镇北侯府的日子，因永宁的逐步接手和霍凛那夜的雷霆手段，似乎步入了一种新的、略显冷硬的秩序。
下人们行事愈发谨慎规矩，府内氛围虽谈不上温馨，却也扫除了不少积弊，显出一种井井有条的肃静。
永宁埋首于庶务，试图在忙碌中寻得一丝立足之地与内心安宁，而霍凛则依旧忙于军务，两人之间那层坚冰似乎并未融化，却也不再如以往那般寒气刺骨，倒更像是一种彼此默认、互不干涉的沉寂。
然而，这份脆弱的平静，并未能持续太久。
时值深冬，年关气息渐浓，京城各处已开始张灯结彩，预备着迎接新岁。
但这份表面的喜庆，却无法真正驱散笼罩在朝堂之上的紧张氛围。北狄败退后，王庭远遁漠北，虽元气大伤，却并未彻底臣服，小股骑兵滋扰边境的消息时有传来，如同徘徊不去的饿狼，伺机而动。
这日清晨，天色阴霾，铅灰色的云层低垂，预示着又一场大雪将至。
霍凛一如往常，天未亮便起身去了京郊大营巡查。
永宁则在府中处理年节前各项开支用度的核准，书房内炭火融融，却仍觉得指尖微凉。
突然，一阵急促得近乎慌乱的马蹄声由远及近，如同骤雨般砸在侯府门前的青石板上，旋即戛然而止。
紧接着，便是门房略显惊慌的呵斥声、以及一个沙哑焦灼到极点的声音声嘶力竭的呐喊：
“边关八百里加急，快！禀报侯爷，北狄犯边，凉州告急！”
“边关急报”四字，如同惊雷，瞬间劈开了侯府清晨的宁静，也狠狠撞入了永宁的心房。
她手中的笔猛地一顿，一滴浓墨重重砸在账册上，迅速晕开，污了刚刚核验的数字。
凉州，那是北疆防线的一处重要关隘。
不等她起身，外面已传来管家霍忠急促的脚步声和吩咐声：“快，开中门！迎急报，立刻备马，去大营请侯爷回府，快！”
整个镇北侯府仿佛被投入滚油的冷水，瞬间沸腾起来。
下人们面色惶惶，脚步杂乱，一种大战将至的紧张感无声地蔓延开来。
永宁深吸一口气，强迫自己定下心神。她放下笔，整理了一下微乱的衣襟，缓步走出书房。
只见前院中，一名风尘仆仆、甲胄染尘、嘴唇干裂爆皮的传令兵正被霍忠搀扶着，他几乎是瘫软在地，手中却死死攥着一封插着三根染血羽毛的羊皮信筒，胸口剧烈起伏，喘得说不出话来。
那信筒上的火漆印记，正是北疆军中所用，鲜红刺目。
“给他水。”永宁声音尽量保持平稳，吩咐道。
霍忠连忙让人取来温水。那传令兵咕咚咕咚灌了几大口，才勉强缓过气，看到永宁，挣扎着想行礼。
“不必多礼，军情要紧，究竟何事？”永宁抬手制止，心脏却不由自主地随着那染血的羽毛剧烈跳动。
“夫人。”传令兵声音嘶哑，带着哭腔和无比的焦急，“五天前，北狄左贤王亲率三万精锐骑军，趁夜突袭凉州外围的磐石堡。守将赵将军率部死战，全军、全军覆没，磐石堡已失，狄人兵锋直指凉州城。凉州守军不足一万，情势万分危急，刘总兵命小人拼死突围出来求援。请朝廷、请侯爷速发救兵，晚了……凉州就完了。”
全军覆没？兵锋直指凉州。
每一个字都像重锤，狠狠砸在永宁耳中，让她眼前一阵发黑。
磐石堡她听霍凛提起过，是凉州门户，地势险要，一旦失守，凉州便暴露在狄人铁蹄之下。凉州若再失，北疆防线将被撕开一个巨大的口子，后果不堪设想。
就在这时，府外再次传来急促的马蹄声，以及宫廷侍卫特有的清道喝声。
