西安城那高大厚重的青灰色城墙出现在视野尽头时，连日奔波的众人都暗自松了口气。这座西北重镇，代表着相对的安全与秩序，也意味着黄龙岭那场血腥的厮杀暂时被甩在了身后。
车队没有张扬，依旧保持着商队的低调，从川流不息的西门入了城。城内喧嚣的市井声、往来的人流车马，与黄龙岭的死寂凶险形成了鲜明对比，恍如隔世。
在徐光启门生事先安排好的、位于城南的一处清静客栈安顿下来后，沈砚秋立刻开始了紧锣密鼓的安排。他胸腹间的隐痛在林墨雪精心调制的汤药下已缓解大半，但眉宇间的凝重并未散去。
“石队正，”沈砚秋将石柱唤至房中，声音低沉却清晰，“挑四名最稳重的兄弟，持我的名帖和这封密信，即刻送往陕西巡按御史衙门，面呈御史大人本人。”他将一个用火漆封得严严实实的厚实信封推到石柱面前，里面装着影卫的供词、令牌图样、刀标记拓印以及他亲笔写就的陈情文书。“记住，务必亲手交到御史手中，言明此乃涉及王府袭杀朝廷命官之铁证，关乎重大，请其速速处置，并加急呈报朝廷。”
“明白！属下亲自带人去！”石柱神色肃然，双手接过信件，如同捧着千斤重担。他深知这包东西的分量，足以在陕西官场掀起惊涛骇浪。
“不，你留下，统筹护卫，看守俘虏。”沈砚秋摇头，“你的人目标太大，选派生面孔去。另外，将那三名俘虏，尤其是影七，分开严密看管，除我们的人外，任何人不得接近。巡按衙门若提人，需有正式公文，你亲自核对印信。”
“是！”石柱领命，立刻转身去安排。
石柱刚走，苏清鸢便敲门进来。她已换了一身干净的素色衣裙，发髻梳理得一丝不苟，除了眼底一丝难以察觉的疲惫，神色已恢复平日的冷静。
“清鸢，证据副本都整理好了？”沈砚秋问道。
“均已誊抄密封。”苏清鸢点头，从袖中取出两个稍薄一些的信封，“一份按大人吩咐，准备交由徐光启大人的门生，通过他们的渠道密送京师，直达徐大人手中。另一份……我们随身携带，以备不时之需。”
“做得很好。”沈砚秋赞许道。苏清鸢的细致周全，总能让他在繁杂事务中省心不少。“徐大人的门生那边，联系上了吗？”
“已递了消息，对方回复晚些时候会亲自过来拜访。”
正说着，门外传来林墨雪温和的声音：“大人，药煎好了。”她端着一碗热气腾腾的汤药进来，药香瞬间在房中弥漫开来。“您的内伤需连续服药数日方能稳固，万不可大意。”她又看了看苏清鸢略显苍白的脸色，轻声道：“苏姑娘也受了惊吓，我另备了安神的茶汤，稍后让人送到你房中。”
苏清鸢微微一怔，随即眼中闪过一丝暖意：“有劳林姑娘。”
沈砚秋接过药碗，看着这两位在危难中展现出非凡勇气和能力的女子，心中感慨。他仰头将苦涩的汤药一饮而尽，放下药碗时，眼神已变得坚定：“黄龙岭之事，是危机，亦是契机。朱常浩此番举动，已形同谋逆。只要巡按御史不徇私，徐大人在朝中使力，必能让他付出惨重代价。”
傍晚时分，徐光启的门生如约而至。来人是一位三十余岁的青衫文士，姓陈，举止儒雅，言谈间对徐光启极为尊敬，对沈砚秋在陕西的政绩也颇有耳闻，态度十分客气。
沈砚秋屏退左右，只留苏清鸢在侧记录，将黄龙岭遇袭之事简要说了一遍，并呈上那份准备送往京师的证据副本。
陈先生仔细听着，面色越来越凝重。他翻看了一下供词和物证图样，沉声道：“沈兄遇此大险，实乃朱常浩丧心病狂！此事非同小可，王爷竟敢公然派人袭杀朝廷命官，简直骇人听闻。沈兄请放心，这份东西，我定通过稳妥渠道，尽快送至座师手中。座师得知，必会在朝堂之上据理力争！”
“有劳陈先生，多谢徐大人！”沈砚秋拱手致谢，“另外，沈某即将赴京应试，这西安之后的路程……”
