陈小九出门换了身衣裳，看起来人精神多了。
延寿坊本就是皇城根下的富庶地，往来皆是绫罗绸缎的身影，酒楼前拴着的马匹都佩着精致的鞍鞯，连马夫的头巾都是细麻布做的。
“这醉仙楼的门槛还真高。”杨铁信摸着门框上雕刻的缠枝纹，粗糙的手指在鎏金纹路上蹭了蹭，“光这门环，怕就得值两贯钱。”
张正堂笑着拍他后背：“进去就知道了，里面的菜更金贵。我这雪酿糖，一半的进项都来自这酒楼里吃饭的达官贵人，今儿也让你尝尝他们常吃的滋味。”
二楼的“听松”包厢临着街，推开窗就能望见不远处的皇城角楼，飞檐上的走兽在残阳里勾勒出黑沉沉的轮廓。
伙计刚摆上八冷碟，张正鹤就掀帘而入，身上的绯色官袍还带着朝露的湿气，手里的笏板往案上一放，笑道：“刚散朝就往这儿赶，还好没误了饭点。下午我告假半天，咱们今天可得好好吃喝。”
他落座时瞥见陈小九身上的月白锦袍，眼尾的细纹里漾起笑意：“不错，这料子衬你。后日面圣穿这身正好，既不失礼，又显精神。”
陈小九刚要道谢，张正堂已给众人斟上酒：“先喝口暖身子，这是长安西市新到的葡萄酒，西域来的，甜丝丝的不醉人。”
葡萄酒嘛，入喉果然带着果香，跟喝果汁差不多。陈小九放下杯盏，想起件事，斟酌着开口：“伯父，大伯，有件事想跟二位商量。我想着以后要在长安长住，总借住也不是办法，打算寻处院子，不知二位可有合适的去处？”
张正堂当即摆手：“我那处院子空着也是空着，你尽管住，何必费钱买？左右不过多几双碗筷的事。”
“伯父的好意我心领了，”陈小九欠了欠身，“只是如今不比从前，陛下赏了官职，也算有了身份，总住着不妥当。再说往后琢磨些新物件，有个自己的地方也方便，省得扰了大哥清静。”
他这话在理，张正堂一时语塞，张正鹤在旁点头：“小九说得是。长安不比乡野，身份不同，住处也得相称。你既想立住脚，有处自己的宅院确实要紧。”
他端起茶杯抿了口，眼尾扫过窗外：“嗯，我说过京兆府公廨的王参军是我旧识，他管着坊市的宅契登记，哪处院子风水好、邻里和睦，他最清楚。明日我让管家跟你去趟京兆府，让他给你挑几处合适的，价钱上也能公道些。”
陈小九正要道谢，隔壁包厢忽然传来一声震耳的笑，嗓门粗得像磨盘碾石头：“哇哈哈！老黑这夯货！今儿不服也得服，不服也得服！老程刚回来就约架，三十回合下来，他那马腿都打颤了，还嘴硬说‘马不舒服’？俺看是他自己不舒服吧！哈哈哈！”
张正鹤放下茶杯，嘴角勾起一抹了然的笑：“这嗓门，除了宿国公程知节，再没第二个人。”
“程知节？”杨铁信手里的筷子“当啷”掉在碟子里，眼睛瞪得像铜铃，轻声问道：“就是那被称作混世魔王的程将军？”
“正是，”张正鹤道，“当年打窦建德时，我在他帐下做过半年粮草使，程将军看着粗豪，其实心细得很，当年军粮短缺，全靠他带人抄了敌军的粮道，才没让弟兄们饿肚子。”
话音未落，隔壁的喧闹更甚，那粗嗓门又扬起来，带着十二分得意：“你们是没瞧见！俺那马钉了新家伙——就是那叫‘马蹄铁’的铁片子，老黑的马没钉，过教场那道石坎时差点跪了，哈哈哈！”
“马蹄铁？”杨铁信猛地直起腰，耳朵都快贴到墙上，“说的是咱打的那玩意儿？”
“除了这个，近来还有啥新鲜物件能让程将军这般吹嘘？”张正堂笑得眼角堆起褶子，“前几日大兄说，将作监给陛下玄甲军坐骑钉了一批铁掌，没想到程将军这就用上了。”
隔壁忽然响起碗碟碰撞的脆响，另一个瓮声瓮气的嗓门接话：“程老哥你别得意，黑将军说了，等他的马也钉上铁掌，定要跟你再比三百回合！”
“比就比！”程知节的声音更响了，“俺老程怕过谁？再说了，这铁掌是谁想出来的？跟他老黑有关系吗？我得叫张粮官把那小家伙请过来喝杯酒！得了人家的好处，总得见见正主不是？”
张正鹤对张正堂递了个眼色，起身道：“既如此，咱们得过去打个招呼。程将军虽是武人，却最敬重有真本事的人，小九正好跟他认认脸，往后在长安行事也方便些。”
