胜利的代价尚未理清，重建的焦头烂额才刚刚开始，联盟的注意力却不得不被另一件遥远而紧迫的事情所牵动——“深渊之眼”小队。
自那艘承载着最勇敢探索者的“窥探者”号科考船驶向寂灭潮汐的源头，已经过去了漫长而令人焦虑的时间。除了中途断断续续传回的一些令人不安的碎片化数据（关于法则异常、能量泡沫区等），便再无任何确凿讯息。在应对噬星菌群全面战争的巨大压力下，对他们的关注不得不暂时搁置，但那份担忧始终存在于最高指挥部每个人的心底。
他们还活着吗？ 他们看到了什么？ 他们……还能回来吗？
当联盟的传感器网络，在远离主要航道的、靠近一片荒芜小行星带的边缘区域，捕捉到一个极其微弱、断断续续、却带着“窥探者”号专属识别码的求救信号时，整个指挥部都为之震动。
信号源的状态糟糕透顶：动力几乎为零，生命维持系统处于最低功耗的濒死状态，船体结构严重受损，而且似乎正被小行星带的引力缓慢捕获。
一支离得最近的、正在执行边境巡逻和碎片清理任务的快速反应舰队立刻被派往救援。当他们历经周折，避开密集的碎岩，找到信号源时，所有船员都被眼前的景象惊呆了。
那已经很难被称为一艘船了。 它更像是一具被强行撕裂、又经过粗暴蹂躏后的金属残骸。大半个船尾不翼而飞，断口处光滑得诡异，仿佛被什么无法理解的力量凭空抹去。剩余的主体部分布满了深刻的凹痕、腐蚀斑点和能量灼烧的焦黑痕迹，舷窗大多破裂，被应急金属板粗糙地焊死。它静静地、毫无生气地漂浮着，随着小行星的引力缓缓旋转，如同一口冰冷的棺材。
救援队小心翼翼地进行对接，强行切开已经变形的气闸门。门开启的瞬间，一股混合着血腥、腐臭、臭氧和绝望气息的冰冷空气涌出，让所有全副武装的救援人员都感到一阵窒息。
船舱内部更是地狱般的景象。 灯光昏暗，只有应急红灯提供着不祥的照明。冰冷的雾气弥漫，那是泄漏的冷却剂和呼吸凝结所致。地面上散落着损坏的设备零件、凝固的血渍、以及一些难以名状的污物。
他们找到了幸存者，或者说，幸存者的残骸。
仅存的四人。 舰长玛拉·柯尔森被发现在舰桥指挥席上，整个人被安全带牢牢束缚着，避免了在失控漂流中碰撞。但她双目紧闭，脸色是一种死人的灰白，呼吸微弱到几乎无法探测，生命体征极其微弱，仿佛风中残烛。她的手中，却死死攥着一个物理存储器，指甲因为用力而嵌入了外壳。
科学官艾德里安蜷缩在主控制台下方，他似乎试图在最后时刻保护设备。他还活着，但精神显然已经崩溃。救援人员靠近时，他没有任何反应，只是睁着空洞无神的眼睛，瞳孔涣散，嘴里无意识地、反复地喃喃着几个破碎的词语：“……眼睛……尖叫……不能看……”
另外两名幸存者是工程师，他们在动力舱附近的避难所被发现，处于严重的脱水、冻伤和营养不良状态，同样昏迷不醒。
而其他人……则成为了这艘幽灵船的一部分。有的凝固在操作岗位上，变成了冰冷的雕像；有的漂浮在走廊中，保持着临终前痛苦挣扎的姿势；还有的……则永远消失在了那被抹去的船尾，或是在那恐怖的精神冲击中自我了结。
救援过程在一片沉重的寂静中进行。没有人说话，只有设备运行的轻微嗡鸣和救援人员沉重的呼吸声。每一个角落都可能发现一具遗体，每一个细节都在诉说着他们曾经经历的、无法想象的恐怖。
“窥探者”号被小心翼翼地拖离小行星带，其内部的骇人景象和数据记录被严格封锁，仅对最高指挥部开放。幸存者被以最快速度送往“摇篮”接受最顶级的医疗和精神治疗。
但当医疗团队和心理学家看到他们的状态时，心都沉了下去。
玛拉舰长的身体机能可以通过科技手段维持甚至恢复，但她的意识陷入了最深的封闭状态，如同自我封印，拒绝醒来，仿佛醒来就要再次面对那无法承受的恐怖。
艾德里安则完全失去了理智，沉浸在一个由永恒尖叫和巨大冷漠结构体构成的噩梦世界里，对外界刺激毫无反应。
另外两名工程师的情况稍好，但也需要漫长而艰难的心理重建。
他们的人回来了，但他们的“灵魂”，却永久地迷失了一部分，迷失在了那片人类不应踏足的宇宙深渊之中。
然而，他们并非空手而归。
那个被玛拉舰长至死紧握的物理存储器，被完好无损地取出。里面存储着“窥探者”号此行收集到的所有数据——包括那个巨大到令人绝望的、疑似在“处理”寂灭潮汐的黑色分形结构体的影像和扫描数据；关于“寂静尖叫”那直接作用于意识层面的恐怖精神冲击的记录；以及……最关键的那块黑灰色“钥匙”碎片的全部信息，包括它被意外激活时产生的奇异空间稳定场，以及最后捕捉到的、指向“虚无之眼”的残缺坐标和那段诡异的信息片段！
这些数据，每一字节都蕴含着难以想象的价值，也蕴含着令人心悸的恐怖。
艾拉第一时间接收并开始了解密和分析工作。即便是她，在浏览那些数据和影像时，其运算核心也出现了短暂的凝滞。那超越常规物理法则的结构，那直接震荡意识的信息余波，都指向了一个完全在现有认知之外的、宇宙级的真相。
林烬站在医疗舱外，透过观察窗看着里面昏迷不醒的玛拉和痴痴傻傻的艾德里安，沉默良久。他能感受到他们身上残留的那种极致的恐惧和精神撕裂的痕迹，那甚至比肉体创伤更令人触目惊心。
苏萤依旧在昏迷中，无法感知到同伴的归来。
探索者们从深渊归来，带回了可能拯救文明的关键碎片，却也带回了足以让人疯狂崩溃的宇宙真相。
他们的牺牲与收获，为联盟揭开了寂灭潮汐源头那神秘面纱的一角，却也投下了更为庞大、更为沉重的阴影。
前路，似乎更加清晰，却也更加……令人敬畏和恐惧。
（本章终）
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