兵部那封暗藏机锋的私信，在沈砚秋指间捻了又捻，最终被他就着烛火点燃一角，看着墨迹在焦糊卷曲中化为灰烬，随手丢进桌角的黄铜炭盆。盆中未烬的炭块被这新落的灰烬一激，爆起几点细碎火星，旋即黯去。
他面上看不出什么波澜，只眼底深处掠过一丝冷意。兵部尚书冯嘉会这般急不可耐地要罗织罪名，无非是见他整顿军械触动了某些人的利益网，更是阉党对他此番辽东之行有所斩获的忌惮。好在，库房里那些实实在在的新械，边军军官们毫不作伪的信服，还有怀中那封由秦玉容领头、多位军官联名签署、详细记录劣质军械状况与整改过程的请愿文书，都是他此刻最硬的底气。
“大人，”库房官的声音在门外响起，带着几分小心翼翼的探询，“京里来的天使已到辕门，说是传旨。”
“知道了。”沈砚秋应了一声，整理了一下并未褶皱的官袍，起身向外走去。阳光从廊檐下斜射进来，在他脚前投下一道清晰的光影分割线，他步履平稳地踏了过去。
传旨太监尖细的嗓音在临时充作衙署的正堂里回荡，内容不出沈砚秋所料——陛下闻其整顿辽东军备卓有成效，特擢升其为兵部左侍郎，仍兼管辽东军备事宜，并可“酌情调动边军工匠营，以利军械改良”。旨意中对他“不避劳怨、务实任事”的褒奖之词，与他袖中那封冯嘉会意图构陷的私信，形成了刺眼的对照。
“臣，沈砚秋，领旨谢恩。”他叩首接过那卷明黄，声音平稳，听不出太多升迁的喜意，倒像是接过一件本该如此的物事。
堂下肃立的边军军官们，尤其是曾跟着秦玉容去库房验看过新械的那几位，脸上都露出振奋之色。秦玉容站在武将班首，嘴角几不可察地向上牵动了一下，随即又恢复平素的冷硬。
传旨太监例行公事地说了几句勉励的话，便由人引下去用茶。沈砚秋站起身，目光扫过堂下众人，并未多言升迁之事，只将手中圣旨略抬了抬，语气一如往常：“陛下信重，委以此任，砚秋唯有竭尽驽钝。往后辽东军械之质量验收、改良试造、工匠调配，皆需诸君协力，依新规而行，不得有误。”
他没有虚言客套，直接点明了权力范畴——质量验收、器械改良、工匠调配，这三大实权借着圣旨彻底落袋。众人齐声应诺，声音在堂内回荡，透着股不同于以往的整肃。
升迁的消息如同长了翅膀，半日工夫便传遍了辽东大小衙门以及相关的军营、匠坊。傍晚时分，沈砚秋暂居的院落便陆续有人前来道贺，有辽东本地的文官，更多的是中低层的军官和匠户头领，所携不过是些当地土产，情意却显真切。沈砚秋并未拒人千里，却也未过多寒暄，只让随从收了，依价回赠了些京中带来的笔墨杂物，分寸拿捏得极稳。
秦玉容是最后一个来的，依旧是那身轻甲，踏入书房时带进一股夜风的清寒。她也不坐，直接走到书案前，看着沈砚秋刚刚写下“火器协同操练要略”几个字的纸卷。
“升了官，麻烦事也少不了。”她开口，依旧是直来直去的调子，“冯嘉会那老狐狸，还有他背后的阉党，绝不会甘心。你在京里，他们在辽东的手脚也不会停。”
沈砚秋搁下笔，指尖在微凉的砚台上轻轻一点。“我知道。”他抬眼看向秦玉容，“所以，这军械整改之效，需尽快化为边军战力。新械配发下去，操练必须跟上。我拟的这操练章程，你看过后，若有补充，尽早告知。”
秦玉容拿起那页墨迹未干的纸，快速扫了几眼，眉头微挑：“法子是好的，若能成，步骑炮协同，战力至少提升三成。不过，”她话锋一转，将纸卷放下，“底下那些老行伍，尤其是袁督师旧部，未必肯轻易买账。他们认的是战场上的真本事，是刀头舔血杀出来的资历。”
“所以，更需要一场实实在在的演练，让他们亲眼看看，何为利械，何为胜势。”沈砚秋语气平静，却带着不容置疑的决断，“此事，还需秦将军鼎力相助。”
“我既应了你，自然不会袖手。”秦玉容抱臂而立，“人选我来挑，场地我来定，只是……”她顿了顿，目光锐利地看向沈砚秋，“若有人就是不服，硬要顶着来，你待如何？参将周文郁，可是个认死理的倔驴，当年袁督师在时，他便以敢言着称。”
沈砚秋走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，辽东的春夜，风中仍带着未尽的寒意。“若有理有据，虚心听之。若只因循守旧，罔顾将士性命与战局胜负……”他声音不高，却字字清晰，“那便用事实说话，打到他们服为止。”
秦玉容闻言，脸上终于露出一丝近乎的笑意：“好！要的就是你这句话。军中儿郎，说到底，信服的是真能耐，不是官帽子。”她不再多言，转身大步离去，甲叶摩擦声渐行渐远。
书房内重归寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。沈砚秋回到书案前，并未继续书写，而是从袖中取出一封薄信。信是苏清鸢通过隐秘渠道送来的，上面只有寥寥数语，提及冯嘉会近日与崔呈秀往来密切，似在密议何事，末尾附了一串看似杂乱的数字，那是他与苏清鸢约定的密码，译出来是“小心军械演练，恐有人作梗”。
他将信纸凑近烛火，看着它蜷缩焦黑，化为最后一点灰烬。
兵部左侍郎的官身，掌控辽东军备三大实权的旨意，这些都只是开始。冯嘉会和阉党的反扑绝不会停止，而军中如周文郁这般基于经验与派系观念的质疑，或许比明枪暗箭更难应付。他需要这场即将到来的军械演练，不仅要展示新械之利，操练之法之效，更要借此在辽东边军中，真正树立起无人能够撼动的威望。
窗外，辽东的星空显得格外高远清冷，几点寒星闪烁，如同暗中窥视的眼睛。沈砚秋吹熄了烛火，融入满室黑暗之中，唯有案头那枚新刻的“兵部左侍郎”官印，在透窗而入的微弱星辉下，泛着冷硬的微光。
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