包厢门一推开，一股浓烈的酒气混着肉香扑面而来。
只见个红脸膛的络腮胡大汉正叉着腰站在桌边，身上的紫袍敞着前襟，露出里面绣着猛虎下山的锦缎里衣，正是宿国公程知节。
他见张正鹤进来，先是一愣，随即大笑：“这不是张粮官吗！你咋也在这儿！”
“见过国公。”张正鹤拱手行礼，姿态却不卑不亢，“国公任上可顺利？”
“瞎客气啥！”程知节一把拉住他胳膊，力道大得能捏碎石头，“当年要不是你把粮草算得精细，弟兄们哪有气力破窦建德的营寨？俺刚回来几天，顺利得很。来，先喝三碗再说！”
他眼睛一扫，瞥见张正鹤身后的陈小九，见是个半大少年，穿着月白锦袍，眉眼清亮，不由奇道：“这娃娃是谁？跟着你来蹭酒喝的？”
张正鹤侧身让出陈小九，声音清朗：“国公，这位便是您方才念叨的相出马蹄铁的喷，陈小九。”
“啥？”程知节的眼珠子差点瞪出来，他三步并作两步跨到陈小九跟前，像拎小鸡似的把他拉到眼前，粗粝的大手在他头顶摸了摸，又捏了捏他胳膊。
“就这娃娃？看着还没俺肩膀高，能想出那铁片子？真是你这娃娃想出来的？看着年纪不大，顶多十三四岁，脑子倒比军械监那些老工匠还灵光！””
陈小九被他捏得胳膊发麻，却依旧站稳了身子，拱手行礼：“草民陈小九，见过国公。”
“免礼免礼！”程咬金把他往主位上推，力道大得差点让他踉跄，“你是俺老程的恩人！要不是你这铁掌，俺还得被黑炭头压一头，天天听他吹嘘他那匹乌骓马多神骏！来，今儿必须陪俺喝三碗！”
桌上坐着的几个武将都跟着起哄，有认得张正鹤的，赶紧挪出座位。
陈小九被按在程咬金身边的蒲团上，看着眼前这张布满风霜却透着股孩子气的脸，忽然觉得比书里写的鲜活多了——没有传说中“三板斧”的凶神恶煞，倒像个得了新玩具就四处炫耀的老顽童。
“程将军谬赞了，”陈小九定了定神，拱手道，“这马蹄铁能派上用场，多亏了杨师傅打的好铁料，火候拿捏得准，还有张伯父慧眼识珠，将此物举荐给朝廷，晚辈不过是瞎琢磨罢了。”
“杨师傅？在哪呢？”程咬金眼尖，一眼就看见站在门口、被这阵仗吓得直缩脖子的杨铁信，又是一把将他拉过来，那力道差点把杨铁信的胳膊拽脱臼。
杨铁信哪见过这阵仗，脸涨得像块烧红的烙铁，端着程咬金递过来的酒碗，手抖得像秋风里的叶子，却还是梗着脖子一饮而尽。
烈酒下肚，辣得他直吐舌头，眼泪都流出来了，逗得满桌武将哈哈大笑，连程咬金都拍着桌子笑：“爽快！是个实在人！比那些文绉绉的酸儒强多了！”
酒过三巡，程咬金喝得兴起，解开玉带随手往椅背上一扔，说起跟尉迟恭比试的细节：“那黑炭头最是好强，今儿输了不认账，说明儿要让将作监给‘踏雪乌骓’也钉上铁掌，非跟俺再比一场不可。俺寻思着，比就比，最好让将作监多打些铁掌，给营里的战马都换上，到时候开春跟贼人对阵，咱大唐的骑兵不光人勇，马更稳，定能把贼人那厮的牙都打掉！”
张正鹤在旁接话：“程将军说的是，兵部已奏请陛下，让将作监批量打造马蹄铁，先给边军换上，预计下月就能运往前线。”
“这就对了！”程咬金猛地一拍桌子，震得碟子里的花生豆都跳了起来，“保家卫国的物件，就得越快越好！小郎君，你这脑子是咋长的？咋就想到给马穿鞋了？寻常人谁会琢磨这蹄子上的事？”
陈小九笑着答道：“实不相瞒，晚辈见镇上的老马拉货，蹄子总裂，尤其冬天冻得硬邦邦的，走在石子路上常流血。那时就想着，若是有铁片子护住蹄子，或许能好些，不过是瞎琢磨出来的，没想到真能派上用场。”
“瞎琢磨都能琢磨出这宝贝，”程咬金指着他对满桌人笑道，“这要是用心琢磨，还不得造出能飞的物件？将来咱大唐的军队，骑着带铁掌的马，拿着你造的新物件，保管把四方蛮夷都打服帖了！”
众人又是一阵哄堂大笑，有个留着山羊胡的将军举杯道：“程将军说的是！陈小哥年纪轻轻就有这等巧思，将来必成大器！某敬你一杯！”
