马车轮子陷进泥里时，天刚蒙亮。
叶清欢掀开帘子，看了眼远处雾气笼罩的山口。她把袖中的青瓷药罐握紧了些，那股温热还在，昨夜救了那个被蛇咬的影卫后，罐子就一直这样。
“绕过去。”她对驾车的影卫说。
队伍没走官道，是她临时改的主意。昨夜她用银针给一名摔伤的影卫处理伤口，药罐吸收了对方感激的情绪，那一瞬间，她看到了画面——有人在药庐外翻动她留下的地图，袖口露出一截暗红色布条，纹路不像大周的织法。
她没声张，只悄悄传信给暗夜。现在整支小队都换了路线，往北边荒岭走。
断崖沟在三十里外，地势陡，常年不见阳光。长老说寒髓草长在阴水潭底，她得赶在别人之前找到剩下的。
影卫在前面开路，禁军小队跟在两侧。走了半个时辰，山路越来越窄，两边石壁压下来，空气也变得湿重。
“前面有水声。”一个影卫回头报信。
叶清欢点头，示意加快脚步。又行了一段，眼前豁然出现一道深沟，底下黑水缓缓流动，水面泛着一层油光。
“是阴水潭。”她说。
没人敢轻易靠近。这种地方容易滋生毒瘴，呼吸久了会头晕。她从发间取下听诊器银簪，轻轻敲了下潭边石头，声音沉闷，说明水不浅。
“我下去。”
“不行！”暗夜拦住她，“太危险。”
“你们不懂采药。”她把药罐塞进怀里，“万一有残留的寒髓草，只有我能认出来。”
影卫布好警戒线，她戴上皮手套，顺着岩缝往下攀。石面滑腻，踩了几步鞋底就打滑一次。到底部时，裤脚全湿透了。
潭水冰凉刺骨。她蹲下身，用手探进水里摸。泥很厚，手指刚插进去就碰到硬物。
是一截断根。
她小心挖出来，根部切口整齐，明显是被人用刀割走的。旁边还有几处翻动的痕迹，但没剩下完整的植株。
她不死心，继续往深处摸。突然，指尖碰到了一丝滑腻的东西，像是水草，但更细软。
她慢慢抽手，带上来一缕墨绿色的叶子，叶片蜷缩，茎干泛着幽蓝光泽。
是幼株。
她迅速用布包好，放进随身药袋。这株还没成熟，但能用。
正要起身，身后传来扑通一声。
一个影卫失足落水，挣扎着往岸边爬。她立刻过去拉人，对方呛了几口水，脸色发青。她摸出银针，在他手腕扎了两下，那人呼吸才稳下来。
药罐忽然一热。
她不动声色，低头整理药袋，借着动作闭眼一瞬。回溯之息启动，眼前的画面闪了一下——落水的影卫不是滑倒，是他脚边的石头被人动过，表面涂了油。
她睁开眼，扫了圈岸上的人。没人说话，都在盯着潭面。
她没点破，只低声吩咐：“封存这片区域的泥土和残根，带回京城。”
上岸后，她把采集的样本交给暗夜，顺便递了个眼神。对方微微颔首，表示明白。
队伍原路返回，走到半山腰时，一名影卫快步追上来，手里攥着块布条。
“在岔路口的树上发现的，缠在荆棘里。”
她接过一看，暗红色，边缘烧焦了，纹路和昨夜回溯中看到的一模一样。
西域风格。
她把布条收进药罐夹层。罐子轻震一下，像是感应到了什么。
与此同时，东宫书房内，萧景琰正站在桌前看军报。
桌上摊着三份急件，都是今早送来的。北境三个部落同时集结兵力，封锁关隘，理由是“祖灵祭祀期间外人不得入内”。
他拿起一份，上面写着边境村落接连有人昏睡不醒，症状包括面色发青、脉搏迟缓，和血魂咒初期完全一致。
他把军报放下，走到窗边。药杵靠在案头，顶端微微发烫。这不是第一次了，最近三天，每次接到边疆消息，它都会升温。
他取出叶清欢昨夜传回来的邪气图谱，比对军报上的发病时间线。两者波动频率几乎重合。
“不是巧合。”他对站在角落的影卫首领说。
“要不要调兵？”
“先不动声色。”他摇头，“让赵破虏带一队禁军去前线要塞，名义上是巡查边防，实际盯住各部落动向。发现异常，立刻回报。”
“是。”
人退下后，他提笔写密折。内容简洁：血魂咒可能已在边疆启动，敌方利用部落动荡掩盖施法，建议立即加强京畿防御，并授权太子府协调调查。
他盖上私印，交给等候的传令兵。
同一时间，叶清欢一行已走出山林。
前方就是官道，再走两个时辰就能进城。她回头看了一眼断崖沟的方向，雾气比来时浓了，风里带着一股说不出的味道，像是烧焦的草混着铁锈。
她摸了摸药袋，寒髓草还在。
“加快速度。”她说，“天黑前必须回去。”
队伍重新整装出发。
傍晚，东宫收到叶清欢的密信。
信里只有两行字：寒髓草已得，残根有刀痕，布条确认为西域织物。另附一小包泥土，封在蜡纸里。
萧景琰打开泥包，放在灯下细看。土色偏黑，中间夹着一点碎叶，干枯发褐。
他拿药杵轻轻碰了下，杵身突然抖了一下。
他皱眉，又试了一次。这次，顶端直接冒出一缕白烟。
他立刻命人取来军报，翻到最新一页。上面写着：西山冷湖附近发现不明火光，村民称听到诵经声，但无人敢靠近。
他盯着那行字，手指收紧。
西山冷湖，是赤心莲的生长地。
他提起笔，写下新的命令：通知赵破虏，若三日内无新进展，即刻封锁所有通往西山的路径，任何人不得进出。
夜深时，叶清欢的队伍终于望见京城轮廓。
城门口灯火通明，守军比平日多了两倍。她拉了拉斗篷，遮住脸。
暗夜策马靠近：“城里有动静？”
“禁军调动频繁。”对方回答，“听说北边几个部落派了使者，明天要进宫面圣。”
她眼神一沉。
这时，怀里的药罐突然震动了一下。
她停下脚步，伸手进去摸，指尖触到一片干枯的叶子。是刚才采药时无意带进来的，一直没注意。
叶子背面，有一道极细的划痕，像是用针尖刻上去的符号。
她凑近火光，看清了那是什么。
一个倒写的“祭”字。
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