朔风凛冽，吹过宫苑枯枝，发出尖利的呼啸。自周勉事件后，时间仿佛在沈玠身上凝固了，又仿佛加速流淌。表面上看，他依旧是永宁殿那个沉默寡言、低眉顺眼的低等内侍，干着最粗重的杂活，缩在最不引人注意的角落。但某些细微的变化，如同冰面下的暗流，悄然发生，并逐渐扩散开来。
首先是于公公的态度。那双总是耷拉着、偶尔掀起便透出精光与恶意的眼皮，如今在瞥见沈玠时，竟罕见地维持着半阖的状态，甚至偶尔会挤出一丝极其勉强、堪称扭曲的“和蔼”。有时甚至会含糊地提点一句“天冷，仔细手冻着了”，虽依旧端着掌事太监的架子，但那层居高临下的欺压意味，却淡去了不少。
其次是李四那帮人。他们依旧会聚在一起窃窃私语，但看向沈玠的目光，已从过去的鄙夷、嘲弄，变成了惊疑、揣测，以及难以掩饰的畏惧。他们不再敢故意伸脚绊他，不再敢克扣他的饭食，甚至当他偶尔需要抬手擦拭高处的窗棂时，会有人下意识地、笨拙地想上前帮忙，又在触及沈玠那冰冷无波的眼神时讪讪缩回。那种畏惧，并非源于沈玠本人有什么凶神恶煞的变化，而是源于一种对未知力量的恐惧——他们模糊地感觉到，这个昔日可以随意践踏的少年，似乎攀附上了某种他们无法理解、却足以轻易碾碎他们的东西。
这种变化，让沈玠感到一种深入骨髓的恶心和厌憎。那些敬畏、讨好的目光，像一面面扭曲的镜子，无时无刻不在映照出他的“肮脏”与“背叛”。他们惧怕的不是他沈玠，而是他背后所代表的、王振那无所不在的阴影和狠毒手段。每一声小心翼翼的“沈公公”，都像是一记耳光，扇在他残存的自尊上，提醒着他如今的地位，是用怎样的代价换来的。
（权……原是如此……）他躲在暗处清洗着永远觉得不干净的手，看着水中自己苍白麻木的倒影，心底一片冰冷的荒芜。（以脏压脏，以恶制恶……这便是他们眼中的“出息”么？）
王振那边的“差事”并未停止，反而因为他上次“表现出色”，变得更加频繁和多样。有时是传递更隐秘的消息，有时是监视某些被清流官员接触过的低阶宫人，有时甚至需要他利用在永宁殿当值的便利，“无意”中听到某些前来拜访公主的宗室女眷或低阶妃嫔的闲谈，并记录下来。他的“细心”和“可靠”越发得到孙公公的“肯定”，偶尔，一些极其微末的资源也开始向他倾斜——比如，他能通过孙公公，调动一两个最低等、负责洒扫庭除的小火者，去完成一些无关紧要的跑腿或盯梢任务。
这点微不足道的“权柄”，像是一滴墨汁落入清水，瞬间在他心中晕染开一片黑暗的涟漪。他首先想到的，并非如何利用这点便利更好地为王振办事，而是那两个曾在杂役处、在他最卑微无助时，欺辱他最甚的恶霸太监——王五和赵五。
那两人在他入北五所的那四年、懵懂惶恐时，曾以捉弄殴打他为乐，抢过他仅有的口粮，逼他喝过涮锅的脏水，在他病得奄奄一息时还曾笑着往他褥子上泼冷水。那些记忆如同毒刺，深扎在他心底，与他后来所遭受的屈辱融合在一起，发酵成浓烈的恨意。如今，他身陷泥沼，满手污秽，过去那个渴望清白、只会默默忍受的沈玠似乎已经死了，取而代之的，是一个被黑暗侵蚀、内心充满扭曲痛苦、需要寻找发泄口的怪物。
他几乎没有犹豫，通过孙公公手下一个小太监，极其隐晦地递了话。他甚至没有具体说明要如何“处置”，只模糊地暗示这两人“手脚不干净，冲撞了贵人”。
然而，王振体系的高效和狠辣远超他的想象。不过两日，那两人便被寻了由头，狠狠责打了一顿板子，伤重难起，随后便被调离了原处，发配去了宫中最苦最累、几乎无人能活着出来的“净军”服役——那是由获罪宦官组成的军队，负责修筑工事、充当炮灰，与死刑无异。
消息传来时，沈玠正在擦拭永宁殿廊下的一盏宫灯。他动作没有丝毫停顿，仿佛听到的只是今日天气如何的闲谈。但当报信的小太监谄媚地笑着，低声说“沈公公，那俩不开眼的东西已经打发了，以后绝不会再碍您的眼”时，他握着抹布的手指，几不可察地收紧了一下。
