枢十九年春，东海的雾霭尚未散尽，红毛主力舰队的身影已如黑云般压过海平面。四十艘铁甲舰列成密集的“横阵”，舰身比先遣舰粗壮一倍，甲板上的重型蒸汽炮炮管如林，泛着冷硬的金属光泽——这是红毛汗国的“巨舰级”战船，每艘配备八门重型蒸汽炮，射程可达六里，虽装填一次需要一炷香时间，但其发射的百斤铁弹，能轻易击穿普通铁甲舰的船板。
“陛下，红毛舰队距离我们还有十里！”了望手的声音带着颤音，手中的望远镜几乎握不住。乔郓站在“天枢号”舰桥之上，望着远处海平面上黑压压的战船，心中沉如磐石。天枢的防线早已布设完毕：近海浅滩区布满了暗礁，大型战船难以靠近；水下埋设了“蒸汽触发刺网”，由蒸汽驱动的铁刺平时隐藏在泥沙中，一旦有船只靠近，便会弹出，刺穿船底；岸上的“炮台群”由二十门改良后的蒸汽炮组成，与海上舰队形成夹击之势。
“传旨，各舰进入预设阵位，依托暗礁展开防御；岸上炮台瞄准红毛舰队的先导舰，待其进入射程，立刻开火！”乔郓的声音沉稳，透过通讯铜管传遍各舰。陈策站在一旁，补充道：“红毛的重炮威力虽大，但转向不便，我们的铁甲舰体积更小，可在暗礁间灵活穿梭，避开重炮攻击，同时用速射蒸汽炮消耗他们的战力。”
王月瑶带着工匠们守在动力室，她擦了擦额角的汗水，大声喊道：“所有蒸汽锅炉全力运转，保持压力稳定！速射炮的装填装置已调试完毕，每门炮配备三名装填手，确保射速！”
红毛舰队渐渐逼近，旗舰“雄狮号”的甲板上，指挥官鲁道夫举起望远镜，看着天枢的防御阵型，嘴角勾起一抹冷笑：“下令，先导舰开路，重型蒸汽炮轰击暗礁，为后续舰队开辟航道！”
随着一声令下，红毛先导舰的八门重炮同时轰鸣，百斤铁弹带着呼啸声砸向浅滩的暗礁。剧烈的爆炸声震耳欲聋，礁石被炸开，碎石飞溅，海水掀起数十丈高的水柱。天枢的暗礁防线虽坚固，却也经不起如此密集的轰击，很快便被炸开一道缺口。
“岸上炮台开火！”陈策大喊。岸上的二十门蒸汽炮同时发射，铁弹呼啸着飞向红毛先导舰。可红毛舰的船板异常坚固，由三层硬木与两层铁板叠加而成，铁弹击中后，只留下深深的凹痕，并未击穿。
“继续轰击！瞄准他们的炮口！”岸上炮台指挥官咬牙下令。可红毛舰队的重炮再次发射，铁弹砸向炮台，一座炮台被击中，炮身倾斜，炮手伤亡惨重。
乔郓眉头紧锁，红毛的重炮威力远超预估，继续被动防御只会不断受损。他当机立断：“荆锐，率十艘飞凫快船，携带燃烧弹，从暗礁缺口两侧迂回，攻击红毛先导舰的甲板，干扰他们的装填节奏；陈策，率五艘铁甲舰，冲击红毛舰队的侧翼，迫使他们分散火力！”
荆锐领命，十艘飞凫快船如同灵活的飞燕，从暗礁缝隙中穿梭而出，向着红毛先导舰冲去。快船的甲板上堆满了燃烧弹，由蒸汽驱动的投石器将燃烧弹抛向红毛舰的甲板。燃烧弹炸开，火焰迅速蔓延，红毛士兵慌忙扑救，装填重炮的节奏果然被打乱。
陈策率领的铁甲舰趁机发起冲击，速射蒸汽炮连续发射，铁弹密集地落在红毛舰队的侧翼。一艘红毛战船的船尾被击中，燃起大火，船身开始倾斜。鲁道夫见状，下令：“侧翼舰队反击，重型蒸汽炮转向，轰击天枢铁甲舰！”
红毛的重炮缓缓转向，炮口对准了陈策的舰队。“快规避！”陈策大喊。铁甲舰迅速转向，铁弹擦着舰身飞过，砸在暗礁上，碎石飞溅，舰上的士兵纷纷摔倒。
可就在此时，水下突然传来异动。小豆子和阿古拉坐在“鸢二号”空侦鸢上，阿古拉的羊毛账本上画着水下的动静：“陛下，水下有黑影！是婆罗部落的蛙人！”
这些婆罗蛙人是红毛训练的水下部队，他们擅长憋气潜水，能在水下停留半个时辰，手中握着浸有毒液的短刀与凿船锤，专门用于破坏战船的锚链与船底。天枢的蒸汽触发刺网虽能防御船只，却对灵活的蛙人无可奈何。
“不好，他们要破坏我们的锚链！”乔郓大喊。锚链是战船固定阵位的关键，一旦被切断，战船便会在海浪中失控，撞上暗礁或被红毛舰队包围。
果然，几艘天枢铁甲舰的锚链突然发出“咔嚓”的断裂声，船身开始晃动。“启动蒸汽锚！”陈策下令。这种改良后的锚由蒸汽驱动，可快速抛出，重新固定船身。但蛙人的攻击并未停止，他们如同水下的鬼魅，不断破坏锚链，甚至用凿船锤敲击船底，试图凿穿船体。
