扬州事了，却非终点。
钦差行辕内，灯火通明。萧凡连夜书写奏章，将扬州之事，白莲夫人李玉莲之罪状、其真实身份、经营网络、以及那本关乎无数人顶戴甚至性命的要害账本，巨细靡遗，浓缩于数页素纸之上。字字千钧，墨迹未干，便以火漆密封，交予精心挑选的八百里加急信使。
“此奏章，关乎国运，关乎陛下肃清吏治之决心。沿途换马不换人，务必亲手交于京师北镇抚司指挥使青龙大人，或陛下亲随太监黄公公手中！若有闪失，提头来见！”萧凡语气森然，目光如炬。
“卑职以性命担保！”信使重重叩首，将奏章贴身藏好，转身融入黎明前的黑暗，马蹄声急促远去，踏碎了扬州城短暂的宁静。
这是第一重保险。
次日，萧凡并未急于动身。他大张旗鼓地命令扬州府衙协助，查封慈航静斋及白莲夫人名下所有产业，清点查抄之物，将一应涉案人员（除核心要犯）移交扬州府衙暂押，一副要将扬州事务彻底料理清楚的姿态。此举意在迷惑可能存在的窥探者，拖延时间，让那封最重要的奏章能尽可能远地离开扬州地界。
而被严密看守的白莲夫人李玉莲，以及那份真正的核心账本，萧凡却秘而不宣，对外只称首犯重伤需静养，账本正在严密核对整理。
三日后，一切看似安排停当，萧凡终于宣布启程回京。
队伍规模不小。明面上，钦差仪仗齐全，护卫森严。石虎骑着高头大马，带着精锐护卫前后拱卫，气势十足。一辆特别加固的囚车被裹在队伍中间，用黑布罩得严严实实，引人遐想——所有人都以为，那里面关押的便是白莲夫人。囚车里只是一个身材与李玉莲相似的女死囚，穿了李玉莲的衣物，嘴里塞了布，防止她出声。真正的李玉莲，已被冷锋亲手易容改装，混杂在几名“患病”被隔离押送的女犯之中，由冷锋及其最得力的几名手下寸步不离地看守。她那身标志性的素衣早已换成了粗布囚服，头发散乱，面容被药物弄得蜡黄病态，即便旧识也难以辨认。
而那本真正的账本，萧凡更是不敢假手于人。他将其用油布层层包裹，外衬软绸，贴身绑缚在自己胸前衣内。冰凉的册子贴着皮肤，时刻提醒着他此行肩负的重量和危险。
队伍逶迤北上，离扬州渐行渐远。初时几日，风平浪静，仿佛所有的阴谋都随着白莲夫人的倒台而烟消云散。但萧凡、冷锋、甚至大大咧咧的石虎，都不敢有丝毫放松。他们都知道，白莲夫人背后那张网绝不会甘心引颈就戮。真正的风暴，往往在看似平静时酝酿。
谢宝树这几日倒是颇为兴奋，离了扬州那是非之地，他自觉安全不少，又开始在马车里琢磨他的“生意经”，偶尔探头看看风景，只是每每看到冷锋那冰冷警惕的眼神，又赶紧缩回去。
为求速度，队伍选择了乘官船沿运河北上。漕运虽已被初步整顿，但水路上龙蛇混杂，仍是风险重重。
这夜，月黑风高，运河水声潺潺，两岸苇草茂密，随风摆动，发出沙沙声响。
官船灯火通明，在漆黑的河面上如同一个明亮的靶子。石虎安排了双倍岗哨，来回巡视。萧凡在舱室内，就着灯火翻阅一些从扬州府衙调取的旧卷宗，试图找出更多线索。冷锋如同融入阴影的雕像，守在他的舱门外。
子夜时分，万籁俱寂，只有水流和风声。
突然！
“噗通！”“噗通！”
几声极轻微的水响被风声掩盖，但并未逃过冷锋的耳朵。他眼神一凛，低喝道：“水下有人！”
几乎在他出声的同时，数道黑色身影如同鬼魅般从船舷两侧翻上甲板，手中钢刀在微弱的光线下泛着幽蓝的光芒——显然淬了剧毒！与此同时，数支带着钩锁的箭矢从岸边芦苇丛中射出，牢牢钉在船板上，更多的黑衣人正沿着绳索飞速攀爬！
