沙核成型的余韵仍在体内流转，叶寒深吸一口气，将最后一丝躁动的源气压入丹田。黑碑的温暖透过衣襟传来，仿佛在催促他继续前行。他睁开眼，目光穿过沙层，望向远处隐约可见的祭坛轮廓。该动身了。
叶寒贴地疾行，沙粒在掌心与足尖间流动，每一寸推进都精准避开侦测脉络。河床北侧的暗脉如蛛网般延伸，他依控沙诀所推路径前行，呼吸压至极限，连心跳都随沙层震动频率同步起伏。百步之外，祭坛石门矗立于荒漠中央，通体由黑曜岩铸成，表面刻满倒悬骨纹，每一道纹路都像是用鲜血刻就，散发着古老而邪恶的气息。门缝渗出丝丝幽冥气，在月光下泛着死灰光泽，仿佛是通往地狱的裂缝。
左臂王纹骤然一震。
他双足猛然旋拧，身体如沙蛇扭身横移三尺。几乎同时，脚下沙地裂开三角缝隙，三根丈高骨刺破土而出，尖端交错锁定原落点，刺风擦过衣角，麻布瞬间撕裂。骨刺顶端断裂，黑雾自断口喷涌，如活物般蜿蜒游走，竟似有意识搜寻入侵者气息。
黑碑紧贴胸口，自发滚烫，无需神识驱动便开启吞噬。幽冥气触之即消，化作细微源质涓流入体。叶寒不动声色，感知碑内能量流转——这并非单纯邪力，而是掺杂了远古魂屑与残魄烙印，被黑碑迅速解析提纯。碑面第七裂痕微颤，浮现出一道从未见过的细密纹路，如同血脉初生。
风沙在石门前肆虐，卷起阵阵尘雾。叶寒的身形在沙尘中若隐若现，仿佛与沙漠融为一体。他屈膝半蹲，指尖轻划沙面，将骨刺残留轨迹描出。三根刺位构成逆五芒星阵眼，沙粒在阵眼周围形成微小的漩涡。他眯起眼，脑海中快速推演着破阵之法。突然，一阵更猛烈的风沙袭来，吹得他几乎睁不开眼。他不得不闭上眼，依靠源气的感知来辨别方向。就在这时，黑碑突然发出一声低鸣，仿佛在提醒他什么。他猛地睁开眼，发现脚下的沙地正在缓慢下沉，仿佛有某种巨大的力量在地下涌动。
远处甬道阴影蠕动，四道身影踏出。
黑袍裹身，手持骨刃，步伐僵硬如傀儡。三人呈品字形散开，最后一人立于后方，头戴青铜鬼面，面具无眼无口，唯额心雕有一朵九瓣莲纹。其气息隐匿，却让黑碑产生轻微共鸣，仿佛触及某种同源存在。
叶寒伏低身形，右手悄然抚过腰间七瓶。橙色结晶尚存两枚，其余已空。他不动声色，将一枚含入舌底，辛辣感直冲脑门，源气随之充盈经脉。
四名守卫尚未合围，他已动。
足尖一点沙丘，身形如虚影滑出，正是“幽冥步”全速施展。此步法源自吞噬暗影死士所得战斗经验，今夜首次实战全开。每一步踏出，皆与沙尘共振，留下残影却无实质足迹，宛如穿行于现实与虚隙之间。
守卫察觉异动，骨刃齐举，正欲结阵。
他借一根未完全收回的骨刺残骸为支点，腾空翻跃，沙魂剑未出鞘，仅以剑柄猛击石门顶部凸起符文。符文崩裂刹那，整座石门嗡鸣震颤，声波如实质般扩散，震得耳膜生疼。守卫齐齐抬头，眼中闪过一丝慌乱。就在这一瞬分神，他凌空转身，左手按碑，右掌凝源气于指尖。沙粒在掌心疯狂旋转，形成一张无形的弓。他咬破舌尖，一滴精血融入箭矢，血腥味在口腔中炸开。心念锁定最前方守卫咽喉，箭出无声。无形沙矢撕裂空气，发出尖锐的嘶鸣，贯穿目标颈项。
那守卫甚至未及抬手，骨刃脱手坠地，身躯缓缓倒下，精魄离体瞬间已被黑碑吞尽。其余两人怒吼回防，刀锋劈向空中残影，却斩空而落。