程知节忽然一拍大腿：“好！好！英雄出少年！俺老程打了半辈子仗，见过的能人多了，像你这般年纪就有这本事的，还是头一个！不过嘛，在俺面前，我还是喊你小娃娃，哈哈哈！”
他转身冲桌上喊：“都愣着干啥？给小娃娃倒酒！这娃娃是俺老程的福星，要不是他这马蹄铁，今儿还得被老黑臊得喝闷酒！”
桌上的武将们轰然应和，有认得张正鹤的，纷纷抱拳。
陈小九被按在程知节身边，看着眼前这张饱经风霜却透着赤诚的脸，忽然觉得传说里的“混世魔王”，倒更像个护短的长辈。
“小娃娃，”程知节端起酒碗，碗沿还沾着酱肉的油星，“你再跟老程喝一碗！你这铁掌不光让俺赢了老黑，更要紧的是能救弟兄们的命——咱在泸州讨伐铁人，战马折损了不少，这下好了有了这铁片子，战马至少能多活一半！”
桌上的酒液入喉，有点辣嗓子，陈小九却没皱眉，仰头喝了个精光：“国公过誉了。能让战马少受些苦，是晚辈的本分。”
程知节瞪眼，“嗯，陛下都赏了你官身，往后就是朝廷的人！再说你救的是军中的马，就是帮了俺老程的忙，跟俺客气啥！”
他忽然想起什么，往陈小九跟前凑了凑，压低声音道：“听说你还会做新菜式？叫啥‘炒菜’？明儿能不能到俺府里露一手？让那些天天说俺府里厨子只会炖肉的家伙们开开眼！”
陈小九刚要应下，张正鹤已笑着解围：“程将军莫急，后日小九还要面圣，等他忙完正事，定去府上叨扰。”
“面圣？”程知节眼睛一亮，拍着陈小九的肩膀道，“好小子！这是要得陛下赏识了！记住，见了陛下别慌，有啥说啥，陛下就爱实在人。要是有人给你使绊子，就报俺老程的名字，看谁敢动你！”
老程拍着陈小九的后背，问陈小九住哪儿，张正堂说不过暂住他院子里。
不过已经要去寻个院子买下了。
程咬金嗓门大得惊动了坊里的巡夜金吾卫：“明日让俺管家去给你寻院子！俺知道有处好宅子，就在我怀德坊紧挨着我家，带个大跨院！价钱好说，俺去跟京兆府打招呼，保准比市价低三成！这事就这么说定了啊！”
张正鹤在旁打趣道：“程将军这是要抢我的差事？方才小九还说想托我京兆府的朋友帮忙寻处院子呢。”
“你那朋友哪有俺的管家熟！”程咬金瞪了瞪眼，随即又笑了，“那院子原来的主人外放做官去了，空着也是空着，给小郎君住正好！院里还有棵老槐树，夏天纳凉最舒服！”
陈小九没想到买院子的事这么快就有了着落，看着程咬金满脸的真诚，心里又暖又热，起身深深一揖：“多谢程将军，银钱该多少给还得给。”
“你这娃娃！叫他们伯父，叫我将军，我不高兴了啊！”
“多谢程伯伯！”
一把按住他的肩膀，“对了对了，老程就喜欢直来直去！”
这顿饭吃到深夜才散。
程咬金喝得左脚敲右脚，却非要亲自送陈小九到坊门口，一路搂着他的肩膀，嘴里还不停地念叨：“明儿一准让管家去找你，要是瞧不上那院子，俺再给你找更好的！长安城里，没有俺老程办不成的事！”
回延康坊张府的路上，杨铁信还在咂嘴：“程将军真豪爽！比镇上的王屠户还能喝！王屠户喝三碗就趴在肉案上了，程将军喝了起码十碗，眼睛还亮得很！”
刘伯也笑：“这长安城里的大人物，倒比咱想的和气。原以为国公爷都端着架子，没想到程将军跟街坊大叔似的亲切。”
陈小九望着程知节转身离去的背影，张正鹤拍着他的肩笑道：“程将军这人就这样，热辣辣的性子，认定了你，就掏心掏肺地帮衬。”
张正堂也道：“有他这话，你在长安的路能顺坦不少。程将军虽不管朝政，却在军中威望重，连陛下都让他三分。”
回住处的路上，杨铁信还在咂嘴：“程将军那酒真烈，比镇上的酒还够劲！”
刘伯则惦记着那处院子：“带跨院好，能种些药草，孙仙长给的种子，正好找个向阳的地方种下。”
陈小九摸了摸发烫的脸颊，酒意里混着暖意。
“后日面圣，”他心里嘀咕道，“这头一回见面，面对七世纪东亚最强的男人，得好好说说马蹄铁的事，还有……嗯那个法子，或许也能让他动心。”
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