“潜航小队出击！”荆锐的声音传来。三艘“蛟龙号”潜航器潜入水中，这些潜航器没有复杂的武器，只配备了强光照射灯与机械臂——强光可暂时失明蛙人，机械臂则能抓住蛙人，将其拖出水面。
潜航器的强光照射灯在水下亮起，照亮了黑暗的海域。婆罗蛙人被强光刺激，纷纷躲避，潜航器的机械臂趁机抓住几名蛙人，拖出水面，天枢卫士兵立刻将其制服。但蛙人的数量众多，潜航器难以全部顾及，仍有不少蛙人在破坏锚链。
小豆子和阿古拉急中生智，阿古拉从羊毛账本中取出藏在里面的“信号烟花”——这是工匠特制的水下烟花，点燃后会在水下发出强光与巨响，能震慑蛙人。小豆子操控空侦鸢，将烟花投放到蛙人密集的区域。烟花在水下炸开，强光闪烁，巨响震耳，婆罗蛙人受到惊吓，纷纷浮出水面，被天枢卫的弓箭射杀。
可就在此时，红毛舰队的重炮再次发起猛攻。一枚铁弹击中了“镇南号”铁甲舰的船身，船板被击穿，海水涌入船舱。“启动应急排水泵！”王月瑶大喊，工匠们奋力操作蒸汽排水泵，将涌入的海水排出，但船身的破损太大，排水速度远不及进水速度，“镇南号”开始缓慢下沉。
“弃船！快弃船！”“镇南号”舰长下令，士兵们纷纷跳上救生艇，向着附近的铁甲舰划去。红毛舰队见状，趁机发起冲锋，重型蒸汽炮的铁弹密集地砸向天枢舰队，几艘铁甲舰的船身受损，战斗力大幅下降。
乔郓看着下沉的“镇南号”，眼中闪过一丝痛惜，但他知道，现在不是悲伤的时候。他下令：“所有铁甲舰向浅滩靠拢，利用暗礁阻挡红毛舰队；飞凫快船继续袭扰，重点攻击红毛的重炮装填手；岸上炮台转移火力，轰击红毛的蛙人运输船！”
红毛的蛙人运输船是隐藏在舰队后方的小型战船，专门用于投放蛙人。岸上炮台的炮火转向，铁弹击中运输船，船身燃起大火，蛙人的补给被切断，水下的攻击渐渐减弱。
天枢舰队趁机调整阵型，依托暗礁重新稳定阵位。速射蒸汽炮连续发射，不断消耗红毛舰队的战力。红毛的重炮虽威力大，但装填缓慢，在天枢的袭扰下，难以形成持续的轰击。鲁道夫看着久攻不下的天枢防线，又担心天色渐暗，雾霭加重，下令：“舰队后撤三里，明日再发起总攻！”
红毛舰队缓缓撤退，东海的战场终于恢复了短暂的平静。天枢舰队开始清理战场，打捞落水的士兵，修复受损的战船。“镇南号”已完全沉入海中，仅露出桅杆的顶端，船上的士兵伤亡过半。
小豆子和阿古拉坐在“天枢号”的甲板上，阿古拉的羊毛账本上画满了这次战斗的惨烈场景：被炸碎的暗礁、下沉的铁甲舰、水下的蛙人、红毛的重炮，每一笔都带着沉重。“红毛的重炮太厉害了，我们的铁甲舰根本挡不住。”小豆子低声道，后背的伤口在战斗中被震裂，渗出血迹。
乔郓走到两人身边，看着账本上的草图，沉声道：“红毛的优势在重炮与蛙人，我们的优势在灵活与地形。接下来，让工匠们在铁甲舰的船身加装‘缓冲木排’，用坚韧的榆木制成，绑在船侧，可吸收重炮的冲击力；再赶制一批‘水下铁笼’，布置在锚链附近，防止蛙人靠近。”
王月瑶也走了过来，补充道：“臣已想到改良速射炮的方法，在炮管外加装水冷套管，用海水冷却，可提升连续发射的次数，能更好地压制红毛的装填手。”
夜色降临，天枢港的工坊再次灯火通明，工匠们连夜赶制缓冲木排、水下铁笼与改良后的速射炮。医疗团队则在为受伤的士兵诊治，苏婉带着助手，将从七星莲中提取的抗毒成分，涂抹在被蛙人毒刀划伤的士兵伤口上。
乔郓站在舰桥之上，望着红毛舰队撤退的方向，心中明白，这场战斗只是开始。红毛舰队的主力未损，明日的总攻必将更加惨烈。天枢的防线虽暂时守住，但也付出了沉重的代价，想要彻底击退红毛，还需要更精妙的战术与更务实的改良。
东海的浪涛依旧汹涌，夜色中的海面泛着冷光。天枢舰队的灯火与星光交相辉映，蒸汽轮机的轰鸣在夜空中回荡，带着疲惫与坚定，为即将到来的决战，做着最后的准备。而红毛舰队的灯火，在远处的海平面上闪烁，如同蛰伏的猛兽，等待着黎明时分的致命一击。
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