一人一狗，悄无声息地钻进了晨雾弥漫的老林子。赵卫国手里紧握着那根水曲柳的索拨棍，走几步就用棍子在前面的草丛、落叶层里拨拉几下，这叫“打草惊蛇”，也顺便探探脚下的虚实。黑豹则像一道黑色的幽灵，时而跑在前面十几米处，低头嗅着地面和空气，时而绕到侧面，警惕地观察着周围的动静。它的耳朵像雷达一样微微转动，捕捉着山林里最细微的声响。
越往西南方向走，林木越发高大茂密，遮天蔽日，光线都暗淡了下来。脚下厚厚的落叶不知堆积了多少年，踩上去软绵绵的，发出腐败的气息。四周静得可怕，只有他们踩在落叶上的沙沙声和偶尔惊起的鸟雀扑棱声。空气里弥漫着一股潮湿、阴冷，混合着泥土和某种未知危险的味道。这里已经远远超出了赵卫国平时活动的范围，真正进入了人迹罕至的原始森林。
赵卫国心里绷着一根弦，不敢有丝毫大意。他知道，在这种地方，任何一个疏忽都可能带来致命的后果。他努力回忆着孙大爷教的那些门道，观察着周围的地形和植被，寻找着可能生长人参的“慢坡”和特定的树种。
走了约莫一个多时辰，前方出现一片乱石滩，石头缝里长满了茂密的灌木。赵卫国正准备绕过去，一直在他左前方探路的黑豹突然停下了脚步，身体低伏，尾巴僵直，喉咙里发出一种极其低沉、充满警告意味的“呜噜”声，双眼死死盯着右前方一堆覆盖着苔藓的乱石。
赵卫国心里一凛，立刻停下脚步，端起猎枪，顺着黑豹盯着的方向望去。起初，他只看到斑驳的苔藓和几丛杂草，没什么异常。但他绝对信任黑豹的直觉，屏住呼吸，仔细观瞧。
果然，在那堆乱石的阴影缝隙里，他隐约看到了一截伪装得极好的、带着灰褐色菱形斑纹的东西，正微微蠕动着！那颜色和纹理几乎与周围的石头和苔藔融为一体！
是土球子（东北常见的毒蛇，学名乌苏里蝮）！这家伙毒性很强，被咬上一口，在这荒山野岭，绝对是凶多吉少！
赵卫国后背瞬间冒出一层白毛汗。要不是黑豹提前预警，他刚才要是直接从那石堆旁走过，惊扰了这条盘踞休息的毒蛇，后果不堪设想！
他不敢怠慢，缓缓后退，绕了一个大圈子，远远避开了那片乱石滩。黑豹见他离开，也保持着警惕的姿态，慢慢跟了上来，直到离开那片区域很远，它才放松下来，用头蹭了蹭赵卫国的手，仿佛在说：“看，多亏了我吧？”
赵卫国心有余悸地拍了拍黑豹的脑袋：“好家伙！真有你的！晚上给你加餐！”
这只是第一个小插曲。接下来的路程，黑豹的警觉性一次又一次地帮助赵卫国化险为夷。
有一次，他们穿过一片低矮的灌木丛，黑豹突然对着左前方一丛开着小白花的植物狂吠起来，不肯再前进。赵卫国用索拨棍小心拨开枝叶，发现那丛植物后面，隐藏着一个不起眼的土洞，洞口散落着一些细小的骨头和毛发，空气中还残留着一丝淡淡的骚臭味。这很可能是某个野兽的巢穴，也许是狐狸，也许是獾子，甚至可能是更凶猛的家伙。在黑豹的警告下，他们再次选择绕行。
还有一次，在翻越一个长满椴树和柞树的缓坡时，黑豹变得异常焦躁，不停地打着喷嚏，用爪子挠自己的鼻子。赵卫国立刻意识到不对，他仔细观察，发现在前方不远处的树枝上，悬挂着一个篮球大小、灰褐色的野蜂巢！几只体格硕大的野蜂正在巢穴入口处盘旋。这要是冒冒失失地闯过去，惊动了蜂群，那可不是闹着玩的。他赶紧带着黑豹，沿着下风向，悄无声息地快速离开了那片区域。
一路上，他们也遇到了不少傻狍子，那些家伙瞪着天真无邪的大眼睛，好奇地看着这一人一狗，甚至还有跟在他们后面走一段的。要是平时，赵卫国说不定会顺手打一只改善伙食，但这次他有更重要的目标，不想节外生枝，也怕枪声引来不必要的麻烦，都忍住了。黑豹似乎也明白主人的意图，只是对那些傻狍子低吼警告，并没有真的追击。
密林深处，光线越来越暗，地势也开始变得复杂起来。巨大的倒木横七竖八，长满了滑腻的苔藓；腐烂的树坑像一张张陷阱等着人失足；各种带刺的灌木和藤蔓拉扯着衣裤。赵卫国走得异常小心，手里的索拨棍既是探路的盲杖，也是拨开障碍的工具。
他偶尔会停下来，仔细观察着周围的植被和地形，寻找着孙大爷描述的那种“背风向阳、土质肥沃的慢坡”，以及可能伴生人参的椴树、柞树林。但茫茫林海，想要找到特定的目标，无异于大海捞针。他的心情也从最初的兴奋和期待，慢慢变得有些沉重和焦灼。时间在一分一秒地流逝，带来的干粮和体力都在消耗。
休息的时候，他坐在一根倒木上，啃着硬邦邦的玉米饼子，就着凉水。黑豹安静地趴在他脚边，分享着他掰下来的一小块饼子。看着黑豹忠诚的模样，赵卫国不由得又想起了张小梅那担忧的眼神和塞给他的那摞鞋垫。他心里默默念叨：“小梅，等着我，我一定会平安回去的。等盖好了新房……” 想到这里，他疲惫的身体里仿佛又注入了一股新的力量。
他摸了摸怀里那根用红绳拴着的乾隆通宝，冰凉的触感让他冷静下来。寻参讲究的是机缘，急不得。他重新振作精神，站起身，对黑豹说道：“老伙计，走吧，咱们再到前面那片砬子下面看看，要是在没有，今天就先找地方扎营，明天再往‘鬼见愁’边缘探探。”
黑豹似乎听懂了他的话，站起身，抖了抖毛，再次精神抖擞地走在了前面，用它那无与伦比的嗅觉和听觉，为赵卫国扫清着前路的危险。一人一狗的身影，渐渐消失在更加茂密、也更加危险的原始森林深处。前方的“鬼见愁”砬子，在昏暗的光线下，如同一个沉默的巨兽，等待着冒险者的到来。
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