“圣旨到——！”
一名身着宫中服饰的传旨太监，在一队禁军的护卫下，疾步闯入府中，面色肃穆，高声宣道：“陛下口谕：闻边关急报，着镇北侯霍凛即刻入宫觐见，不得延误！”
宫中的消息，竟也如此之快。
永宁心中一凛，立刻吩咐霍忠：“快！照顾好这位军士。备车马，我亲自去大营寻侯爷。”她知道，此刻时间就是生命，就是疆土。
然而，不等她动身，又一个身影疾驰而至，正是霍凛留在府中的亲卫之一，他飞身下马，语速极快：“夫人，侯爷在营中已接到边军飞鸽传书，已知晓大概。正快马赶回府接旨，并即刻准备入宫，侯爷令属下先回，请夫人即刻吩咐下去，所有亲卫、部曲整装待命，检查马匹兵器，等候军令。”
命令一道道传来，气氛紧张得如同拉满的弓弦。永宁强压下心中的惊涛骇浪，立刻依言吩咐下去，先前因年节而生的一丝松懈瞬间荡然无存。
不过一刻钟功夫，沉重的马蹄声再次响彻街道，霍凛一身未卸的玄色铁甲，带着一身凛冽的寒气与风尘，大步流星地踏入府门。他面色冷硬如铁，眉宇间那道疤痕在阴沉的天光下显得愈发凌厉迫人，双眸之中不再是平日的深沉冷漠。
他甚至来不及看永宁一眼，目光直接锁定那传旨太监和瘫坐在地的传令兵。
“情况我已大致知晓。”他的声音因急速赶路而略带沙哑，却异常沉稳，带着一种能安定人心的力量，“公公，我们即刻入宫。”
他又看向那传令兵：“兄弟，辛苦。详细军情，路上说。”他上前一步，亲手将那传令兵扶起。
“侯爷……”传令兵看到霍凛，如同看到了主心骨，眼泪瞬间涌了出来。
霍凛拍了拍他的肩膀，没有多余的话，转身便大步向外走去。那传旨太监连忙跟上。
永宁站在廊下，看着他那高大挺拔、裹挟着战场风沙气息的背影毫不犹豫地迈向门外等候的骏马，心中百感交集。恐惧、担忧、还有一丝难以言喻的自豪。
就在他即将踏出府门的那一刻，霍凛的脚步忽然顿住。
他猛地回身，目光如电，穿过庭院，精准地落在了永宁身上。
他的眼神极其复杂，有不容置疑的决断，有一闪而过的犹豫，最终化为一句简短的交代，声音穿透寒冷的空气，清晰传来：
“府中之事，交由你了。紧闭门户，无我手令，任何人不得擅动府库物资一粮一铢。”
这是信任，也是重托。更是在这风云骤变之际，对她能力的认可和维稳后方的要求。
永宁心头巨震，迎上他灼灼的目光，用力点了点头：“侯爷放心，妾身谨记。”
霍凛深深看了她一眼，不再多言，翻身上马，带着传旨太监和那报信士兵，在一众亲卫的簇拥下，朝着皇宫方向疾驰而去，马蹄声如雷鸣般滚过长安街道，迅速远去。
永宁独自站在骤然空寂下来的庭院中，寒风卷起她的裙摆，冰冷刺骨。
她望着他们消失的方向，久久未动。
皇宫，太极殿。
气氛比外面的天气更加凝重压抑。皇帝萧景琰早已端坐御座之上，面色沉静，但紧抿的唇角和微微蹙起的眉头，泄露了他内心的不平静。
殿下，文武百官齐聚，却鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在殿门方向。
当霍凛一身戎装，带着边关特有的风尘与杀气大步走入时，所有人的呼吸都为之一窒。
他并未卸甲，按律本是不敬，但在此非常之时，无人敢置喙半句。
