就在局势已经明朗之时，殿外突然传来急促的脚步声。
东陵国的使者趾高气昂地踏入，身后跟着几百名铁甲侍卫：“听闻草原内乱，我东陵国特来主持公道。”他扫视众人，目光落在沈昭宁身上时闪过一丝惊讶，五公主？别来无恙啊？
沈昭宁心中一沉，这个东陵国使者她自然记得，就是护送她和亲的那个孙大人，一路上都趾高气昂的。
他怎会出现在此？难道东陵国早已做好准备。她握紧信号弹，按照之前商议好的，只要有危险就发射信号，提前埋伏在城外的人马就会赶来支援。
东陵国这是公然干涉草原内政！拓跋隽手握刀柄，指节发白。使者却哈哈大笑，从袖中取出东陵皇帝的密旨：炽焰部与东陵屡生战事，今特命太子沈崇煊为帅，踏平草原！
殿内气氛瞬间凝固。沈昭宁看着密旨上熟悉的字迹，突然想起在东陵启程和亲那日，太子看她的眼神中藏着的阴鸷。
原来从和亲开始，从头到尾都是一场精心策划的阴谋。
东陵帝当初答应我的那些条件，根本不是真心求和，不过是借和亲稳住炽焰部，好暗中安插细作罢了。他真正的盘算，是等炽焰部落陷入内斗、自行消耗元气时，趁机扶持拓跋雷做傀儡可汗，再由太子亲率大军前来“收拾残局”。
和亲、盟约、细作……这一步步棋，全是为了让草原卸下防备，亲手把刀递到东陵手里。
如今他们这般急不可耐地撕毁盟约，莫非正与那几个细作折损有关？东陵帝定然是起了疑心，要么怀疑消息是从自己这条线泄露出去的，要么猜到自己已与炽焰部联手清除眼线。他定是怕计划彻底失控，索性提前撕破假面，借着“主持公道”的名义，行灭族之实。
思绪电转间，沈昭宁只觉那些散落的线索骤然串成一线，隐约触到了这盘棋局的关键。
这时，可汗突然抓住沈昭宁的手腕，用尽最后一丝力气说道：传位...给拓跋湛...言罢，便永远闭上了眼睛。
殿内顿时哭声一片。拓跋雷见状，目眦欲裂，猛地抽出佩剑便要扑向刚赶到的三王子拓跋湛。千钧一发之际，拓跋隽挥刀格挡，硬生生架住他的攻势。刀光剑影交错间，拓跋隽厉声大喝：“大哥，收手吧！”
东陵使者在一旁看得脸色阴晴不定，正暗自盘算时，沈昭宁已趁机扣动了信号弹。刹那间，一抹炫目的红光在天际炸开，如同一道惊雷划破暗沉的天幕。片刻后，城外传来震耳欲聋的喊杀声，是拓跋隽的援军到了！
“东陵国若敢开战，我等便奉陪到底！”
拓跋隽一步横立阶前，身姿如出鞘利剑般挺拔，将拓跋湛稳稳护在身后。他目光如炬，字字掷地有声：“但今日，谁也休想阻拦三王子登临可汗之位！”
拓跋湛望向二哥，正对上那双他最信赖的眼眸，里头是不容置疑的坚定。拓跋隽微微颔首，这一个动作，仿佛瞬间为他注入了无穷力量，方才的惶惑与犹疑一扫而空。
他深吸一口气，在众人的簇拥下，一步步走向那座象征着无上权柄的黄金王座。阳光从高窗倾泻，落在他的肩头，像一层流金，又像一副枷锁。
他从未奢望过有这一天，曾经大哥与四弟珠玉在前，他原只想守着二哥，做个逍遥自在的王族，看遍草原的日出日落。可今日风云突变，一切都来得猝不及防，直到身体触及王座的冰凉，他仍觉如在梦中。
心头滋味百般交织，那是登临高位的微醺，是怕难承重任的忐忑，更有一丝因身份骤变而生的茫然，他知道从今往后，怕是再难像从前那样，与二哥随意勾肩搭背，在帐外喝着烈酒谈天说地了。
而拓跋隽已悄然退至阶下，脊背却依旧挺得笔直，如一株迎向风雪的孤松，风掠过，也不曾弯折半分。
无人看见，他垂在袖中的手微微收紧。
……
沈昭宁独自回到大帐，帐帘落下的瞬间，外间的喧嚣与纷争仿佛被骤然隔绝。她静立帐中，却觉心潮翻涌，难以平复。
今日发生的一切在脑海中不断回放，可汗临终前的嘱托、拓跋雷疯狂的剑锋、拓跋湛坐上汗位时那双稚嫩却不得不坚毅的眼睛，还有拓跋隽毅然挡在前方的背影。
她缓缓抚上心口，那里仍因紧张而急促跳动。从前读史书时，只见王权更迭成败论英雄，却从未真切体会过这背后的惊心动魄、身不由己。如今她不仅亲眼见证历史，更成为推动历史的一员。
她静坐了许久，指尖那点未散的紧张还攥在肉里。她不知道这究竟是幸，还是命运早埋下的伏笔？心湖翻涌，像被投了石子的水面，许久都不能平静。
拓跋隽在王庭一连守了三日，直到帮拓跋湛彻底稳住了局势，才拖着一身疲惫回了家。沈昭宁见他眉宇间满是倦色，忙让人备了热水，让他泡个澡暖暖身子，也好解解乏。
晚膳是她特意安排好的，满满一桌子都是拓跋隽爱吃的菜式。沈昭宁先给他盛了碗热汤，轻声道：“先喝点热汤暖暖胃，我还备了些酒，一会儿陪你小酌两杯。”
“好。”拓跋隽应着，端起汤碗便一饮而尽。这三天他忙得脚不沾地，帮三王子处理杂务、稳定人心，吃没吃好，睡没睡好，此刻腹中空空，恨不得吞下一头牛。
沈昭宁见状笑了，“慢点喝，别烫着。”说着，夹了块烤得油香四溢的羊排放进他碗里。
帐内只有他们二人，晚膳的气氛格外融洽，温馨又宁静。
一壶酒下肚，两人都带了些微醺，便说起了近来的事。
那日四王子拓跋翎被大王子拓跋雷的人围攻身亡后，出面带走他尸体的人叫赤峰。此人明面上是拓跋翎的手下，实则是拓跋隽的人。
多年前，草原遭遇百年不遇的雪灾，牛羊冻死饿死无数，不少牧民也因严寒染病倒下。赤峰的母亲便是那时病逝的，他父亲外出寻猎，再也没能回来。
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