日子一天天暖和起来，地气通了，山坡上的绿色越来越浓。赵卫国依旧每天进山，有时能有些收获，有时则空手而归。但他心态平和了许多，谨记着父亲的教诲，不贪多，不冒进，遇到带崽的母兽或者一窝野禽，都主动避开，只取自己需要的那一份。
黑豹的腿伤彻底好了。原本瘦骨嶙峋的小家伙，在这些天顿顿有油水（哪怕是兔肉骨头和残汤）的滋养下，像吹气似的长了起来。皮毛变得黑亮顺滑，肌肉结实，四肢修长有力，站在那里，已经有了几分矫健的雏形。它不再满足于只是跟着赵卫国进山当个“哨兵”，开始显露出活泼好动、甚至有些顽皮的天性。
在家里，它和卫东卫红混得最熟。卫东拿根草棍就能逗得它满院子疯跑，卫红则喜欢偷偷省下自己的窝窝头渣喂它。但它最黏的还是赵卫国，只要赵卫国在家，它就像个影子似的跟在后面，赵卫国坐下歇息，它就趴在他脚边；赵卫国起身干活，它立刻也站起来，尾巴摇得欢快。
这天晚上，吃过了晚饭（依旧是玉米面糊糊配咸菜，但今天赵卫国运气好，套了只野鸽子炖了汤，每人碗里都飘着几丝肉），一家人都早早歇下了。赵卫国躺在炕上，琢磨着明天去哪里看看，那几个老套子最近收获渐少，得换个地方了。卫东卫红在炕梢已经发出了轻微的鼾声。
窗外月色很好，清辉透过窗棂洒进来，屋里不算太暗。
就在赵卫国迷迷糊糊快要睡着的时候，院子里突然传来一阵急促的窸窣声，紧接着是黑豹压低了的、充满威胁的“呜呜”声，以及某种小动物尖利的“吱吱”惨叫！
“咋回事？”赵卫国一个激灵坐了起来。睡在外屋的王淑芬也被惊动了，披着衣服起身：“是不是黄皮子（黄鼠狼）又来偷鸡了？”家里仅剩的两只老母鸡可是全家的宝贝蛋罐子。
赵卫国赶紧披衣下炕，顺手抄起门后的顶门棍，轻手轻脚地走到外屋门边，拉开一条门缝往外看。
月光下的院子亮堂堂的。只见黑豹正弓着身子，围着一个灰乎乎、肥硕的东西打转，喉咙里发出低沉的咆哮。那东西个头不小，得有一只半大的兔子那么大，拖着一条光秃秃的长尾巴，正惊恐地“吱吱”乱叫，试图逃跑，却被黑豹灵活地一次次拦住。
“是山耗子（田鼠）！”赵卫国松了口气，不是黄皮子就好。这山里的耗子比家鼠大得多，肥得很，秋天偷粮食是一把好手，平时也祸害菜园子。不过这东西机警，很少在有人气的时候跑到院子正中央来。
看来是这只不知死活的耗子趁着夜色出来觅食，撞到了黑豹的枪口上。
赵卫国没有立刻出去，他想看看黑豹会怎么处理。只见黑豹并不急于下口咬死对方，而是像猫戏老鼠一样，利用速度和敏捷，不断扑击、拦截，消耗着猎物的体力和意志。它的动作迅猛而精准，扑击时悄无声息，落地时轻盈稳健，完全看不出几个月前还是条瘸腿小狗的样子。
那大山耗子被耍得晕头转向，几次想钻回墙角的老鼠洞，都被黑豹提前预判，死死堵住去路。终于，在一次慌不择路的逃窜中，黑豹瞅准机会，一个猛扑，前爪精准地按住了耗子的后背，同时低头一口咬住了它的脖颈！
“吱——！”耗子发出一声短促凄厉的惨叫，四肢蹬了几下，便不动弹了。
黑豹松开嘴，用鼻子拱了拱那只比它脑袋小不了多少的肥耗子，确认已经死透了。然后，它抬起头，得意地四下张望了一下，叼起战利品，迈着轻快的步子，径直朝屋门走来。
赵卫国赶紧拉开门。
黑豹看到他，尾巴摇得更欢了，它走到赵卫国面前，把嘴里叼着的大山耗子轻轻放在他脚边，然后后退两步，蹲坐下来，昂着头，吐着舌头，眼睛亮晶晶地看着他，那表情分明是在说：“看！我抓的！厉害吧！”
王淑芬也凑过来看，惊讶道：“哎呦！这么大个耗子！黑豹真行啊！”
这时，里屋的赵永贵也被吵醒了，哑着嗓子问：“外头闹哄啥呢？”
赵卫国提着那只沉甸甸的死耗子尾巴，走进里屋，拿到煤油灯下：“爹，你看，黑豹逮的！”
赵永贵借着灯光仔细一看，点点头：“嗯，是只老山耗子，真不小。黑豹这小子，是块好材料！你看它刚才那几步，扑得稳，咬得准，知道戏弄消耗，最后一下毙命，有点老猎狗的做派了！”
得到老猎人的夸奖，黑豹虽然听不懂全部，但能感受到赞许的语气，更加得意了，用脑袋蹭着赵卫国的小腿，呜呜地叫着邀功。
卫东和卫红也被吵醒了，揉着眼睛看到大哥手里提着的肥耗子，都吓了一跳，随即又兴奋起来。
“哥，黑豹真厉害！”
“这么大耗子，能吃不？”
赵卫国笑道：“这玩意儿埋汰，不能吃。不过黑豹立了功，得奖励！”他出去从挂着的兔子肉上割了一小条，扔给黑豹。
黑豹兴奋地一口叼住，跑到墙角，美滋滋地享用起来。
赵卫国把死耗子拿到院子远处挖坑埋了，免得招苍蝇。回到屋里，他看着趴在门口啃肉条的黑豹，心里充满了欣慰和期待。
这小家伙，不仅忠诚护主，这狩猎的本能更是天赋异禀。腿伤一好，立刻就展现出了惊人的潜力。假以时日，好好训练，绝对能成为他狩猎路上最得力的帮手！
“爹，黑豹这就算出徒了？”赵卫国兴奋地问。
赵永贵靠在被垛上，笑了笑：“早着呢！逮个耗子算啥本事？山里真正的凶家伙多着呢。不过…是个好苗头。你以后进山带着它，多历练，它能帮你大忙。好狗通人性，比啥工具都强。”
这一夜，赵卫国睡得格外香甜。他梦见自己和威猛的黑豹一起，在山林里纵横驰骋，收获满满。而黑豹似乎也做了个好梦，趴在门口，四肢偶尔抽动一下，喉咙里发出模糊的呜噜声，像是在梦里继续追逐着猎物。
这只曾经从狼口下救回、奄奄一息的小狗，终于彻底痊愈，并露出了它锋利的獠牙。属于赵卫国和黑豹的山林传奇，才刚刚拉开序幕。
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