“臣霍凛，参见陛下。”他单膝跪地，甲胄铿锵作响。
“爱卿平身，边关急报，想必你已知晓？”皇帝的声音带着一丝不易察觉的急切。
“是，臣已初步了解。狄人狡诈，趁我年关松懈，突袭磐石堡。凉州危急，请陛下速做决断。”霍凛言简意赅。
兵部尚书立刻出列，详细禀报了刚刚收到的、更为具体的军情。
情况比传令兵所述更为严峻，狄人攻势凶猛，且分兵数路，似有牵制其他关隘、孤立凉州之意。
殿内顿时响起一片压抑的惊呼和议论声。
“陛下，凉州绝不可失！当立刻发兵救援！”
“可是京师距凉州路途遥远，大雪封路，援军恐难及时赶到啊！”
“是否可令周边州府先行驰援？”
“周边兵力有限，恐难挡狄人精锐……”
众人争论不休，焦虑万分。
霍凛却始终沉默着，目光锐利地扫过殿上悬挂的巨幅北疆舆图，手指无意识地在身侧微动，仿佛在推演着兵棋。
终于，皇帝抬手，制止了众人的争论，目光沉静地看向霍凛：“霍卿，你有何看法？”
霍凛踏前一步，声音沉稳有力，瞬间压下了所有嘈杂：“陛下，狄人此举，意在速战速决，趁我援军未至，拿下凉州，以振声势，并劫掠粮草过冬。凉州城高池深，刘总兵亦是老将，只要援军消息一到，必能死守待援。”
他顿了顿，目光如炬，继续道：“救援必行，且需快。臣建议，即刻从京营抽调一万精骑，由臣亲自率领，轻装简从，日夜兼程，直扑凉州。同时，陛下可下旨令并州、云州守军出兵侧击狄人后路，予以牵制，再调拨后续步军及粮草辎重，稳步推进，以固战果。”
他的方案清晰果断，充满了军人特有的雷厉风行和对战局的精准把握。
皇帝眼中闪过一丝赞许，却并未立刻表态，而是沉吟道：“爱卿刚经历大战回京不久，朕本意让你多休养些时日。京中亦需爱卿坐镇……”
“陛下！”霍凛打断皇帝，声音斩钉截铁，“边关告急，将士浴血，臣岂能安坐京城？北狄畏臣如虎，臣一日抵达凉州，便可稳守军心，退狄人凶焰，此乃臣职责所在，万死不辞。”
他这番话，掷地有声，充满了不容置疑的决心与担当。
殿内众臣无不为之动容。
皇帝看着殿下那挺拔如松、目光坚定如铁的爱将，终于缓缓点头，眼中闪过一丝复杂难辨的光芒，似是欣慰，似是倚重，或许还有一丝极深的、无法言说的考量。
“好！”皇帝猛地站起身，声音洪亮，带着帝王的决断，“既然如此，朕准卿所奏。”
他目光扫向一旁的内侍监：“拟旨”
“诺”
内侍监连忙铺开明黄绢帛，提笔待命。
皇帝沉声道：“诏曰：北狄猖獗，复犯我疆，凉州危殆，社稷攸关。特命镇北侯、大将军霍凛，为平狄大元帅，总领北疆平狄事宜。率京营精骑一万，驰援凉州，击退蛮虏，固我河山，沿途州府，需全力供给，不得有误，望卿不负朕望，早奏凯歌，钦此。”
“臣，霍凛，领旨谢恩。必竭尽全力，荡平狄虏，卫我社稷。”霍凛单膝重重跪地，声音铿锵，如同誓言，在太极殿中隆隆回响。
圣旨既下，大局已定。
霍凛接过那卷沉甸甸的圣旨，起身，他没有再看殿内神色各异的百官，转身，握着象征权力与责任的圣旨，大步流星地走出太极殿。
殿外，寒风呼啸，卷起漫天雪沫。
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