宫墙内的岁月，从不因个人的悲喜而停滞。自那日听闻公主选驸马的风声已过去近几月光景。宜阳公主已至十八韶华，姿容愈盛，气度沉静温婉中渐具皇家风范，如同经年蕴养的明珠，光华内敛却不容忽视。而沈玠，也已二十四岁。
这两年间，那场险些让他失控的风波似乎并未掀起更大的涟漪，至少表面如此。公主的婚事似乎因某些更深层的政治考量或皇后的谨慎而暂缓，再无明确消息传出。但沈玠深知，那不过是悬而未决的利剑，不知何时便会落下。他将所有翻涌的情绪更深地埋入冰封的心湖之下，将所有精力投入到了更为凶险波澜的权力博弈之中。
他早已不是那个需要凭借徐世杰令谕才能在东西厂立足的“空降”之人。飞鱼服代表的权柄与威势，已在他身上沉淀下来，化为一种无需声张的沉凝气度。他是司礼监随堂太监，兼掌东厂刑缉，是徐世杰真正意义上的左膀右臂，心腹干将。其名号在宫闱朝野之间，已带上了几分令人敬畏乃至恐惧的色彩。
然而，表面的权势煊赫之下，是愈发如履薄冰的险境。紫禁城的权力格局，从未真正平静过。王振虽受挫，但其残余势力盘根错节，百足之虫死而不僵，仍在暗中窥伺，等待反扑之机。而更巨大的风暴，正在皇室内部酝酿。
陛下春秋渐高，龙体时有违和。那个至高无上的位置，引来了越来越多贪婪与野心的目光。三皇子萧景琰，母族显赫，自身亦颇有才干军功，近年来动作频频，结交朝臣，笼络武将，其觊觎东宫之心，已是昭然若揭。
太子虽为嫡长，名分早定，但性情偏于仁柔，在三皇子咄咄逼人的攻势下， 显得有些被动。徐世杰只听从陛下旨意，有意辅佐太子，太子也刚好需要徐世杰掌控的内廷力量和东厂这把利刃，来剪除威胁，巩固地位。
沈玠，便成了连接徐世杰与太子的最重要，也最隐秘的桥梁。徐世杰对他，早已超出了对一般有用棋子的范畴。多年来的悉心“栽培”、暗中观察，以及沈玠所展现出的惊人能力、冷酷心性和那份对自身地位的清醒认知与绝对“忠诚”，让徐世杰生出了一种近乎“父辈”的复杂情感。他是真的开始将沈玠视为自己的继承者，不仅仅是为自己养老送终，更是要将他一手推上司礼监掌印和督主的宝座，将自己经营一生的权柄交付，让他成为内廷真正的无冕之王。而整合东西两厂，正是这盘大棋的关键一步。
夜色深沉，司礼监值房内只余一盏孤灯。徐世杰半阖着眼，靠在铺着软垫的黄花梨木圈椅里，听着沈玠低声禀报。烛光映照下，徐世杰的眼角皱纹似乎又深了些，但那双眼睛睁开时，依旧锐利如鹰。
“……三殿下昨日密会了京营副将孙崇，席间言语，多有对太子理政能力的不满之意。孙崇其人，贪财好色，已多次收受三殿下方面馈赠的厚礼和美姬。”沈玠的声音平稳无波，仿佛在陈述一件与己无关的小事，他微微躬身，姿态恭敬却并不卑微，“此外，吏部右侍郎周谨，看似中立，实则其门下清客与三殿下的谋士过往甚密，恐已暗中投效。”
徐世杰指尖轻轻敲着紫檀桌面，发出笃笃的轻响，脸上露出一丝满意的神色。沈玠总能将最复杂的情报梳理得条理清晰，直指要害。“孙崇……是个突破口。把他收受贿赂、擅离职守的证据做得扎实些，寻个由头，让御史台的人递上去。陛下近来最恶边军将领与皇子私相授受。至于周谨……先不必动他，留着他，反而能让咱们知道三殿下下一步想往哪里伸手。”他顿了顿，看向沈玠的目光带着审视，却也隐含着一丝不易察觉的期许，“这事儿，你亲自去办，东厂的人手，随你调动。要让太子殿下看到你的效率和手段。”