“敌袭！保护大人！”石虎的怒吼如同惊雷炸响，他挥舞着陌刀，率先冲向登船的黑衣人，刀风呼啸，瞬间将一名黑衣人连人带刀劈飞出去，血光四溅！
战斗瞬间爆发！甲板上顿时陷入一片混战。这些黑衣人武功路数诡异狠辣，配合默契，全然不似寻常水匪，更像是训练有素的死士或杀手。他们的目标明确，一部分拼死缠住石虎和护卫，另一部分则直扑萧凡所在的官舱！
冷锋早已拔剑在手，剑光如雪，快如闪电，瞬间刺穿一名冲在最前的黑衣人的咽喉。他守在舱门窄口，身形飘忽，剑招狠辣精准，竟以一己之力暂时挡住了数名高手的猛攻！每一次兵刃交击都迸发出刺耳的金铁之声和点点火星。
萧凡在舱内，面色沉静，迅速吹熄灯火，拔出腰间天子剑，凝神戒备。他心知肚明，这些人，是为灭口而来，目标要么是李玉莲，要么是账本，或者两者皆是！
外面的厮杀声、惨叫声、落水声不绝于耳。石虎勇猛无比，陌刀挥舞起来势大力沉，往往一刀下去便能将敌人兵器斩断，但黑衣人人数众多，且悍不畏死，护卫们开始出现伤亡。
混乱中，几名黑衣人试图用火折子点燃船帆和舱室，却被护卫拼死扑灭。
就在战况焦灼之际，一阵奇异的、若有若无的笛声，再次从岸边的芦苇深处传来！
萧凡和冷锋心中同时一凛：这笛声，与那夜在慈航静斋听到的驱蛇笛声极为相似！
果然，笛声响起不久，船舱底部突然传来惊惶的喊叫：“蛇！好多毒蛇！从水里爬上来的！底舱进水了！”
对方竟是水陆并进，驱蛇凿船，要将他们彻底葬身运河！
底舱的混乱和不断涌入的河水让船体开始倾斜，甲板上的护卫们阵脚微乱。
“妈的！又是这些长虫！”石虎骂了一句，一刀劈翻一个黑衣人，但对无孔不入的毒蛇却有些束手无策。
冷锋剑势不停，但眉头紧锁，显然也在思考对策。他被几名高手缠住，无法脱身去寻那驱蛇人。
舱内的萧凡深吸一口气，强迫自己冷静下来。水战、毒蛇、死士…对方布局周密狠毒。他目光扫过舱内，突然落在角落一个密封的木桶上——那是船上备用的火油！
一个冒险的计划瞬间在他脑中成型。
“石虎！冷锋！”萧凡猛地推开舱门一角，大声下令，“不要纠缠！所有人，向船头甲板集结！取火油，泼向水面及靠近我船的敌方小船、还有那些蛇群！弓箭手准备火箭！”
石虎虽不解其意，但对萧凡的命令执行不渝，立刻大吼着指挥手下边战边退，向船头集中。几名护卫奋力将火油桶滚出，砸碎在船舷、水面和试图靠近的敌方小舟上，粘稠的黑油迅速蔓延开来，连那些蠕动的蛇群也被沾染。
岸边的笛声似乎变得急促，带着一丝惊疑。
“放箭！”萧凡厉声喝道。
早已准备好的火箭划破夜空，如同流星般坠入漂浮着火油的水面！
“轰——！”
火焰瞬间爆燃！运河水面竟然燃烧起来，形成一道炽热的火墙！靠近官船的几条敌方小舟立刻被火焰吞噬，船上的黑衣人惨叫着变成火人，纷纷跳入水中。那些在水面和船体上爬行的毒蛇更是首当其冲，在火焰中扭曲翻滚，发出焦臭的气味。
火势也蔓延到了官船本身，但主要集中在船尾和两侧。萧凡要的就是这个效果！
“快！砍断钩锁！全力划船，冲出火圈！”萧凡继续命令。
突如其来的火攻完全打乱了刺客们的部署。驱蛇笛声戛然而止，想必是那驱蛇人也被火焰波及或不得不退避。水中的刺客被火焰阻隔，无法靠近。船上的黑衣人则被分割开来，陷入慌乱。
石虎和护卫们士气大振，趁机猛攻，将残存的黑衣人尽数歼灭或打入火海。
官船借着风势和水流，艰难但坚定地冲出了燃烧的水域。船尾部分仍在燃烧，船员和护卫们奋力提水灭火。
一场精心策划的运河伏击，终于在萧凡果断的火攻之下被瓦解。河面上漂浮着焦黑的船骸、尸体和死蛇，空气中弥漫着浓烈的焦糊味和血腥气。
