新外城城墙如巨臂般伸展，将数倍于旧城的广袤土地揽入怀中。
铁克城、青岚城与尚在建设的镇渊城，三城鼎立。
这片“三角区域”焕发出蓬勃生机，如同巨大的磁石，
牢牢吸引着整个天堑盆地七十二城的注意力。
铁克城酒馆内，人声鼎沸。
一个满面风霜的老佣兵瞥了一眼灵犀通，
猛地将酒杯顿在桌上，伸出两根手指：
“青岚城新发布的护卫任务，这个数！
在老家拼死拼活接十个苦差，都挣不到这个价！”
“何止啊！”邻桌的炼器师学徒兴奋地插话，
“我师兄在工坊帮忙，不仅能接触到外界流传来的新技术，报酬还翻倍！
哪像在原先那地方，整天对着些破铜烂铁。”
角落里，一位刚完成任务的中年修士掏出传讯纸鹤，满脸嫌弃：
“这老古董，跟灵犀通一比简直没眼看！
速度慢不说，还容易失踪！”
他迅速烙印讯息，扬手将纸鹤送出窗外，
“不管了，先将黑虎寨那几个老伙计赶紧叫过来！
这地方弯腰都能捡到灵石，来晚了汤都喝不上！”
精明的商贾们自然不会错过这般商机。
一位刚抵达的胖商人一边擦汗一边感慨：“看看这人流！
光是修士每日消耗的灵丹符箓，就是天文数字！
再不赶来开分号，迟早被踢出局。”
万里之外，天堑平原西部的赤金城外，一位老农正在送别。
“跟紧商队，到了那儿好好干。”他反复叮嘱，
“听说那边几乎见不到妖兽，比咱这整天提心吊胆强多了。”
望着儿子一家远去的身影消失在尘土中，老农伫立良久。
佝偻着回到冷清的老宅，望着空荡荡的牛棚，抹了抹眼角：
“走了……走了好啊……老伙计，对不住了啊……”
天堑盆地千年不变的格局陡然剧变，
人流、资金、技术以前所未有的速度向三角区域汇聚。
而在这场变革中，感受最深的莫过于青木城。
当木天杰就任镇渊城主的消息传回，
这座他曾经守护的城市顿时沸腾起来。
“听说了吗？木统领在镇渊城当城主了！”
茶馆里，一个红脸汉子激动不已，
“当初他带青木卫时，缴获的七成都分给弟兄，抚恤从未拖欠！”
旁座老者低声叹息：“哪像现在这位，
大半收入进了自己腰包，兄弟们拼死拼活还分不到三成！”
“可不是嘛！”一个伤残老兵捶着腿，
“木统领被迫出走后，青木卫折损过半。
为了凑足抚恤，他连自己的法器都卖了！”
说到激动处，他猛地端起陶碗，
将半碗浊酒一饮而尽，眼中泛着血丝：
“现在倒好，那位深入妖族腹地劫掠，
伤亡越来越大，抚恤却少得可怜！”
茶客们纷纷附和：
“我侄子在城卫军，上次出击死了十几人，抚恤就几块灵石！”
“木统领是被逼走的，当初九死一生……”
“我大哥就在青木卫，明天就带家小去投奔木统领！”
“同去同去！不过现在叫镇渊卫了！”
青木城军中子弟多是亲朋故旧，众人多少都有消息来源。
如今赤练妖部收缩防守，劫掠行动不得不深入腹地，
风险与日俱增，城卫军伤亡不断扩大。
反观远走他乡的青木卫，虽在铁克城之战中折损过半，
却在此后站稳脚跟，伤亡锐减，再未有过重大损失。
原青木卫军属第一批付诸行动，自是得到妥善安置，
消息通过商队和传讯纸鹤陆续传回青木城，
彻底点燃了人们压抑已久的情绪。
“听说了吗？张寡妇一家到了镇渊城，
木城主亲自过问，低价租给她们一间临街铺面，
还说她男人是为青木卫战死的，往后赋税减半！”
“何止啊！李老拐那个断臂的儿子，直接被安排进工坊，
干的是轻省活，灵石一分不少！木城主还记得每一个老部下！”
影响迅速蔓延，不再局限于军属。
城中的散修和小商贩们也坐不住了。
“连妇孺都安置得这么好，咱们去了还能差？
老子这把骨头好歹还能出力，总好过在这儿被吸干血！”
“走吧走吧，如今镇渊城正是用人之际，七十二城的人都红着眼往这儿赶。
这泼天的机缘就在眼前，咱们近水楼台，要是这都抓不住，活该一辈子啃土！”
出走，从一股暗流演变成汹涌的浪潮。
这一日，木天雄劫掠归来，脸上还带着几分志得意满。
此番出击虽折损了三成多人马，
但收获的灵材和妖兽内丹着实不少。
他心中盘算：“死了便死了，
三条腿的蛤蟆难找，两条腿的散修还不遍地都是？”
然而踏入城门不久，他眉宇间的得意便渐渐凝固了。
街道上异常冷清，往日的喧嚣荡然无存。
行人稀疏，许多店铺门窗紧闭，门上挂着粗重的铁锁。
稀稀朗朗几个路人，看到他们这支满载而归却带着血腥气的队伍，
非但没有往日的敬畏与羡慕，反而下意识地避开目光，
加快脚步绕行，眼神中带着难以掩饰的疏离。
一阵冷风吹过，卷起地上的几片落叶，更添了几分凄凉。
木天雄勒住坐骑，环顾四周，眉头越皱越紧。
他出征不过七日，这青木城为何竟透出一股衰败的死气？
“怎么回事？”他沉声问向身旁的副将，“城里的人呢？”
那副官也是一脸茫然。
这时，一阵风恰好送来远处茶馆断断续续的议论声：
“……镇渊城…木城主…抚恤足…”
“……机会…都走了…”
“……留下等死吗…”
零星的话语像冰锥般刺入木天雄耳中。
他猛地抬头，脸色瞬间变得阴沉无比。
副将在一旁低声道：“城主，
这次我们折了三十七个弟兄，带回的物资虽然不少，
但抚恤金恐怕就要分去大半，再加上丹药损耗和兵器维修...”
“够了！”木天雄厉声打断，额角青筋跳动。
劫掠，难道……真不是一个好办法？
这个念头一闪而过，却让他感到一阵心悸。
他猛地甩头，似乎想将这想法甩出去，
“抚恤……抚恤按旧例发放！阵亡者……减半！”
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