临时营地设在一处背风的冰蚀洼地，几块巨大的冰岩勉强挡住了最为凛冽的寒风。篝火点燃了，跳动的火焰却驱不散弥漫在队伍中的低沉气氛。士兵们沉默地处理着伤口，擦拭着染血的武器，脸上混杂着疲惫。几名在遗迹防御战和归途伏击中牺牲的战士被安葬在洼地边缘，简单的石块堆砌成坟茔，没有盛大的仪式，只有幸存的同伴们短暂的默哀。空气中弥漫着血腥、草药和压抑的哽咽声。
凯尔面色沉凝，亲自巡视着营地。他在每一位伤员身边停留，查看伤势，拍拍士兵的肩膀，用沉稳的声音肯定他们的勇敢。他走到那几座新坟前，肃立良久，然后转向所有聚集过来的目光。
“我们失去了宝贵的兄弟，”他的声音在寒风中清晰传出，“他们倒在了寻求真相和希望的路上。我们带回了沉重的答案，也付出了血的代价。但我要告诉你们，他们用生命换来的东西，将指引我们所有人，为北境，为我们的家园，找到一条真正能够活下去的道路！”
他的话没有激昂的呐喊，却带着一种磐石般的坚定，让动摇的士气稍稍稳固。
在最大的那顶帐篷里，核心成员围坐在一盏冷光石旁。气氛比外面更加凝重。
“那些绿皮杂碎！偷袭算什么本事！”豪斯依旧愤愤不平，拳头捏得咯咯响。
“他们很擅长这个，”卡门冷静地分析，“利用地形，选择我们最疲惫的时候，目标明确，不是乱打一气。”
道格补充道：“而且他们懂得隐藏和撤退，不像厄兽那样死磕到底。”
若风擦拭着他的长弓，清冷地开口：“他们畏惧精准的远程打击。在我射伤那个投枪手之后，他们的进攻明显谨慎了。”
这时，队伍中的绿兽人队长“獠牙”沉声开口，他的声音带着一种复杂的情绪：“大人，各位，那是碎骨部落的人。他们是北方群山中最顽固的‘传统派’，信奉最古老的兽人荣耀，认为力量就是一切，合作……尤其是与人类这样的‘软皮’深度合作，在他们看来是堕落，是背叛。” 他看了一眼凯尔和其他人类同伴，补充道，“他们向来瞧不起我们这些选择加入晨曦领的部族。”
凯尔点了点头，目光转向一直沉默坐在角落的岩山族向导“顽石”。“‘顽石’，你们岩山族常年生活在北方，对碎骨部落了解多少？”
“顽石”抬起他那如同岩石雕刻般的面孔，声音低沉而缓慢：“碎骨……脾气臭，像没打磨好的燧石。我们岩山族，和他们关系不好，为了猎场和矿脉，打过，也死过人。”
他顿了顿，提供了更关键的信息：“但最近十几年，情况变了。最大的麻烦，是‘厄兽’。它们发疯一样扩张，碎骨部落最好的猎场，一个接一个被污染，被占据。他们赖以为生的雪蹄牛、长毛冰原羊，要么死了，要么逃了，剩下的……也变得狂暴，肉里带着一股让人恶心的味道，不能吃。”
他粗糙的手指无意识地摩挲着地面：“食物，对他们来说，变得和手中的战斧一样重要。一个饿着肚子的战士，再勇猛，也会被逼成疯子。他们攻击你们，不单单因为你们是外来者。他们可能把你们，还有你们杀死的厄兽，都看成了……抢夺他们最后活路的竞争者。” 他抬起眼，看向凯尔，“或者，他们想看看，你们这些能深入到‘建造者’之地的人，手里有没有他们急需的东西——比如能填饱肚子的粮食，比如……能让战士有力气、让食物有味道的盐。”
帐篷内陷入短暂的沉默。碎骨部落的形象从一个单纯的、充满敌意的袭击者，逐渐变得复杂起来——一群被恶劣环境和可怕怪物逼到绝境的、崇尚武力的求生者。
凯尔缓缓站起身，走到帐篷门口，掀开一角，望着外面漆黑的雪原和闪烁的星辰。
“一群饥饿的、只信奉力量的战士……”他低声自语，然后转过身，目光扫过众人，“如果无法轻易消灭，那么，把他们变成我们的力量，就是最好的选择。”
他走回中间，语气变得清晰而果断：“厄兽，严酷的雪山，是他们和我们共同面对的敌人。食物，盐，铁器，药品，是他们活下去的必需品。有时候，这些东西，比刀剑更有说服力。”
他下达了指令：“听着，从现在起，我们对碎骨部落的策略是：积极防御，寻求接触。加强营地警戒，尤其是夜间和制高点，灰精灵斥候要发挥你们的优势。但如果他们再次出现，只要不主动攻击，尝试进行有限度的、非敌意的交流，哪怕只是一个手势。”
他看向“獠牙”和“顽石”：“我们需要让他们明白，我们不是来抢夺他们最后一片猎场的敌人，而是可能带来盐和铁，并能一起对抗厄兽的……潜在盟友。当然，这需要建立在让他们足够尊重的基础上。下一次接触，我们必须展现出足以让他们坐下来听我们说话的力量。”
他最后强调：“记住，我们在北方真正的目标，不是征服哪个部落，而是整合一切可以整合的力量，去应对那个悬在所有人头顶的、真正的末日。内耗，只会让我们死得更快。”
会议结束，众人各自离去安排。夜色渐深，营地的篝火在寒风中摇曳。
后半夜，一名负责在高处潜伏警戒的灰精灵斥候，如同融入了冰雪背景的幽灵，悄无声息地滑入卡门的帐篷，低声汇报。很快，卡门便来到了凯尔身边。
“头儿，灰精灵的报告，”卡门的声音压得很低，“营地外围，一点钟和十点钟方向的雪线以上，至少有两处观察点。有绿色的身影，用雪堆和白布伪装得很好，几乎一动不动，盯着我们营地看了快半个晚上了。”
凯尔闻言，脸上没有任何意外，反而露出一丝若有所思的神情。
“让他们看。”他平静地说，“不必驱赶，也不必刻意隐藏。让他们看清楚我们身上的伤痕，也看清楚我们架起的弩箭和巡逻的哨兵。让他们评估我们的疲惫，也掂量掂量我们的实力。”
他顿了顿，语气带着一种洞悉的冷静：“下一次接触，将决定我们在这片雪原上，是多一群不死不休的敌人，还是……多一群能一起对抗风雪和怪物的邻居。”
夜幕笼罩着冰蚀洼地，营地里的火光在无边的黑暗中显得如此微弱。但每个人都清晰地感觉到，在那片黑暗之中，有许多双充满审视、警惕，或许也带着一丝渴望的眼睛，正牢牢地注视着这里。下一次的碰撞，已在所难免。
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