陈先生了然一笑：“沈兄不必担忧。从此地到京城，一路官道驿站，皆已打点妥当。我会派两名得力之人，持徐府名帖沿途护送，确保沈兄一行安全无虞。只是……”他略一沉吟，“京城如今党争渐起，东林、阉党乃至其他派系，盘根错节。沈兄此番入京，又是以能臣干吏之名，恐一入漩涡，便难独善其身。座师让我转告沈兄，望沈兄心中有数，早做谋划。”
沈砚秋目光微闪，点了点头：“多谢徐大人提点，沈某谨记。”京城的水，果然比陕西更深更浑。
送走陈先生，夜色已深。沈砚秋正准备歇息，房门又被敲响，是去巡按衙门送信的四名乡勇回来了。
“大人，信已亲手交到巡按御史王大人手中！”为首的乡勇禀报道，“王大人看了信后，神色极为震惊，当即下令封锁消息，并说会立刻提审俘虏，核实案情，连夜写奏章，八百里加急送往京城！让大人您安心赴京，他定会秉公处理。”
沈砚秋心中一块石头稍稍落地。这位王巡按与他虽无深交，但风评尚可，且此事证据确凿，涉及王府与官员的惊天大案，任何一个有政治嗅觉的巡按都不会放过这个立威和表现忠心的机会。
第二天清晨，队伍准备再次出发。石柱指挥着乡勇们检查车马，捆绑行李，一切井井有条。
周老憨安排的那二十名乡勇，除了石柱和几名骨干需留下协助巡按衙门后续事宜外，其余人都集结在客栈院中，准备返回米脂。他们看着沈砚秋，眼神中充满了不舍与崇敬。
石柱大步走到沈砚秋面前，这个在黄龙岭面对死士都面不改色的汉子，此刻眼眶竟有些发红，他猛地单膝跪地，抱拳道：“大人！让属下护送您到京城吧！米脂有周头在，乱不了！此去京城路途遥远，属下实在放心不下！”
他这一跪，身后那十几名即将返回米脂的乡勇也齐刷刷跪倒一片，纷纷请命：
“大人，带上我们吧！”
“我们愿护大人进京！”
沈砚秋看着眼前这些与自己并肩作战、历经生死的汉子，心中涌起一股热流。他深吸一口气，上前一步，亲手将石柱扶起，又对众人虚扶一下：“都起来！”
他的目光扫过每一张质朴而坚定的面孔，声音沉稳而有力：“你们的心意，我明白。但米脂是我们的根基，周老憨需要你们，米脂的百姓也需要你们。京畿之地，自有法度，我带两名兄弟足矣。你们回去，告诉周老憨，告诉米脂的父老，沈砚秋必不负所托，在京城闯出一片天地！他日若有机会，我们必能再聚！”
他的话语带着一种不容置疑的决断和令人信服的力量。石柱等人知道无法再劝，只能重重抱拳，声音哽咽：“大人保重！”
“你们也保重！守住米脂！”沈砚秋拍了拍石柱的肩膀。
最终，沈砚秋只留下了两名机警且身手不错的乡勇随行。他与苏清鸢、林墨雪，以及这两名乡勇，登上了前往京城的马车。徐光启门生派来的两名向导已经候在车旁。
车轮缓缓转动，驶离了客栈，驶出了西安古城。
沈砚秋坐在车内，掀开车帘，回望了一眼那渐行渐远的巍峨城墙。西安之行，解决了朱常浩的反扑，拿到了足以制衡对方的铁证，也安排了米脂的后路，得到了徐光启一系的明确支持。
黄龙岭的刀光剑影已然过去，但沈砚秋知道，前方的路途或许不再有明刀明枪的厮杀，却有着更加错综复杂、杀人不见血的朝堂博弈。
基层的蛰伏与磨砺，至此算是画上了一个阶段性的句号。他带着米脂的民心、初步建立的威望、徐光启的赏识以及一颗愈发坚韧沉毅的心，踏上了通往大明权力中枢的最后一程。
马车沿着平坦的官道向东行驶，将西北的黄土高原渐渐抛在身后。车窗外的景色开始变换，而沈砚秋的眼神，已投向那遥远北方，笼罩在权力迷雾中的京城。
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