夜幕降临，华灯初上。
县学东街的喧嚣渐渐散去，但“致知堂”内，却依旧灯火通明，洋溢着一种近乎沸腾的喜悦。
店铺已经打烊，厚重的门板隔绝了外界的窥探。
苏明德正带着两个族弟，激动地清点着柜台上的钱款。
成堆的铜钱用麻绳串起，碎银子被归拢在一处，在烛光下闪烁着动人的光泽。
“哥，咱们……咱们发财了！”
一个名叫苏明亮的族弟，声音因激动而发颤，他指着那堆积如山的钱串子，“我长这么大，从没见过这么多钱！”
苏明德的心也在狂跳，但他强迫自己保持镇定。
他想起二弟的教诲，越是喜悦之时，越要稳住心神。
他深吸一口气，沉声道：“点清楚了，入账。一文钱都不能错。”
当最后一串铜钱清点完毕，账房先生出身的族叔颤巍巍地报出了今日的总进账：“大……大掌柜，今日共售出《苏氏三元集注》九十八本，回银一百一十七两六钱！另有笔墨纸砚等杂项，入账九两三钱。共计……共计一百二十六两九钱！”
一百二十六两！
这个数字，如同一记重锤，狠狠砸在每个人的心上。
要知道，在苏家村，一户殷实的自耕农，刨去赋税和开销，一年到头的纯收入，能有十两银子便算是丰年了。
而“致知堂”，仅仅开业的第一天，便赚到了寻常人家一辈子都难以企及的财富！
苏明德攥紧了拳头，他想起了父亲一辈子在田里辛劳的背影，想起了母亲为了几文钱跟小贩争得面红耳赤的模样。
而现在，只是一天，就天翻地覆。
他知道，这一切，都源于书房里那个平静读书的八岁少年。
当他怀着无比激动的心情，将账簿呈给苏明理时，苏明理只是平静地翻看了两页，便将其放到了一边。
“意料之中。”
他淡淡地说道，仿佛这惊人的业绩，不过是完成了一道简单的算术题。
他的平静，像一盆凉水，瞬间浇熄了苏明德心中的浮躁。
苏明德冷静下来，恭敬地问道：“二郎，那咱们明日……是不是让文宝斋那边，加紧再送一批书来？”
“不。”苏明理摇了摇头，“明日起，致知堂每日只售卖二十本《集注》。卖完，便挂上售罄的牌子。”
“什么？”苏明德大惊，“二郎，这……这是为何？如今正是势头最火的时候，为何要限量？”
“大哥，物以稀为贵。”
苏明理耐心地解释道，“越是容易得到的东西，人越不会珍惜。如今清河县的学子，人人都想得到这本《集注》。我们若敞开供应，不出三日，人手一本，它的价值便会迅速下跌，从人人追捧的‘秘籍’，变成寻常的教辅。”
“可每日限量二十本，便能让那些没买到的人，心中始终存着一份念想，一份渴望。他们会日日来，时时谈论。如此一来，《集注》的热度，便能源源不断地维持下去。这，便是‘养’。”
苏明理看着兄长，继续说道：“而且，我写这本《集注》，本意并非只为了赚钱。大哥，你要记住，‘致知堂’卖的，不应仅仅是书，更应该是一种‘资格’。”
“日后，我们要以此为根基，开办学社，举办文会。到了那时，一本《集注》，便是进入我们这个圈子的门槛。”
苏明德听得是云里雾里，但他听懂了最核心的一点——二弟的眼光，看得比他远太多了。
他不再质疑，重重地点头道：“好！都听二郎的！”
“另外，”苏明理又从抽屉里取出一封信，“明日，你派个可靠的人，将这封信和一百两银票，一并送到州府文宝斋的钱掌柜手上。”
“一百两？”苏明德一惊，“咱们的契约里，可没说要多给这么多。”
“钱掌柜是个聪明人，也是个生意人。”苏明理微微一笑，“《集注》的火爆，他比谁都清楚。这世上没有不透风的墙，私下里翻刻盗印，是迟早的事。”
“这一百两，不是给他的工钱，而是买他的忠心。让他明白，跟着我们，有肉吃。若是起了别的心思，那便什么都没有。”
“同时，信里我也请他，利用文宝斋在冀州府各县的渠道，帮我们铺货。咱们的目光，不能只盯着一个小小的清河县。”
一番话，说得苏明德心悦诚服，冷汗涔涔。
他这才意识到，自己只看到了眼前的利润，却忽略了背后潜藏的巨大风险和更广阔的市场。
他看着眼前这个运筹帷幄的弟弟，心中只剩下无尽的敬佩。
与苏家的喜气洋洋截然相反，王家大宅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
王员外枯坐了整整一夜。
天亮时，他仿佛苍老了十岁，眼中布满了血丝，但那份昨日的颓败与绝望，却被一种决断后的平静所取代。
他唤来管家，用沙哑的声音吩咐道：“备上一份厚礼。就说……我王某，要去苏府，登门拜访，赔礼请罪。”
“老爷，这……万万不可啊！”老管家大惊失色，“您是前辈，他苏大山不过是个泥腿子出身，就算他儿子中了小三元，您也不必……”
“住口！”王员外厉声喝道，“你懂什么！”
他站起身，在厅中踱步，声音里带着一丝不容置疑的疲惫与清醒：“我昨日想了一夜，终于想明白了。我错，就错在，始终将那苏明理，当成一个八岁的孩童看待。”
“他不是孩童，他是个妖孽！是个一步三算，走一步看十步的怪物！”
“土地投献，看似仁义，实则是一招‘固本’之棋，将整个苏氏宗族，拧成了一股坚不可摧的绳索。我们学他，只学到了皮毛，以为让利于族人便可收买人心，却不知，人心所向，看的不是谁让的利多，而是谁的拳头硬，谁的靠山稳！”
“如今致知堂一开，这本《集注》一出，便是他第二步‘扬名’的棋。他要做的，不是一个书商，而是整个清河县读书人的‘宗师’！他要掌控的，是科举的命脉！你说，这等人物，是我能得罪得起的吗？”
老管家听得冷汗直流，不敢再多言。
“之前，我处处与他作对，是他羽翼未丰，懒得与我计较。如今，他大势已成，若再不知进退，钱秉义的今天，就是我王家的明天！”王员外眼中闪过一丝恐惧。
“所以，我今日前去，不是丢人。是去‘止损’，是去求一条活路。”
他整理了一下衣冠，脸上恢复了平日里员外的体面，“去吧，礼物要厚，姿态要低。我要让整个清河县的人都看到，我王某，服了。”
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