苏睦宁在慈宁宫的日子，过得小心翼翼，却又异常忙碌。他每日按时去上书房读书，师傅们惊讶于这个苏家幼子的聪颖和远超年龄的专注。下学后，他便雷打不动地去陪妹妹苏柔。
他谨记姐姐的教诲，在太后面前恭敬守礼，但偶尔流露出的属于五岁孩童的天真稚语，反倒让看惯了规矩和算计的太后觉得新鲜有趣。他会给太后背诵新学的《千字文》，会在太后礼佛后，用小手笨拙地给她捶捶腿，还会睁着大眼睛问：“太后娘娘，您天天拜佛，佛能听见吗？他能让妹妹早点回家吗？”
这样直白的问题，常常让太后一时语塞，看着他清澈眼底纯粹的期盼，心中那份久违的柔软便会触动。她开始真心觉得，留下这对兄妹，或许不只是政治考量，也给这沉寂的宫殿带来了几分难得的生气。
转机发生在一个午后。太后带着苏睦宁和苏柔在慈宁宫的小花园散步。春光明媚，苏柔被奶娘抱着，咿咿呀呀地指着花丛中的蝴蝶。太后心情颇好，坐在亭中赏花，苏睦宁则安静地侍立在一旁。
突然，一只野猫不知从何处窜出，直扑向抱着苏柔的奶娘！那猫体型不小，动作迅猛，似乎是受到了惊吓。奶娘吓得尖叫一声，下意识地后退，脚下不稳，竟抱着苏柔向后仰去！
事发突然，所有人都惊呆了！太后猛地站起，脸色骤变：“柔儿！”
就在这千钧一发之际，距离奶娘最近的苏睦宁，几乎是想也没想，小小的身体爆发出惊人的速度，猛地冲上前，不是去推开奶娘，而是精准地、用尽全身力气撞开了那只龇牙咧嘴的野猫！野猫吃痛，“喵呜”一声蹿入花丛消失不见。而苏睦宁自己却因为用力过猛，加上被奶娘绊了一下，重重地摔倒在地，额头磕在旁边的石凳上，顿时血流如注。
“妥妥！”
“小公子！”
惊呼声四起。宫女太监们乱作一团。太后已快步走了过来，看着倒在地上面色苍白、额头鲜血直流的苏睦宁，又看看被奶娘死死护在怀里、只是受了惊吓哇哇大哭的苏柔，心中后怕与震动交织。
她立刻厉声吩咐：“传太医！快！”
太医很快赶来，为苏睦宁清理伤口、上药包扎。好在只是皮外伤，未伤及筋骨，但那狰狞的伤口和孩子强忍疼痛、泪花在眼眶里打转却倔强不肯落下的模样，让太后看得心头一紧。
她坐在苏睦宁床边，看着他，语气复杂：“你这孩子……怎么如此莽撞！若是撞不开那畜生，或是摔得更重些，可如何是好？”
苏睦宁头上缠着纱布，小脸因为失血有些苍白，却努力扯出一个笑容，声音虚弱但清晰：“太后娘娘……妹妹还小，不能摔……我是哥哥，保护妹妹……是应该的。”
一句“我是哥哥，保护妹妹是应该的”，让太后瞬间动容。在这深宫之中，她见过太多兄弟阋墙、骨肉相残的戏码，为了权力，亲情薄如纸。而眼前这个五岁的孩子，在危急关头，竟能毫不犹豫地用自己稚嫩的身躯去保护另一个更幼小的孩子，这份纯挚的守护之心，比任何珍宝都更让她感到珍贵。
她想起皇帝说的“时机到了便送回去”，又看着眼前这对相依为命的苏家兄妹，心中忽然有了决断。
翌日，一道懿旨从慈宁宫传出，震惊内外。
“咨尔苏氏柔，秉性柔嘉，幼承庭训，深得哀家之心。今特旨，册封为多罗格格，享公主待遇，以示恩宠。钦此。”
多罗格格！享公主待遇！这几乎是将苏柔抬到了与亲王郡主同等，甚至因其享公主待遇而更为尊荣的地位！一个臣子之女，获此殊荣，在本朝实属罕见。
消息传到宫外苏府，李氏和柳氏先是难以置信，随即是巨大的恐慌。
“多罗格格？享公主待遇？”李氏抓着柳氏的手，指尖冰凉，声音发抖，“这……这是天大的恩典，可是……可是妥妥怎么样了？他怎么会受伤？是不是在宫里受了委屈？还是……他们用柔儿抬高位份，是想更牢地拴住我们苏家？”种种猜测，让她寝食难安，唯恐孩子们在宫里受了半点伤害，觉得这恩典背后藏着更深的控制。
柳氏亦是心乱如麻，既担心儿子的伤势，又忧虑这突如其来的高位份是福是祸。
苏浅浅在最初的震惊后，迅速冷静下来。她仔细询问了传旨太监细节，尤其是八少爷受伤的经过。当听到苏睦宁是为保护妹妹而受伤时，她心中又是心疼又是骄傲。再结合太后破格册封苏柔的举动，一个清晰的脉络在她脑中形成。
“大伯母，娘，你们先别慌。”苏浅浅安抚道，“这未必是坏事。妥妥受伤是意外，但他保护妹妹的举动，恐怕是打动了太后。太后此举，一是真心赏赐，二是……做给皇上和我们苏家看的。”
“做给我们看？”李氏和柳氏不解。