下午，他因孙公公交代的一件小事，需前往内官监一处存放旧物的库房。在一条偏僻的宫巷拐角，他迎面撞上了一个人——正是昔日欺辱他的恶霸之一，王五。他显然伤势未愈，脸色蜡黄，走路一瘸一拐，几乎是拖着一条腿在挪动，身上穿着破旧单薄的罪奴服饰，正准备被押送往净军。
王五一见沈玠，如同见了鬼魅，脸上瞬间血色尽失，惊恐万状。他几乎是本能地、“噗通”一声跪倒在冰冷坚硬的石地上，不顾伤势，拼命磕头，额角瞬间青紫，声音因恐惧和伤痛而嘶哑变形：
“沈公公！沈公公饶命！饶命啊！小的以前眼瞎！狗眼看人低！得罪了您老！您大人有大量，把小的当个屁放了吧！求求您！净军那是人去的地方吗？去了就是死路一条啊沈公公！求您高抬贵手，饶了小的一条狗命吧！”
他哭得涕泪横流，浑身抖得如同风中落叶，昔日嚣张的气焰荡然无存，只剩下最原始的、对生存的渴望和对眼前之人的极致恐惧。
沈玠停下脚步，面无表情地看着脚下这个磕头如捣蒜、卑微如尘泥的人。心中没有预想中的快意，只有一片更加深沉的麻木和厌憎。他厌憎王五这副摇尾乞怜的丑态，更厌憎那个一句话就能让人陷入如此境地的自己。
（看啊，沈玠，这便是你如今的模样。轻飘飘一句话，便能定人生死，与于公公、与王振，又有何异？）他在心底冷冷地嘲讽自己。
押送王五的两个净军差役显然也听到了风声，知道眼前这个看似清瘦苍白的年轻太监不好惹，互相对视一眼，都停下了脚步，垂手立在一边，不敢催促。
沈玠的目光从王五身上移开，望向巷口灰蒙蒙的天空，声音平淡得没有一丝波澜，如同在说一件与己无关的小事：
“拖下去。”
两个字，轻飘飘的，却如同最终判决。
王五的哭求声戛然而止，随即爆发出更加绝望的哀嚎，却被其中一个差役机警地堵住了嘴，只能发出呜呜的悲鸣，像一条死狗般被粗暴地拖拽着，消失在了宫巷深处。
沈玠站在原地，直到那呜咽声彻底消失，才缓缓抬起脚步，继续走向库房。他的背脊挺直，步伐稳定，仿佛刚才的一切从未发生。只有袖中微微颤抖、再次掐入掌心的指甲，泄露了那冰封面具下的一丝裂痕。
（权……便是如此……轻易便能将昔日欺压你之人踩入泥沼……却也让你……变得更脏……）
日子便在这样一种诡异的平静与暗流中滑过。冰雪逐渐消融，枝头冒出些许新绿，宫中迎来了新的一年。因“年功”和“表现”，沈玠在王振体系内的地位有了些许微妙的提升。孙公公与他说话时，偶尔会带上一点看似随意的“商量”口吻，吩咐的事情也更核心了些。他甚至能接触到一些无关紧要的、来自宫外“孝敬”给王振一系的小玩意儿，比如一块质地尚可的墨锭，或几刀还算细腻的纸张。这点微末资源，他从未动用，只沉默地收着，如同收藏着自己不断增加的罪证。
这般情况下，被皇后以“勤学功课”、“修身养性”为由变相禁足数月、几乎关在坤宁宫的宜阳公主，在经过多次苦苦哀求后，终于在新春过后，被允许更多地返回自己的宫殿。
快十三岁的宜阳，身量抽高了些许，容颜渐开，虽仍带着少女的稚嫩，但眉眼间已隐约有了几分属于公主的矜持与气度。只是那双杏眼，在回到阔别已久的永宁殿时，除了欣喜，还藏着一丝不易察觉的疑惑和探寻。
她敏锐地感觉到，殿中的气氛似乎有些不同了。具体说不上来，但以往那些若有若无的紧张感和压抑感似乎减轻了，宫人们的神色也轻松了不少。然而，另一种更难以言喻的感觉萦绕着她——关于沈玠。
她发现，沈玠似乎变得更加沉默，更加……难以触碰。他依旧恪守本分，甚至比以往更加恭敬。每次见到她，无论何时何地，他都会立刻停下手中的事，垂首，跪地，行最标准的大礼，用那副毫无起伏的、干涩的嗓音说：“奴婢叩见公主殿下，殿下千岁金安。”
