露出一个灿烂而毫无芥蒂的笑容，晃了晃手中的半成品，似乎在问好不好看。
永宁也回以微笑，点了点头。
这一刻，她仿佛忘记了彼此身份、种族的差异，只感受到一种源于生命本身的、质朴的交流与欣赏。
傍晚回到营地，永宁兴致勃勃地向霍凛讲述着集市上的见闻，拿出换来的草药和小羊皮，甚至掰了一小块奶疙瘩，非要他也尝尝。
霍凛看着她难得如此鲜活雀跃的模样，眼中带着纵容的笑意。
他接过那硬邦邦的奶疙瘩，看也没看便丢进嘴里，嚼得嘎嘣作响，面不改色。
“如何？”永宁期待地问。
“还行，就是比军中的干粮还硬点。”霍凛淡淡道，顺手拿起水囊灌了一口。
永宁被他逗笑了。她知道，对于常年征战、啃惯了冷硬干粮的他来说，这或许真算不上什么。
“我今日听他们唱古老的歌谣，看他们编织那些充满活力的图案，觉得他们也有自己的悲欢离合，有自己的文化和传承，并非全然是奏章上描述的‘凶蛮未开化’。”永宁感慨道。
霍凛闻言，神色认真了些许，他拉过永宁的手，让她在自己身边坐下。
“边塞之地，情况复杂。有心怀叵测、劫掠成性者，亦有安分守己、渴望和平者。为将者，不仅要会打仗，也要懂得分辨，懂得如何与这些部落相处，刚柔并济，方能真正稳住边疆。”
他顿了顿，看着永宁若有所思的神情，继续道：“你今日所见，只是冰山一角。塞外民族崇尚力量，敬畏自然，部落之间亦有纷争盟约。他们的风俗，他们的歌谣，他们的技艺，都是在这片严酷土地上生存的智慧。”
永宁靠在他肩上，听着他低沉的声音分析着边塞局势，心中对这些陌生的风俗民情有了更深的理解。
这不再是猎奇式的观看，而是开始尝试去理解其背后的逻辑与生存哲学。
几天后，一个依附于大梁的小部落头领带着些许礼物前来拜会霍凛，感谢梁军收复鹰嘴崖，使得他们部落的草场免遭狄人蹂躏。
霍凛在帅帐接待了他，永宁也在场。
那头领身材魁梧，言语粗豪，行事却颇有章法。
他送上风干的牛羊肉和几张上好的狐皮，按照他们的礼节，向霍凛敬献了哈达。霍凛也依他们的规矩回礼，气氛融洽。
永宁安静地坐在一旁观察，看到霍凛并非一味以威势压人，而是尊重对方习俗，以平等的姿态进行交流，既维护了天朝威严，也赢得了对方的真心敬重。
这让她对“统帅”一词有了更立体的认识。
当晚，那小部落甚至在营地外不远处的河滩上点燃了盛大的篝火，邀请部分梁军将士一同欢庆。
霍凛带了永宁和少数亲卫前往。
篝火熊熊燃烧，映红了夜空。
部落的男女老少围着火堆，弹奏起马头琴，敲响皮鼓，唱起豪迈欢快的祝酒歌。
年轻的男女随着节奏鲜明的音乐，跳起了步伐矫健、充满力量的舞蹈，裙摆飞扬，笑声朗朗。
永宁坐在霍凛身边，看着这充满野性生命力的一幕，感受着那直击人心的、原始而热烈的快乐，心中充满了震撼。
这与宫中那些程式化、优雅克制的歌舞是如此不同。
霍凛侧头看她，火光在他深邃的眼底跳跃。“想去试试吗？”他低声问，带着一丝不易察觉的鼓励。
永宁脸一红，连忙摇头。她哪里会跳这样奔放的舞蹈。
霍凛却低笑一声，忽然拉起她未受伤的那只手，带着她走向欢腾的人群边缘。
他并未加入舞蹈，只是握着她的手，随着音乐的节奏，轻轻晃动着身体。
永宁起初有些窘迫，但在周围一片善意的哄笑和霍凛坚定而温柔的引领下，渐渐放松下来。
她感受着他掌心传来的温度，听着那陌生却充满感染力的音乐，看着篝火旁一张张洋溢着真诚笑容的脸庞，一种前所未有的、融入其中的快乐涌上心头。
这一刻，她不再是高高在上的公主，霍凛也不再是令人畏惧的杀神。他们只是这塞外篝火旁，一对被热情与祥和氛围感染的普通男女。
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