清点损失，护卫伤亡十余人，船体受损，但核心人员和目标安然无恙。
萧凡站在船头，望着身后逐渐远去的火光和黑暗的运河，面色凝重。他知道，这仅仅是一次试探，或者说，是第一波真正的阻击。越靠近京城，接下来的手段恐怕会越发凶险和难以预料。对方已经毫不掩饰灭口的决心。
经此一役，萧凡深知官船目标太大，已成为活靶子。继续走水路，无异于自陷险地。
次日清晨，官船靠向一处偏僻码头。萧凡下令，船队及大部分仪仗护卫，由一名忠心可靠的副手带领，继续大张旗鼓地沿运河缓慢北上，并刻意放出风声，称钦差大人受惊病倒，在船中休养，放缓行程。那辆罩着黑布的囚车，依旧被严密“守护”在船上。
而萧凡本人，则带领冷锋、石虎、谢宝树，以及由冷锋亲自挑选的十名绝对精锐的好手，押解着经过再次改扮、如同寻常富商家眷（实为囚犯）的李玉莲，悄然离船。
他们换上早已准备好的普通商旅服饰，乘坐几辆不起眼的青篷马车，离开运河区域，转而潜入陆路官道，快马加鞭，抄小路赶往京城。
这一招金蝉脱壳，极其隐秘。甚至连队伍中的大多数护卫都不清楚萧凡的真正去向。
陆路虽避免了成为水面靶子，但同样艰险。山川密林，更易设伏。
果然，在他们离开码头后第二天，途径一处名为“黑风峡”的险要地段时，危机再次降临。
黑风峡两侧山高林密，官道从谷底穿过，地势极为险要。就在车队行至峡谷中部时，前方道路突然被几棵砍伐倾倒的大树阻断！
“小心！有埋伏！”驾车的冷锋眼神锐利，第一时间勒住马缰，厉声警告。
话音未落，两侧山坡上弓弦震响！
咻咻咻——！
无数箭矢如同飞蝗般从天而降，密集地射向车队！这些箭矢并非直射人马，而是覆盖性地落下，显然意图先是扰乱和杀伤。
“举盾！”石虎大吼，和护卫们迅速举起随身携带的圆盾，护住马车要害。叮叮当当之声不绝于耳，好几匹马被射中，悲鸣着倒地，车厢剧烈晃动。
“保护目标！”萧凡低喝，自己则握紧剑柄，目光冷静地扫视两侧山林，判断着伏击者的位置和数量。
第一轮箭雨过后，不等他们喘息，两侧山林中喊杀声起，数十名蒙面黑衣人手持兵刃，如同恶狼般扑下山坡，发起了冲锋！这些人比运河上的刺客更显彪悍，其中似乎还夹杂着几个身手异常矫健、步伐奇特的高手，直扑装载“女眷”的马车！
“石虎，带人挡住左边！右边交给我！”冷锋语速极快，话音未落，人已如离弦之箭般迎向右路冲来的敌人，剑光展开，瞬间便有两名黑衣人捂着喉咙倒下。
石虎咆哮着，带着五名护卫组成一个小型锋矢阵，死死扼守住左路，陌刀挥舞得水泼不进，硬生生挡住了冲击。
谢宝树吓得缩在马车底下，双手抱头，嘴里念念有词：“祖宗保佑…吴大哥的药粉这次可不管用了啊…”
战斗瞬间进入白热化。伏击者人数占优，且占据地利，攻势凶猛。冷锋虽然武功高强，但对方人群中那几名高手极为难缠，招式阴狠，联手之下，竟一时拖住了他。石虎那边也是压力巨大，护卫开始出现伤亡。
萧凡见状，知道不能再隐藏实力。他猛地从马车中跃出，宝剑铿然出鞘，剑身映着透过树叶缝隙落下的阳光，闪过一丝凛冽的寒芒。
“陛下钦赐尚方宝剑在此！乱臣贼子，尔等欲反乎？！”萧凡运足中气，声如雷霆，在峡谷中回荡，带着一股不容置疑的威严。
这一声大喝，夹杂着“陛下”“尚方宝剑”的字眼，果然让冲杀的黑衣人动作一滞，显露出瞬间的迟疑和畏惧。他们接到的命令或许是灭口，但公然对抗皇权，仍是刻在他们骨子里的恐惧。
就在这电光火石间的迟疑！
