轮胎碾过最后一截潮湿的隧道地面，黏腻的“咕叽”声终于被粗糙的摩擦声取代。“铁堡垒”沉重的车头猛地向下一沉，仿佛挣脱了黑暗贪婪的拥抱，骤然闯入一片昏沉而广袤的光亮之中。
那不是阳光，是被厚重云层与永无止境的尘埃过滤后，变得苍白无力的天光。可即便如此，在经历了漫长隧道里几乎凝固感官的绝对黑暗后，这微弱光线仍刺得林凡和艾莉下意识眯起眼睛，眼眶泛起淡淡的酸涩。
他们真的出来了。
隧道出口嵌在陡峭山壁的腰部，像一道被巨斧劈开的陈旧伤疤。一条狭窄、布满碎石且年久失修的路，沿着近乎垂直的崖壁险峻蜿蜒向下，如同垂死巨蟒，通向那片广阔而狰狞的地域——黑水峡谷。
这个名字在土地上像带着铁锈味的诅咒，象征着贫瘠、辐射与无声的死亡。此刻铺展在眼前的景象，正完美诠释着这一切：大地是深褐与灰黑交织的破败画布，巨大地裂如干涸河床般纵横交错，扭曲碳化的枯树林立其间，像一片片指向灰蒙天空的绝望黑手指。远处，更深邃的峡谷主体被泛着诡异油彩光泽的迷雾笼罩，那是曾经高污染的工业生产带来灰尘与特殊化学物质混合成的“瘴气”，连最顽强的人类也不敢轻易涉足。空气中飘着淡淡的硫磺味与尘埃气息，和隧道内凝固的霉味、血腥截然不同，却同样让人窒息。
林凡将“铁堡垒”小心停在路边一块相对坚实的巨石后——这里正是隧道出口的视野盲区，既能俯瞰下方峡谷边缘，又能借岩石阴影藏好庞大车身。引擎的低吼声渐渐平息，只剩散热风扇徒劳转动，想驱散穿越隧道时积攒的热量，还有搏斗残留的肾上腺素。车身各处，地刺刮擦的深刻痕迹与蝙蝠酸性唾液腐蚀的斑驳白点交织，无声诉说着刚刚过去的惊魂历程。左臂伤口在短暂放松后，传来持续钝重的痛感，提醒着他方才的险死还生。他深吸一口气，峡谷边缘干燥的、混着硫磺与尘埃的空气涌入肺中，驱散了些许隧道里的憋闷，却又带来另一种源于渺小的沉重。
艾莉活动了下有些僵硬的手指，指尖拂过战术平板边缘那道细微磕痕，率先打破沉默：“车辆自检完成。外部装甲轻度损伤，腐蚀痕迹得后续中和处理，不然可能会进一步恶化。武器站弹药剩85%，能源储备78%，还有左侧后视镜完全损毁，会影响侧后方视野。”
“知道了。”林凡声音沙哑，连续的精神紧绷与最后的爆发性战斗耗光了他大半精力，“先看看我们到底到了什么地方。”他目光扫过中控台，能源显示屏上跌落的数字依旧刺眼。
艾莉点头，熟练操作控制台。车顶一块不起眼的装甲板悄然滑开，涂着哑光迷彩的无人机无声升起，像只警惕的蜂鸟，迅速爬升至高空，融入苍白的天幕。
主屏幕画面瞬间切换成无人机传回的高空俯瞰视角。清晰的图像让两人不约而同倒抽一口冷气，刚刚穿越隧道的那点微不足道的欣慰，眨眼间就被眼前景象碾得粉碎。
峡谷对岸，大约数公里外的平整高地上，就是他们此行的目的地——晨曦站。从空中看，它像座被遗忘的孤岛，此刻却被黑色潮水从三面紧紧包围，连一丝缝隙都没有。
那是“剥皮者”的营地。
连绵的帐篷、用废旧车辆和金属板搭成的窝棚、简陋却实用的土木工事，拼凑出一片混乱又庞大的营地，将晨曦站朝向峡谷的一侧围得如同铁桶。营地里人影绰绰，像蚁群般蠕动，数量远超他们最坏的预估——粗算下来至少有上千之众，单是这庞大人数，就足以带来令人心悸的压迫感。
无人机调整焦距，长焦镜头拉近营地细节，把这份压迫感具象成冰冷的军事威胁。车辆分布看似杂乱，可仔细看能发现粗糙规律：大量改装摩托车、皮卡和运兵车守在营地外围，组成第一道快速机动防线；更内侧，能看到几辆车身厚重、前端加装巨型铲刃或冲角的清障车，像沉默的钢铁巨兽，显然是用来冲击晨曦站大门的利器；最让人揪心的是，几个精心挑选的制高点上，立着简易火箭发射器基座，虽显粗糙，可密密麻麻的发射管，明摆着预示着覆盖性的毁灭火力。
镜头转向晨曦站本身。曾经还算完整的围墙早已满目疮痍，靠近营地的一侧塌了好几处，只用沙袋和废旧建材仓促填补，看着摇摇欲坠。围墙上的电网早没了作用，像垂死藤蔓般耷拉着，最显眼的是那座最高的了望塔——上半部分不翼而飞，只剩焦黑的基座，仿佛在无声诉说之前战斗的惨烈。整个据点静得可怕，如同暴风雨来临前的死寂，只有围墙哨位上偶尔闪过的望远镜镜片反光，证明里面还有活人在坚守，像风暴眼中摇曳的烛火。