原地已无人影。
他们惊疑抬头，只见叶寒静静立于石门顶端，单膝微曲，右手仍作拉弓状。月光洒落，映照其左眉骨疤痕，冷峻如刀削。他目光穿透黑暗，锁住那名戴鬼面的守卫首领。
对方未动，也未发声，仅微微仰头，面具正对上方。
黑碑再度微鸣。
不是警告，而是……感应。
仿佛两者之间存在某种隐秘联系，虽微弱却真实。叶寒嘴角缓缓下压，这是他进入战斗状态的标志。他并未立刻出手，而是缓缓起身，站定于石门最高处，居高临下，俯视全场。
三名守卫重新列阵，脚步前移，骨刃交错成绞杀之势。那鬼面首领终于抬手，掌心向上，做出一个停止手势。
三人停步。
静默中，唯有风沙掠过石门缝隙，发出低沉呜咽。
叶寒左手贴碑，感知其内部能量波动。方才吞噬的幽冥气已被完全转化，碑面新纹路愈发清晰，隐隐勾勒出一座门户轮廓。与此同时，体内沙核旋转加快，与王纹形成共鸣，似乎在回应某种来自石门深处的召唤。
鬼面首领缓缓抬起另一只手，指向叶寒。
动作缓慢，却不容置疑。
叶寒冷笑，右手再度凝气，沙弓再现。
就在此时，石门内部传来一声闷响，像是重物撞击内壁。紧接着，门缝幽冥气暴涨，形成一道螺旋气流，缠绕门体急速旋转。鬼面首领突然转身，面向石门，双掌合十置于胸前，九瓣莲纹在月光下泛起血光。
叶寒瞳孔微缩。
那不是祭祀动作——那是封印加固。
对方并非要开启石门，而是在阻止什么从里面出来。
黑碑剧烈震颤，前所未有的热流涌入经脉。叶寒脑海中闪过血池记忆碎片：九万生灵献祭、巨神残骸苏醒、黑袍人持碑为盾……那一幕与此刻场景重叠，仿佛历史即将重演。
但他记得更清楚的是——上一次，献祭的核心，是通神境修士。
而这一次，石门内传出的气息，分明带着熟悉的波动。
是活体媒介的呼唤。
他低头看向怀中残页藏匿之处，布料正微微发烫。第三行第七字符的血色‘叶’字，此刻正在逆向旋转，如同倒计时启动。
鬼面首领双手猛然下压。
石门嗡鸣加剧，幽冥气凝成锁链状，缠绕门体七圈。最后一圈成型瞬间，整座祭坛地面微颤，仿佛有庞然大物在下方挣扎。
他双脚分开，稳立石门顶端，源气灌注双臂，准备强行破门。内心却有一丝犹豫——门后到底是什么？是救赎，还是更深的绝望？但黑碑的热流和沙核的旋转告诉他，答案就在门后。他握紧剑柄，指节发白。
不等他行动，鬼面首领似有所觉，缓缓回头。
面具正对叶寒，无声凝望。
下一刻，他抬起右手，缓缓摘下面具。
面具脱落，露出一张苍老却熟悉的面孔——五官扭曲，皮肤干枯如树皮，右眼嵌着琉璃单片镜，镜面焦黑龟裂，边缘爬满蛛网状裂痕。
正是血冥子。
可不等叶寒反应，那张脸突然崩解，化作一团黑雾，重新凝成陌生面容。方才的一切，竟是幻象。
真正的鬼面首领依旧戴面具，未曾摘下。
但叶寒已经明白——这不是血冥子本体，而是他的化身之一，被刻意留在此处，执行某项任务。
而任务内容，绝不仅仅是看守石门。
他握紧剑柄，指节发白。
石门再次震动，内部传出一声低语，清晰传入他耳中：
“你来了。”
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