“是，奴婢明白。”沈玠垂首应道，心中却无半分喜悦。每一次这样的“效率”，都意味着更多的阴谋构陷，更深的罪孽纠缠。他深知自己是在刀尖上跳舞，行的是抄家灭族的险事。他知道一旦事败，徐世杰有皇帝庇佑，或许能断尾求生，太子或许能撇清关系，而他沈玠，必将首当其冲，死无葬身之地。但他别无选择。从他踏入这权力的棋局开始，他便已没了退路。他只能沿着这条遍布荆棘与黑暗的道路，越走越远。
“王振的旧部，清理得如何了？”徐世杰换了个话题，这才是他真正关心的问题。
“回掌印，核心党羽已清除八成以上。余下些许，或是藏得极深，或是些无足轻重的小角色，翻不起大浪。西厂那边，几位管事太监也多次递话，有意向掌印靠拢。”沈玠谨慎地回答，“只是……”
“只是什么？”徐世杰挑眉。
“只是王振经手的一批与北漠鞑靼部的秘密文书往来，至今下落不明。奴婢怀疑，其中或有极大关碍，甚至可能牵扯……”沈玠没有再说下去，但意思已然明了。
徐世杰的眼睛猛地睁开，精光一闪而逝：“与鞑靼部的秘密文书？继续查！不惜一切代价，也要把这批东西给咱家挖出来！活要见人，死要见尸！”他的声音带着一丝罕见的急促，“这东西，可能是……一把能搅动朝局的利器。沈玠，这件事办好了，东厂……将来便是你的根基。”
这几乎是明确的许诺了。沈玠心头一震，面上却依旧平静无波，只是更深地躬身：“奴婢谨遵掌印教诲，定当竭尽全力，万死不辞！”
巨大的压力如同无形的巨石，终日压在他的心口。他时常彻夜难眠，即便合眼，也是浅眠惊梦，脑海中反复推演着各种阴谋算计，防备着可能来自各方的明枪暗箭。早年受伤留下的旧疾，在压力过大或阴雨天气时便会发作，肩背处的陈伤如同针扎般疼痛难忍，仿佛在时刻提醒他过往的屈辱与现今的处境。但他从不在人前显露分毫，只在独处时，才会偶尔蹙紧眉头，用手用力按压痛处，额角渗出细密的冷汗。
东宫，书房。
太子萧景钰屏退了左右，只留下心腹侍卫统领赵安。他负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，眉宇间带着一丝挥之不去的忧虑。沈玠刚刚离去，送来了关于孙崇和周谨的详细情报以及应对策略。计划周密，手段老辣，令人叹服。
“赵安，你觉得沈玠此人如何？”太子忽然开口，声音低沉。
赵安沉吟片刻，谨慎答道：“回殿下，沈公公能力卓绝，心思缜密，手段……亦非常人所能及。徐公公派他来协助殿下，确是办成了几件棘手之事。有他执掌东厂，殿下确可省心不少。”
萧景钰转过身，脸上并无多少喜色，反而带着一丝复杂难辨的神情：“是啊，他用起来，的确是把锋利无比的好刀。王振倒台，他居功至伟。如今对付老三那些暗地里的勾当，他也屡有建树。徐公公似乎也极为倚重他，颇有以他为继之意。但是……”
他顿了顿，声音压得更低，仿佛怕被窗外谁听了去：“但他的心，恐不在孤这里。他效忠的恐怕是孤那宝贝妹妹，而非东宫。此人心思太深，手段太狠，犹如双刃之剑，用得好固然能杀敌，一个不慎，恐反伤自身。你看他每次来，恭敬有余，却总隔着一层什么，看不透，摸不清。”
赵安低头：“殿下所虑极是。那是否……”
“不，”萧景钰抬手打断他，目光恢复了几分清明，“眼下正是用人之际，离不开他和东厂的力量。孤也需要他。只是，你要给孤盯紧了他。此人一切动向，无论巨细，都要及时报于孤知。既要重用，亦需严防。”
“末将明白！”
萧景钰望向窗外漆黑一片的宫墙，眼中忧色未褪。沈玠就像一道捉摸不定的影子，能力超群却难以掌控，让他心生倚重的同时，又充满了难以言喻的忌惮。