“他们撑不了太久了。”艾莉声音低沉，带着一丝无力。眼前敌军的规模和装备水平，远超普通掠夺者该有的配置，甚至透着股不该属于匪帮的、粗糙却有效的组织度，这透露出“剥皮者”绝不是一个简单的匪帮。目前来看晨曦站的防御已是强弩之末，下一次大规模进攻，说不定就是决堤之时。隧道里发现的那本笔记，多年前探险者的命运，像个不祥预兆，在两人心头萦绕不散。
林凡眉头紧锁，目光锐利地扫过屏幕每一处细节。他在找，找任何能打破僵局的机会，或者至少弄明白“剥皮者”为何如此兴师动众。手指无意识敲击着方向盘，这是他高速思考时的习惯。
“放大营地核心区域，不过不要引起‘剥皮者’与晨曦站注意。”他开口，声音恢复了平日的冷静。
艾莉操控无人机，镜头聚焦向营地最中心——那里守卫明显森严，几乎五步一岗、十步一哨，寻常“剥皮者”成员都被严禁靠近。层层包围之中，停着几辆用深绿色厚帆布裹得严严实实的中型卡车，它们静静立在那儿，和周围喧嚣混乱的环境格格不入，透着种诡异的静谧。
帆布遮住了所有细节，没法分辨里面装着什么，可那严密的守护、近乎仪式感的隔离，本身就散发着不祥气息。这和李鸣临终前提及的“齿轮”，还有之前看到的“剥皮者”车队标志上的齿轮，隐隐织成了危险的关联。
“就是它们……”林凡低语。之前零碎的情报里，这几辆卡车被多次提及，和“剥皮者”近期的异常集结、“钥匙”的传说都沾着边。现在看来，它们无疑是整个营地的核心，也是最大的谜团。
“穿不透帆布扫描，信号还被某种手段屏蔽了。”艾莉试了多种传感模式，全都失败。她调出之前记录的“剥皮者”车队数据，对比着核心区域守卫的举止，“这些守卫的动作……比外围士兵规整多了，纪律性也强，不太像普通匪徒。”
未知往往比已知的威胁更让人不安。这几辆沉默的卡车，像埋在战场心脏的定时炸弹，倒计时的滴答声，仿佛已隐隐飘到了峡谷这边。
无人机还在高空盘旋，忠实地记录着下方一切。林凡和艾莉沉默地盯着屏幕，穿越隧道的短暂欣慰早没了踪影，取而代之的是沉甸甸的无力感。目标近在咫尺，他们成功到了峡谷边缘，看到了晨曦站，也看清了敌人。可横在他们与目标之间的，不只是辐射弥漫的峡谷，还有一支庞大的、武装到牙齿的军队，以及一个深藏的、或许与“齿轮”有关的秘密。
林凡的目光从屏幕上的敌军营地，移到身旁的艾莉。她脸上带着疲惫，眼神却依旧专注，手指在控制台上轻点，标记着重火力点和可能的潜入路径。他摸了摸左臂伤口的位置，外骨骼冰冷的触感下，疼痛让他愈发清醒。
隧道里的骸骨和笔记内容又浮上脑海——“山脉之心”、“守望者”……这片土地藏的秘密，果然比他们知道的多太多。眼前的“剥皮者”和那几辆神秘卡车，会不会也和这些古老秘密有关？伊甸的目标是“钥匙”和所谓的“净化回收”，那“剥皮者”呢？他们是被利用的棋子，还是另有图谋？
他启动引擎，“铁堡垒”发出低沉而坚定的咆哮，驱散了车厢里令人窒息的沉默。
“我们找到了观测点，也看清了敌人。”林凡的声音恢复了冷静，却比以往更凝重，“现在，该想想要怎么穿过这片地狱，把‘钥匙’——或者说，把我们自己——送进去。”他清楚，储物箱里那个来自伊甸队长的、没完全破解的存储器，或许是解开所有谜团的关键，但前提是，他们得活着进入晨曦站。
车辆缓缓后退，更深地躲进岩石阴影里，像潜行的野兽缩回巢穴，舔舐伤口，准备下一次出击。无人机完成侦察任务，悄然降落回收。
峡谷边缘的风呼啸而过，卷起干燥沙尘，拍打在车身上，发出细碎持续的声响，仿佛无数小爪子在刮擦。前方是死亡之地，身后是藏着未知警告的黑暗隧道。他们被困在了边缘，可脚步不能停。谜团、危险、使命，像无形的鞭子，抽着他们必须继续向前。
林凡握紧方向盘，目光投向峡谷对岸那片被围困的孤岛，以及下方汹涌的黑色潮水。
接下来的每一步，都将是真正的刀尖跳舞。
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