“嗯。”苏浅浅点头，眼神深邃，“太后这是在表明，她对柔儿是真心喜爱，并非仅仅当作人质。同时，也是在安抚我们苏家，告诉我们孩子在宫里过得很好，甚至比在家里更尊荣，让我们安心，不要生出不必要的怨望。而皇上……他默认太后的册封，恐怕也是顺水推舟。”
她压低声音：“皇上既要用我们苏家，又要防我们。之前是威压和掌控，如今妥妥的举动，或许让他看到了苏家子弟的‘忠义’和‘担当’，这与朝廷宣扬的价值观相符。他乐得展示皇家的‘仁厚’与‘赏罚分明’。给我们苏家女如此荣耀，既是施恩，也是更进一步地将苏家与皇家绑定。让我们感恩戴德，同时……也让我们更加骑虎难下。”
苏正德在一旁听着，缓缓点头：“浅浅分析得在理。既然如此，我们更需谨慎。准备一下，递牌子入宫谢恩吧。”
再次踏入慈宁宫，李氏和柳氏的心依旧悬着，直到她们亲眼看到了两个孩子。
苏柔被奶娘抱着，穿着格格规制的吉服，小脸蛋白里透红，乌溜溜的大眼睛好奇地看着她们，见到母亲和婶娘，似乎还记得，咿呀着伸出小手。她身上佩戴的金锁、玉饰无不精致华贵，周围伺候的宫人态度恭敬至极。
而苏睦宁头上还缠着纱布，小脸瘦了些，但精神很好，规规矩矩地给太后、母亲和婶娘行礼。看到儿子额上的伤，柳氏的眼泪差点掉下来，但见儿子眼神明亮，并无委顿之色，才稍稍安心。
太后今日心情似乎极好，看着苏家女眷，脸上带着真切的笑意：“都起来吧。哀家今日叫你们来，一是让你们看看孩子，放心。二是这柔丫头，哀家是越看越喜欢，封她个格格，往后在宫里也便宜。”
李氏和柳氏连忙再次跪下谢恩，语气带着感激和一丝不易察觉的哽咽：“臣妇叩谢太后娘娘天恩！娘娘千岁千千岁！”
太后让她们起身，目光落在苏浅浅身上：“安福县君，你苏家倒是会教养孩子，妥妥这孩子，年纪虽小，却知礼守节，更有担当，很好。”
苏浅浅上前一步，屈膝行礼，姿态优雅从容，脸上带着恰到好处的、混合着感激与谦逊的笑容：“太后娘娘谬赞了。臣女弟弟年幼无知，全赖太后娘娘慈晖庇佑、悉心教导，方能侥幸不入歧途。妹妹苏柔更是蒙娘娘青眼，得享如此殊荣，实乃苏氏满门之幸。臣女一家，感念娘娘恩德，唯有恪尽职守，忠君爱国，方能报答娘娘恩泽于万一。”她绝口不提弟弟受伤的“英勇”，只将功劳归于太后的教导，将苏家的姿态放得极低。
这番话听得太后身心舒畅。她见过太多因为一点恩赏就得意忘形的外戚，像苏浅浅这般玲珑剔透、既表达了感激又不居功的，着实少见。
“瞧瞧你这张嘴，真是会说话。”太后笑着指了指她，“起来吧，挨着哀家坐。”
苏浅浅谢恩后，从容地在太后下首的绣墩上坐了半个身子，姿态依旧恭敬。
太后拉着她的手，像是话家常般问道：“哀家听说，你在宫外，生意做得极大？连皇帝都夸你呢。”
苏浅浅心中一动，知道试探来了。她微微垂眸，语气带着几分“苦恼”：“回娘娘，不过是些微末伎俩，糊口罢了。陛下天恩，赐下封号食邑，已是臣女天大的福分。如今只盼着能将陛下赏赐的田庄打理好，多产些粮食，为陛下分忧，便是臣女的本分了。至于那些商铺，琐事繁杂，劳心劳力，若非为了维持家中用度，臣女倒是真想如陛下所说，躺着收钱便好了。”她巧妙地将自己的商业行为归结于“维持家用”和“打理陛下赏赐”，并再次引用了皇帝说她“只想躺着收钱”的话，既示弱，又表明了无意扩张势力，更凸显了对皇帝话语的牢记。
太后闻言，果然笑得更加开怀，指着她对李氏和柳氏说：“你们听听，这孩子，倒是个实在性子。”她转而叹道，“是啊，女子不易，你能有如此成就，已是不凡。安心便是，皇帝和哀家，都记着你们苏家的好。”
看着女儿，侄女与太后言笑晏晏，将一场充满试探的觐见变得如同家常闲聊，李氏和柳氏在旁看着，心中百感交集。她们既为孩子无恙且受宠而稍感安慰，又为这背后复杂的政治意味而感到沉重。而苏浅浅，则在太后的笑声和看似慈祥的目光中，更加确信了自己的判断。
皇帝和太后，一个唱红脸，一个唱白脸，恩威并施，既要用人，又要牢牢掌控。而苏家，必须在这夹缝中，继续隐忍，积蓄力量。 她看着不远处正悄悄对妹妹做鬼脸的弟弟，和懵懂享受着富贵的妹妹，心中那份带着冷意的决心，愈发坚定。
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