冷锋抓住了机会！他的剑势陡然加快，如同疾风骤雨，精准地抓住一名高手因迟疑而露出的破绽，剑尖一闪，便洞穿了其心口！同时左袖一甩，数点寒星射向另外几人，逼得他们手忙脚乱。
石虎也趁机爆发，大吼一声，陌刀一个横扫千军，将两名冲得过前的黑衣人拦腰斩断，鲜血喷溅，暂时震慑住了左路的敌人。
战局，因为萧凡的震慑和冷锋、石虎的果断反击，出现了细微的逆转！
然而，对方为首的一名黑衣人头目见状，眼中凶光一闪，知道不能再拖，吹了一声尖锐的口哨。所有黑衣人像是接到了死命令，不再犹豫，攻势变得更加亡命，完全不顾自身伤亡，只求突破防线，格杀目标！
惨烈的搏杀持续着，每时每刻都有人倒下。萧凡也亲自挥剑加入了战团，他的剑法得自名家指点，虽不及冷锋狠辣，但胜在沉稳大气，自保无虞，甚至还能协助护卫格杀敌人。
就在防线即将再次被亡命冲击压垮的危急关头，突然！
峡谷入口处，传来一阵更加响亮、更加整齐的马蹄声和脚步声！一面旗帜隐约可见——那是京营的旗帜！
“何方匪徒，胆敢袭击朝廷命官！！”一声中气十足的暴喝传来，声震四野。
援军到了！或许是萧凡提前派出的信使起了作用，或许是地方官府接到运河遇袭消息后派出的接应力量终于赶到！
伏击的黑衣人头目见状，知道事不可为，恨恨地看了一眼被严密保护的马车，发出一声撤退的唿哨。残余的黑衣人如同潮水般迅速退入山林，消失不见。
峡谷中，只留下满地狼藉的尸体、伤者的呻吟和浓重的血腥气。
萧凡持剑而立，微微喘息，看着赶来救援的官兵，心中却没有丝毫轻松。黑风峡的伏击，手段更加直接粗暴，这显示对手越来越焦虑，也越来越不计代价。
离京城越近，这最后一段路，恐怕才是真正的鬼门关。
有了京营官兵的护送，接下来的路程总算平静了些许。但队伍中的气氛愈发凝重，每个人都绷紧了神经。
经过数日提心吊胆的疾行，雄伟的北京城墙终于遥遥在望。
夕阳的余晖洒在巍峨的城门楼和绵延的雉堞上，泛着金色的光芒，庄严肃穆。城门口车水马龙，人流如织，一派帝国都城的繁华景象。
然而，在这繁华背后，萧凡却感受到了一股无形的、巨大的压力，如同乌云般笼罩在京城上空。那本贴身的账本，此刻仿佛重若千钧。
他知道，踏入这座城池，才是真正踏入了风暴的中心。扬州的血与火只是序幕，这里的博弈，将更加隐秘，更加凶险，更加关乎国本。
队伍在城门口接受了严格的盘查。当萧凡亮明钦差身份和陛下的金牌时，守城将领显然早已接到通知，态度立刻变得无比恭敬，甚至带着一丝不易察觉的紧张，迅速放行。
马车辘辘，驶入深深的城门洞，光线暗了下来。
萧凡掀开车帘一角，望着窗外熟悉的京城街景，眼神锐利而深邃。
李玉莲坐在他对面，被易容的面孔上看不出表情，只有一双眼睛，在昏暗的光线下，闪烁着复杂难明的光，或许是绝望，或许是一丝残存的、看戏般的恶意。
石虎警惕地环视着繁华的街道，冷锋则如同感知危险的猎豹，全身肌肉都处于微绷状态。谢宝树则长出了一口气，几乎要瘫软下去，喃喃道：“总算到了…京城的地面，总该安全了吧…”
萧凡放下车帘，闭上眼睛，深吸了一口京城熟悉的、混合着尘土、烟火和某种无形权势味道的空气。
安全？不，这只是开始。
奏章是否安全送达？陛下看到了吗？朝廷各方势力对此有何反应？账本上的那些名字，此刻又在如何动作？
无数疑问在他脑中盘旋。
京城的大幕，正在缓缓拉开。而萧凡，已然登台。
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