悠扬的钟声穿透暮色，在群山环抱的山谷中久久回荡。当三辆饱经风霜、布满创伤的越野车在巡逻队的护卫下，缓缓驶入堡垒最外层闸门时，眼前的景象让所有远征归来的队员都怔住了。
闸门之后，通往堡垒核心区的宽阔主干道两旁，密密麻麻地站满了人。
男人、女人、老人、孩子……几乎所有没有紧急任务的居民都自发地聚集到了这里。他们穿着虽然简朴却整洁的衣物，手中大多举着自制的、用粗糙纸张或布条做成的小旗，上面画着盾牌与禾穗，或是简单地写着“欢迎回家”、“英雄归来”。
没有喧哗，没有拥挤。当车队驶过时，人群沉默着，目光追随着每一辆伤痕累累的车，追随着车窗后那些憔悴、染血却坚毅的面孔。他们看到了被固定在担架上、昏迷不醒的陈锋，看到了相互搀扶、步履蹒跚的老周和陈浩，看到了每一个队员脸上那无法掩饰的疲惫与风霜。
不知是谁先开始的，轻轻的、压抑的啜泣声在人群中响起，如同投入静湖的石子，迅速蔓延开来。那不是悲伤，而是一种混合着心痛、庆幸与无比崇敬的情绪宣泄。他们无法想象这支小队在过去的数月里经历了什么，但从这惨烈的状况，足以窥见一二。
紧接着，不知道是谁先举起了右拳，置于左胸。
一个，两个，十个，百个……如同被风吹过的麦浪，道路两旁的所有人，无论是哭泣的老人还是懵懂的孩子，都肃穆地抬起了右手，握拳置于心脏的位置。
无声的敬礼。
这是“守望者”最高的敬意，献给这些为了家园、为了未来，从地狱归来的英雄。
车队在这片无声的海洋中缓慢前行，每前进一米，都仿佛承载着千钧的重量。车内的队员们，看着窗外那一张张流着泪却充满感激与坚定的面孔，看着那一片沉默却胜过千言万语的拳林，所有的疲惫、所有的伤痛、所有深埋的悲恸，在这一刻仿佛找到了出口。苏婉将脸埋在陈锋的担架边，肩膀微微颤抖；陈浩死死咬着嘴唇，不让自己哭出声；连最为冷静的陈雪，也偏过头，飞快地擦去眼角的湿润。
陈默坐在头车里，目光平静地扫过人群，将每一张面孔，每一份沉默的敬意，都深深烙印在心底。这份沉重而真挚的欢迎，是对他们所有付出与牺牲的最好告慰。
车队最终在堡垒核心区的中央广场停下。得到消息的陈建国、李秀娟，以及留守的核心成员早已在此等候。当看到陈默等人下车，尤其是看到担架上生死不明的陈锋时，李秀娟再也忍不住，扑上前去，泪水夺眶而出，紧紧抓住陈默的手，哽咽着说不出话。陈建国红着眼圈，用力拍了拍陈默的肩膀，一切尽在不言中。
简单的交接和安置迅速进行。重伤员被立刻送往医疗中心，由最好的医生接手治疗。其他队员也被安排休息和接受检查。
然而，归来的喜悦，很快就被一层更深的阴影所笼罩。
第二天，黎明。
堡垒举行了盛大的仪式，但主题，是哀悼。
在广场中央，搭建起了一个简易的高台。高台上没有棺椁，只有一套叠放整齐的、属于王磊的护卫队制服，上面放着他的身份铭牌和一把他生前使用的匕首。旁边，燃烧着一簇簇明火。
全体居民，只要能行动的，几乎都来到了广场。人们穿着素色的衣服，表情肃穆。
陈默代表远征小队，站在高台前。他穿着清洗过的作战服，脸色依旧苍白，但身姿挺拔如松。他的目光扫过台下黑压压的人群，扫过前排那些眼眶通红、强忍悲痛的居民（王磊在堡垒也有交好的朋友），最后落在那一套孤零零的制服上。
“我们回来了。”陈默开口，声音通过扩音设备传遍整个广场，清晰而沉痛，“我们带回了可能改变未来的希望，带回了揭露敌人阴谋的真相。”
他顿了顿，语气变得更加沉重：“但我们当中，有人永远留在了那片被诅咒的土地上。王磊，我们的兄弟，我们的战友，为了给我们创造胜利的机会，毅然选择了与敌人同归于尽。”
他没有详细描述战斗的惨烈，只是用最简洁的语言，讲述了王磊最后的壮举。
“……他用生命，为我们点燃了通往胜利的道路。他的牺牲，重于泰山。”
随着陈默的讲述，台下响起了低低的、压抑的哭泣声。许多与王磊相熟的人，再也控制不住情绪。
“今天，我们在这里，不仅是为了迎接归来的人，更是为了送别永远无法归来的英雄。”陈默的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的力量，“我们铭记他的牺牲，我们传承他的意志！他的血，不会白流！他所守护的一切，我们将用生命去扞卫！”
“敬礼！”
陈默率先抬起右拳，置于左胸。
台下，成千上万的居民，无论男女老幼，同时抬起了右拳。整个广场，被一片肃穆的拳林所覆盖。长明火的火焰在晨风中摇曳，映照着每一张悲戚而坚定的脸庞。
葬礼的仪式简短而庄重。没有冗长的悼词，只有最真挚的敬意和最坚定的承诺。
葬礼结束后，气氛并未立刻轻松。紧接着，是一场针对所有远征归来队员的、非正式的表彰与欢迎仪式。
陈建国代表堡垒管理层，对小队成员逐一表示了感谢和慰问，肯定了他们的巨大贡献和牺牲精神。虽然没有实质性的奖赏（在末世，生存物资就是最好的奖赏，但小队带回的东西价值无法估量），但这份来自家园的认可，比任何勋章都更让队员们感到慰藉。
居民们也自发地前来表达感激之情，送上自己制作的一点小心意——一束在室内培育的、略显瘦弱的花朵，一块舍不得吃的糖，一句朴素的“谢谢你们，辛苦了”……
悲喜交加的气氛，在堡垒中弥漫。
英雄得到了礼赞，亡魂得到了告慰。
但所有人都明白，这并非结束。王磊的牺牲，远征队的伤痕，以及他们带回来的那些沉重而关键的“收获”，都预示着一段更加复杂、更加艰巨的斗争，即将开始。
希望与悲痛，如同交织的绳索，紧紧缠绕在每一个“守望者”的心头。他们擦干眼泪，埋葬了战友，然后抬起头，望向堡垒之外那片依旧被阴霾笼罩的世界。
路，还很长。
而在堡垒深处，医疗中心内，苏婉和陈雪已经迫不及待地开始了工作。她们知道，哀悼过后，必须立刻行动起来。那些用生命换回来的数据和样本，必须尽快转化为守护家园、对抗敌人的力量。
陈默站在指挥中心的了望台上，俯瞰着逐渐恢复日常秩序的堡垒。他的目光，已然投向了更远的未来，投向了那个隐藏在幕后、名为“净世会”的庞大阴影。
英雄已归，哀思已寄。接下来，是该让那些制造了这一切灾难的元凶，付出代价的时候了。
悠扬的钟声再次响起，这一次，带着一丝肃杀与决绝，在山谷间传得很远，很远。
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