而此刻的沈玠，对东宫的猜忌并非毫无察觉，但他无暇他顾。他所有的精力，都投入到了徐世杰交代的那项最重要的任务——追查王振与鞑靼部秘密文书的去向。
这条线索极其隐秘，断断续续，追查过程屡屡受阻，甚至遭遇过几次不明来历的灭口和袭击，显然背后之人也在极力掩盖。沈玠调动了东厂最精锐隐秘的力量，耗费了无数心血，肩背的旧伤在连日奔波和阴雨天气下疼痛加剧，但他硬是咬着牙挺了过来。
终于，在一个风雨交加的深夜，线索指向了城外一所荒废已久的庄园。那庄园曾是王振的一处秘密产业，早已查抄封存，无人问津。
沈玠亲自带队，冒着瓢泼大雨，突入了那座阴森废宅。在掘开一处极其隐蔽的夹墙地窖后，一个密封的沉铁箱重见天日。
箱子上着沉重的铜锁，封条虽已斑驳，但仍能看出王振当年的私印痕迹。沈玠的心跳不由自主地加快，雨水顺着他的帽檐滴落，他却浑然不觉。他有一种强烈的预感——他找到了。
当铁箱被手下番役用工具强行撬开，里面妥善用油布包裹着的文书呈现在眼前时，即便是早已练就泰山崩于前而不变色的沈玠，瞳孔也是骤然收缩！
里面不仅仅是王振与鞑靼部贵族私下往来、接受巨额贿赂、贩卖边境军情的信件，更有几封……直指三皇子萧景琰！
信中提到，三皇子知晓并默许了王振与鞑靼部的交易，甚至暗示，若鞑靼部能在边境制造足够大的压力，牵制乃至消耗与三皇子不睦的边军将领实力，待他日大事得成，必将许以鞑靼部重利！
通敌！这是彻头彻尾的通敌叛国之罪！一旦坐实，不仅是王振九族尽灭，就连三皇子，也绝无生还之机！
沈玠的手指在袖中微微颤抖了一下，随即死死攥紧。他迅速合上箱子，声音在雨夜中冷得能冻结空气：“全部带走！现场清理干净，今夜参与行动之人，一律暂隔离审查！此事若有半分泄露，尔等皆知东厂规矩！”
“是！”手下番役们凛然应命，皆知此事关系重大，气氛肃杀到了极点。
回到东厂那阴森压抑的秘狱签押房，沈玠屏退所有人，独自在跳动的灯火下一一查验那些信件。证据确凿，笔迹、印信皆真无疑！王振的野心胆大包天，而三皇子……竟也敢行此险招！是为了那个位置，已然疯狂至此了吗？
他坐在冰冷的酸枝木椅子上，沉默了许久。窗外雨声渐歇，黎明的微光透过窗纸缝隙，映在他毫无表情却苍白如纸的脸上。旧伤还在隐隐作痛，太阳穴因极度缺乏睡眠而突突直跳。
他知道，他握住的不仅仅是一箱罪证，更是一把足以引爆朝野、掀起滔天巨浪、决定无数人命运的火铳。一旦抛出，王振及其残党将永无翻身之日，而尊贵的三皇子，也必将陷入万劫不复的境地！太子的地位将得到巩固，徐世杰的权位将更上一层楼，而他自己……也将因此立下不世之功，距离那权力的巅峰，更进一步。
但这功勋，是用通敌叛国的铁证和无数人的鲜血铺就的。
收网的时候，到了。
沈玠缓缓站起身，将最关键的那几封信小心收入贴身的暗袋之中。他需要立刻去见徐世杰。这场即将到来的惊天风暴，必须由这位老谋深算的掌印太监来定夺如何掀起，又该在何时，以何种方式，惊天动地地爆发出来。
他推开房门，清晨潮湿冰冷、带着泥土腥气的空气涌入。天色灰蒙，一如这深宫之中，永远无法散尽的权谋与杀机。
他的步伐沉稳而坚定，走向那即将到来的、注定席卷一切的腥风血雨。袖中的手指，下意识地摸到了那方始终贴身携带的、绣着珍珠兰的旧丝帕，冰凉的指尖触及那细腻的布料，心中却是一片茫然而剧烈的翻腾。这条艰难而血腥的路，他还要走多久？而路的尽头，等待他的，又将是怎样的宿命？
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