子夜的风如同冰冷的刀子，刮过荒芜的雪原丘陵，卷起细碎的雪沫，打在脸上生疼。凯尔率领的百人突击队，如同一条沉默的幽灵，在卡门和幽影狼的引导下，迅速而安静地离开了帝国防线的视野，一头扎进了霜裔控制的危险地域。
离开断矛崖不到半个时辰，周遭的世界便彻底变了样。帝国大营的喧嚣与灯火被远远抛在身后，取而代之的是一种死寂的冰冷与黑暗。脚下不再是被人马踩踏坚实的道路，而是深一脚浅一脚的积雪和隐藏在雪下的坑洼与碎石。唯一的光源，是透过稀薄云层洒下的惨淡星光，勉强勾勒出前方如同无数匍匐巨兽般的山峦阴影。
“头儿，这边。”卡门的声音压得极低，几乎被风声掩盖。他打了个手势，队伍立刻转向，偏离了任何地图上可能标注的“路”，沿着一条被积雪半掩的干涸河床边缘行进。这是拉尔夫提供的隐秘路线的起始段。影爪和其他几匹幽影狼如同灰色的雾气，悄无声息地游弋在队伍前后左右近百米的范围内，它们的耳朵警惕地转动着，鼻翼翕动，捕捉着风中任何一丝异常的气味。
凯尔走在队伍中段，目光锐利地扫视着四周。他必须承认，拉尔夫的情报和选择百人精锐的决定是正确的。如果是三百人的大部队，在这样的地形和环境下，根本无法保持如此高的隐蔽性和行军速度，光是留下的足迹和声响就足以暴露行踪。
“左前方，山脊线后有反光，疑似金属，距离三百步。”若风清冷的声音通过前面战士的低语，一层层精准地传递到凯尔耳中。他仅凭远超常人的视觉便在黑暗中发现了异常。
凯尔立刻抬起右拳，整个队伍瞬间停止前进，如同被冻结在原地，连呼吸都刻意放轻。战士们迅速依托河床的坡度或旁边的岩石蹲伏下来，武器出鞘，警惕地望向若风示意的方向。
卡门如同狸猫般匍匐上前，与影爪汇合。片刻后，他悄无声息地溜了回来，对凯尔低语：“一队霜裔巡逻兵，五人，标准的边境巡逻配置。正在山脊线上休息，有一个家伙的矛尖在反光。他们没发现我们。”
“绕过去。”凯尔没有任何犹豫，下达了命令。任务的核心是潜入冰风谷，而非沿途清剿巡逻队。任何不必要的战斗都可能打草惊蛇，导致全盘计划失败。
在卡门和幽影狼的重新引导下，队伍利用河床的一道拐弯和一片茂密的枯灌木丛，悄无声息地改变了方向，远远绕开了那队浑然不觉的霜裔巡逻兵。
这只是漫长潜行路上的一个小小插曲。在接下来的两天两夜里，类似的险情发生了不下十次。有时是迎面撞上巡逻队，依靠幽影狼的提前预警和复杂地形的掩护得以规避；有时是差点触发霜裔用兽筋和骨铃制作的简易警报机关，幸亏被眼尖的灰精灵射手及时发现；有时则是在穿越一片毫无遮蔽的开阔地时，不得不趴在雪地里，忍受着刺骨的冰寒，等待一队运输辎重的霜裔车队慢悠悠地驶过。
环境同样严酷。夜晚的温度低得可怕，即使战士们穿着厚实的御寒衣物，依旧能感到寒气无孔不入地往骨头缝里钻。口粮是冰冷干硬的肉干和压缩粮块，就着雪团咽下。没有人抱怨，所有人都知道，这是在刀尖上跳舞，任何一丝疏忽都可能万劫不复。
凯尔与所有战士一样，分享着同样的寒冷与干硬的口粮。他的存在本身就是一种无声的激励。偶尔，他会拍拍某个年轻战士的肩膀，或者对负责断后的豪斯投去一个询问的眼神。整个队伍在这种高压环境下，默契与凝聚力以惊人的速度提升着。
第三天黄昏，在翻过一道覆盖着厚厚冰层的山梁后，眼前豁然开朗，目标终于出现在视野尽头。
那是一片巨大得超乎想象的山谷，仿佛被天神用巨斧在大地上狠狠劈开的一道伤口。两侧是覆盖着万年冰雪的灰白色陡峭山崖，如同两扇冰冷的巨门。山谷的入口处，建立起一座坚固的石木混合堡垒，隐约可以看到垛口后巡逻士兵的身影和带有冰晶图案的霜裔旗帜。堡垒周围，还有数座较小的哨塔，如同忠实的猎犬，守护着入口。
一条明显被频繁使用的道路从堡垒下方蜿蜒进入谷内，消失在嶙峋的山体之后。仅仅是目测，就能感受到那股森严的戒备和沉重的压迫感。冰风谷，霜裔在东部战线的重要据点，名副其实。
“妈的，这地方……真他娘的像个铁桶。”豪斯趴在凯尔身边的雪地里，低声啐了一口，呼出的白气瞬间凝结成冰霜。
卡门的身影从前方的岩石后溜了回来，脸色凝重。“正面堡垒守备很严，至少有双岗，还有固定的了望哨。那条主路根本不可能靠近。拉尔夫地图上的小路，”他指向堡垒侧翼一处极其陡峭的冰壁，“在那边，被积雪和冰挂遮住了大半，非常隐蔽，但也非常难走，而且……我怀疑上面也有暗哨。”
情况比预想的还要严峻。强行潜入侦察谷地核心区域，无异于自投罗网。
凯尔沉默地观察着山谷入口的布局，目光锐利如鹰。他的视线越过那座坚固的堡垒，落在了其侧后方不远处，一处地势稍低靠近山脚的地方。那里搭建着不少简陋的棚屋和帐篷，隐约能看到堆积的物资和少量人员活动，像是一个后勤中转站或前哨营地。一条支路从主路分岔，通向那里。
而在那营地的更上方，山腰处，似乎有一条更为狭窄，若有若无的小径，蜿蜒向上，不知通向何处。
时间紧迫，原定的深入计划已不现实。凯尔的大脑飞速运转，权衡着风险与收益。片刻之后，他有了决断。
“放弃深入谷地。”凯尔的声音低沉而清晰，打破了令人窒息的沉默，“我们的目标调整。第一，在那个中转站附近设伏，看看能否捕捉到一个有价值的‘舌头’，最好是军官或者文书之类。第二，尽可能确认那条山腰小径的用途和守卫情况。第三，如果有机会，破坏那个中转站的物资。”
他看向几位队长：“我们在这里等。卡门，你带人再往前摸，重点侦察中转站的巡逻规律和那条山腰小路。其他人，就地隐蔽，没有我的命令，绝对不准暴露！”
“是！”几人低声领命。
卡门再次融入阴影，向着那座如同巨兽般匍匐在山谷入口的堡垒潜行而去。凯尔和其余的战士们，则如同冰原上的石雕，静静地潜伏下来，将身体埋进寒冷的积雪中，只剩下警惕的双眼，注视着远方那片危险的区域。他们是耐心的猎手，在凛冽的寒风中，等待着最佳的出手时机。
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