沈砚秋从宫中回到户部值房时，暮色已浓。他反手合上门扉，指尖在门闩上停留片刻，确认落锁的轻响在寂静的官廨中格外清晰。方才面圣时，崇祯虽未明言辽东军粮之事，但那句“爱卿近日辛苦了”背后的深意，让他心头发沉。
他踱到书案前，目光扫过整齐码放的文书。白日里故意让崔应元瞧见的那本空白册子，此刻正躺在最显眼处。沈砚秋唇角掠过一丝冷笑——阉党果然上钩了。
“大人。”苏清鸢的声音在窗外响起，三长两短的叩击是他们约定的暗号。
沈砚秋推开后窗，见她一身夜行衣裾沾着露水，发间还别着半片枯叶。“通州码头有消息了？”他压低声音。
“运粮的不是盐商，是崔应元妻弟名下的商队。”苏清鸢递来一卷薄纸，墨迹犹湿，“他们从江南收购陈米，要走海运往辽东。船期定在三日后，正好赶上辽东军粮告急的奏报抵达京城。”
沈砚秋就着烛火展开纸卷，指尖在“陈米”二字上重重一顿。好毒的计策——若他用这批霉变的粮食解辽东之困，轻则将士哗变，重则通敌叛国的罪名就会扣下来。
“徐先生府上可还安宁？”
“增派了两个人盯着后门。”苏清鸢蹙眉，“但魏忠贤的眼线比我们想的更多。今日午后，有个卖绒花的妇人一直在徐府外转悠。”
沈砚秋从怀中取出真正的盐税核算明细。这本册子比寻常账册厚实许多，每一页都密密麻麻标注着盐商资产来源、税银流向，甚至还有几个大盐商与阉党往来的蛛丝马迹。
“把这个送去徐府。”他将册子递出窗外，“就说是前日借的农书，如今完璧归赵。”
苏清鸢接过册子，指尖触到封皮内侧的凸起——那里嵌着一枚薄如蝉翼的铜钥，是开启徐府密匣的机关。她会意点头，将册子贴身藏好：“崔应元那边？”
“让他查。”沈砚秋吹熄烛火，在黑暗中轻声道，“等他发现那本册子是空的，就该狗急跳墙了。”
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二更时分，沈砚秋独自走在回寓所的青石板路上。月色被浓云遮蔽，只有沿街商铺悬着的灯笼在夜风中摇曳，投下变幻不定的光影。
他在一处书画铺前驻足，假装欣赏悬在门外的山水画，眼角的余光却扫向身后。两个黑影迅速隐入巷口，动作快得几乎让人以为是错觉。
果然跟来了。
沈砚秋不疾不徐地拐进常去的面馆，要了碗阳春面。热汤氤氲的蒸汽中，他状似无意地将一枚铜钱压在碗底——这是给店家的暗号，意思是“有尾巴”。
当他走出面馆时，身后只剩下一个跟踪者。另一个想必是去报信了。
寓所的门锁有被撬动的痕迹，虽然重新锁好，但锁芯里残留着极细的铁屑。沈砚秋推门的手顿了顿，转身走向隔壁院落——那是他早已租下的空宅，与自己的寓所有一墙之隔。
他在黑暗中静坐良久，直到隔壁传来细微的响动。来人很是谨慎，翻查了书案、衣柜，连床板都轻轻敲过，显然在找什么东西。
约莫一炷香后，响动停止了。沈砚秋贴近墙壁，听见极轻的对话声：
“没有册子。”
“确定？”
“连暗格都查过了。”
脚步声远去后，沈砚秋仍保持着原来的姿势。他知道，这只是第一拨搜查。
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次日清晨，沈砚秋刚踏入户部衙门，就觉察到异样的气氛。几个书吏聚在廊下交头接耳，见他来了立即散开，眼神躲闪。
崔应元迎面走来，皮笑肉不笑地拱拱手：“沈郎中昨日面圣，想必又得了什么差遣？”
“不过是寻常奏对。”沈砚秋淡然还礼，“倒是崔侍郎，听说尊府上近日宾客盈门？”
崔应元脸色微变，强笑道：“沈郎中消息倒是灵通。”
两人擦肩而过的瞬间，沈砚秋瞥见崔应元袖中露出一角黄纸——那是宫中专用的奏事笺。
回到值房，他发现书案上的文书被人动过。虽然摆放次序未变，但最上面那本奏折的系带打结方式与他习惯的不同。
“大人。”一个小吏端着茶壶进来，声音发颤，“方才...方才崔侍郎派人来取过盐税的档案。”
沈砚秋接过茶壶，发现壶底压着一张字条：「辽东急报已至通政司」。
他不动声色地将字条在烛火上燎了，灰烬落入笔洗。“知道了。”他抬眼看向小吏，“你去告诉崔侍郎，盐税档案都在库房，若要查阅，需你我二人同去。”
小吏如蒙大赦，快步退下。
沈砚秋展开一张辽东地图，指尖从山海关缓缓滑向宁远。阉党选择在此时发难，必是算准了军粮转运的时机。若他猜得不错，那批陈米此刻应该已经装船，只等——
“沈大人！”一个太监急匆匆闯进来，“皇上急召！”
沈砚秋整了整官袍，将地图折好塞入袖中。经过崔应元的值房时，他听见里面传来瓷器碎裂的声响。
宫轿候在衙门外，引路的太监低声道：“皇上发了脾气，说是辽东八百里加急...”
沈砚秋颔首表示知晓。轿帘落下的瞬间，他看见崔应元站在衙门口，面色阴沉如铁。
这场风雨，终究是躲不过了。但他备下的，又何止是几本账册？
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