帝国十五年的海风，带着咸腥与隐约的机油味，吹拂着龙江船厂新建的、专为万吨巨轮设计的深水船坞。坞内，“鲲鹏号”的姊妹舰，设计更为成熟、计划采用部分钢铁船壳的“北冥号”，已初具雏形。而在船厂议事厅内，一场关乎帝国未来百年海权的激烈辩论，正围绕着一张刚刚绘制完成的、标注着无数航线和未知区域的巨大寰宇海图展开。
主持辩论的，是刚刚被任命为帝国海军都督的原南洋都督。他的对面，坐着格物院船舶司大匠、帝国科学院工术学部学者，以及几位经验丰富的老船长。
“诸位！”海军都督声音洪亮，手指重重地点在海图上一片广阔的、被标注为“风暴与未知之海”的东部大洋区域（太平洋），“‘鲲鹏’已证蒸汽之力可行！然，帝国之未来，岂能困守于南洋、西洋之一隅？据古籍残卷与零星海商传闻，此片大洋之东，或许存在着不亚于南方大陆的广袤土地（指美洲）！其资源、其战略价值，不可估量！我海军，当效法陆师西进之精神，组建远洋探索舰队，东出大洋，探寻新陆，为帝国开万世之基业！”
此议一出，满堂皆惊！
东出大洋？这比向西穿越西域、向南探索澳洲更加冒险！古籍中的记载虚无缥缈，海商的传闻更是真假难辨。那片大洋的风暴是出了名的恐怖，航行数月不见陆地是常事，被称为“船舶坟场”。以目前帝国的航海技术，即便是“北冥号”这样的新锐战舰，贸然深入，也无疑是九死一生。
“都督三思！”一位白发苍苍的老船长颤巍巍起身，“大洋无际，风浪无情，非比内海。纵有蒸汽之力，若迷失方向，或遇持续风暴，燃料、淡水耗尽，便是绝境！且海图缺失，暗礁、洋流不明，此举……太过凶险！”
“技术储备亦不足！”格物院大匠补充道，“‘北冥号’之钢铁焊接工艺尚不成熟，远洋航行之结构强度存疑。蒸汽机可靠性仍需提升，海上维修更是难题。淡水制造、食物保鲜、远航病防治……诸多难关，尚未完全攻克！”
支持者与反对者各执一词，争论不休。支持者着眼于帝国长远的海权与资源需求，充满开拓的激情；反对者则立足于现实的技术局限与巨大风险，持重而谨慎。
所有人的目光，再次习惯性地投向了太师府的方向，等待着那位掌舵者的最终裁决。
澄心堂内，林默仔细阅读着海军都督呈送的、关于组建远洋探索舰队“东出大洋”的详细议案，以及附带的反对意见摘要。他的目光，在那片广阔的、几乎空白的东部大洋区域停留了许久。
他知道，那片海洋的对面，确实存在着新大陆，蕴藏着无尽的资源与机遇。他也深知，以帝国目前的航海技术，进行跨太平洋远航，风险极大，甚至可能血本无归。
但是，海洋霸权的争夺，从来都是与风险相伴。等待技术完全成熟？那可能意味着错失先机。荷兰、西班牙、英国……在他所知的另一个时空历史中，那些敢于冒险的海洋国家，正是凭借着勇气和一点点运气，开启了大航海时代，奠定了数百年的霸权根基。
帝国的海军，已经拥有了蒸汽动力这超越时代的利器，难道还要继续蹉跎下去吗？
他提起笔，沉吟片刻，在议案的空白处，写下了他的批复：
“准议。然，需稳妥进行。命海军都督府，以‘北冥号’为核心，配以三艘经远洋改装之‘镇海’级战舰，组建‘深蓝探索舰队’。首要任务，非急于寻找新陆，而是系统勘探帝国以东海域之洋流、风带、岛屿，绘制精确海图，建立中途补给点。可先期目标，定为抵达东海极东之‘流求大岛’（台湾）以远之未知群岛（指琉球、小笠原乃至夏威夷方向），步步为营，积累远航经验。所有舰员，择优选拔，给予最高规格待遇及抚恤承诺。格物院、科学院需全力配合，解决远航技术难题。此非一时之功，帝国可以五年、十年，乃至更久，但东出大洋之方向，绝不可动摇！”
他要的，不是一场孤注一掷的豪赌，而是一个坚定而稳健的、面向深蓝的长期战略。他要让帝国的海军，一步步地熟悉远洋，征服远洋，最终将帝国的龙旗，插遍世界的每一个角落。
放下笔，林默再次走到那幅寰宇舆图前。舆图上，帝国的红色在西路已然越过葱岭，在南路覆盖了南洋，而现在，一条带着问号的、指向东方深蓝的虚线，被他亲手添了上去。
深蓝的召唤，已然在耳畔回响。
他知道，这将是比西路走廊更加漫长、也更加波澜壮阔的征程。帝国的命运，将与这片覆盖了星球大部分面积的蓝色疆域，彻底紧密地联系在一起。
与此同时，科学院关于“星辉素”的基础研究，在严格的限制下，也取得了初步的理论进展。学者们通过复杂的实验推测，“星辉素”的能量转化效率高得惊人，且其储能过程似乎与一种独特的、类似于“量子隧穿”的微观机制有关（他们自然无法如此描述，但观察到了类似现象）。这进一步证明了这种能量系统的先进性与……潜在的危险性。
林默下令，将相关理论研究资料同样列为最高机密，并开始秘密遴选和培养一批忠诚可靠、专注于理论物理和前沿能源的年轻学者，为可能到来的、更深层次的技术革命，做着最隐秘的人才储备。
帝国的巨轮，在巩固大陆霸权的同时，已然调整航向，将目光投向了那更加浩瀚、也更加神秘的深蓝。一场跨越重洋的伟大探索，即将拉开序幕。而支撑这一切的，是不断进化的工业力量，与在寂静中孕育的、可能改变世界的科学火种。
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