一次，两次，次次如此。那恭敬刻板到了极致的态度，像是一堵无形的墙，将她隔绝在外。她试图像以前那样，在他行礼后叫他起来，问问他“伤好了吗”、“最近还好吗”，他却总是垂着眼眸，用最简短的“谢殿下关心，奴婢无恙”、“劳殿下挂心，奴婢很好”来回答，然后便沉默地退到最远的角落，仿佛多待一刻都是僭越。
更让她在意的是，她发现沈玠离开永宁殿的次数变得频繁起来。有时是孙公公来找，有时是他自己默默离开，一去便是小半个时辰甚至更久。问他去做什么，他只答“孙公公有差遣”或“内官监有些杂务”，便再无多话。
他身上的气息也变了。以前的他，虽然沉默隐忍，但眼底深处总还有一丝属于少年的鲜活气，如今那点鲜活气仿佛被彻底抽干了，只剩下深不见底的冷寂。偶尔在不经意间抬眼时，那目光冷得像冰，锐利得像刀，让她感到一阵莫名的寒意和陌生。可他随即又会立刻垂下眼帘，恢复那副恭顺麻木的样子，快得让她几乎以为那是错觉。
种种异样，在她心中积攒成了一个模糊的疑团。她想起母后和嬷嬷那些语焉不详的告诫，想起宫中一些关于王振权势熏天、手段狠辣的模糊传闻，再结合永宁殿突如其来的“平静”和沈玠巨大的变化，一个让她不安的念头隐隐浮现，却又难以抓住实质。
这日午后，春光明媚，透过雕花窗棂洒进殿内。宜阳正坐在窗下看书，眼角余光瞥见沈玠做完殿内的洒扫，正悄无声息地打算退出去。他看起来似乎比前段时间又清减了些，脸色在阳光下苍白得近乎透明。
“沈玠。”她放下书，忍不住开口叫住了他。
沈玠身形一顿，立刻转身，垂首，便要跪下行礼。
“不必多礼了。”宜阳抢先说道，声音里带着一丝她自己都没察觉的急切和困扰。
沈玠的动作停住，依旧保持着躬身垂首的姿势：“殿下有何吩咐？”
宜阳看着他这副疏离到极点的模样，心中那点不安和疑惑更甚。她犹豫了一下，选择了一个相对稳妥的话题，轻声问道：“本宫瞧着……近来似乎无人再寻你的麻烦？殿内的人……他们……待你可还……妥当？”
她问得小心翼翼，观察着他的反应。
沈玠的身影几不可察地僵硬了一瞬。殿内温暖明亮的阳光照在他身上，他却只觉得冰冷刺骨。公主的话语，像一根细针，精准地刺入他心脏最痛楚、最肮脏的角落。
（无人寻麻烦？自然无人敢了……因为奴婢已成了他们惧怕的……同类……甚至……更恶……）
他喉头滚动，压下翻涌的苦涩与自我唾弃。再开口时，声音依旧是那副毫无波澜的死寂，带着刻意维持的恭顺与卑微：
“劳殿下挂心。托殿下洪福，一切安好。”
他将所有的改变，都归功于那虚无缥缈的“殿下洪福”，仿佛他自己，依旧只是那个卑微的、需要主子福泽庇佑的小太监，与那些暗地里的肮脏交易、与那微末却染血的“权柄”毫无干系。
宜阳听着他滴水不漏的回答，看着他低垂的、看不见神情的头颅，心中的疑团非但没有消散，反而更加浓重了。眼前的沈玠，像是一团被浓雾包裹的谜，看似恭顺地站在她面前，实则离她无比遥远。
她张了张嘴，还想再问些什么，却发现无从问起。
最终，她只是轻轻“嗯”了一声，有些无力地摆了摆手：“好，照顾好自己……下去吧。”
“是，奴婢告退。”沈玠依言，躬身，一步步倒退着，直至门口，才转身消失在明亮的春光里。
宜阳望着他消失的方向，久久没有收回目光。殿内暖意融融，她却莫名感到一丝寒意。
那句“托殿下洪福”，如同一个冰冷的烙印，不仅印在了沈玠的心上，也在公主稚嫩的心湖中，投下了一颗充满不安的石子，涟漪层层荡开，却寻不到源头。
而沈玠，在踏出殿门、重新融入阴影的那一刻，眼底那伪装的恭顺瞬间褪去，只剩下无尽的疲惫与荒凉。他知道，公主已经开始察觉了。这脆弱的平静，这用罪恶换来的“安宁”，或许终有一天，会被彻底打破。
而他，只能在黑暗的路上，越走越远。
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