风蚀石林重归死寂，只余下荒兽尸体风化后残留的淡淡灰烬与那几颗灰色晶核。青藤部落的幸存者们看着负手立于巨石之上的叶凡，敬畏之中夹杂着劫后余生的庆幸。
老祭司木桓在族人的搀扶下，再次向叶凡深深行礼：“叶前辈大恩，青藤部落没齿难忘！前辈若不嫌弃，请随我等前往部落临时营地稍作休整，让我等略尽地主之谊，也好报答前辈救命之恩。”
叶凡目光扫过众人，见他们虽衣衫褴褛，面带菜色，但眼神大多淳朴，带着感激。老祭司木桓气息虚弱，手臂上的紫黑色毒素仍在缓慢蔓延，显然需要及时救治。他略一沉吟，便点了点头。他确实需要了解更多关于枯萎荒原和清道夫的情报，也需要一个相对安全的环境处理伤势。与本地部落接触，是目前最直接的方式。
“可。”叶凡言简意赅。
木桓苍老的脸上露出一丝喜色，连忙吩咐族人收拾战场，捡起那几颗荒兽晶核，又格外珍重地将叶凡出手击杀那几头荒兽留下的、个头明显更大的晶核双手奉上：“前辈，这是您的战利品。”
叶凡看了一眼，这些晶核蕴含的枯萎死气对他无用，反而需要耗费力量驱除其负面影响，便摆了摆手：“你们留着吧。”
木桓和族人更是感激，小心翼翼地将所有晶核收好，这才在前引路。
青藤部落的临时营地设在石林深处一片相对开阔、背靠巨大岩壁的地带。这里用石块和枯木简单垒砌了矮墙，搭建了几个简陋的帐篷。营地中尚有十余名老弱妇孺，见到木桓等人归来，尤其还带着一个气质不凡的陌生人，纷纷围了上来，得知是叶凡救了狩猎队后，更是感激涕零，拿出珍藏的清水和一种用荒原耐旱植物根茎烤制的、口感粗粝的饼子招待叶凡。
叶凡并未推辞，接过饼子尝了尝，味同嚼蜡，且蕴含微弱的紫煞之气，但对这些土着而言，已是珍贵的食物。他暗中运转灵力，将侵入体内的微量紫煞化解。
木桓在族人的帮助下，用部落传承的草药处理了伤口，勉强压制住毒素，但脸色依旧苍白。他来到叶凡所在的帐篷（部落特意为他腾出的最好的一顶），恭敬地说道：“叶前辈，荒原贫瘠，招待不周，还望海涵。”
“无妨。”叶凡盘膝而坐，直接切入正题，“木桓祭司，我对这枯萎荒原知之甚少，可否详细告知此地情况？尤其是关于那些‘黑衣人’以及荒原诅咒的源头。”
提到黑衣人和诅咒源头，木桓神色凝重起来，他叹了口气，缓缓道来：“不瞒前辈，这枯萎荒原自古便是流放与遗忘之地。传说在极其久远的年代，曾有神明于此陨落，其不甘的怨念与溃散的神力污染了大地与天空，形成了如今的‘紫煞’与万物枯萎的诅咒。”
“葬神谷，便是传说中那神明陨落之地，也是诅咒的源头。那里是绝对的禁区，紫煞浓烈到化为实质，更有可怕的‘神孽’徘徊，任何靠近的生灵都会被吞噬或异化。”木桓眼中闪过一丝恐惧，“我们各个部落的先祖，都是当年无法逃离此地，被迫在此艰难求生的遗民后裔。”
“至于那些黑衣人……”木桓压低了声音，“他们是近几十年才频繁出现在荒原的。实力强大，手段诡异，行事霸道。他们似乎在荒原深处进行着某种仪式，大量捕捉强大的荒兽，有时……也会抓走落单的部落战士。”他脸上露出痛恨之色，“我们怀疑，他们是想利用荒兽和活人身上的枯萎死气，凝聚某种东西。”
叶凡心中明了，这与他之前的猜测吻合。清道夫果然在此地有大动作，目标很可能是利用此地的特殊环境与规则，凝聚类似于“契约源核”的东西。
“你们可知他们具体的活动区域？”叶凡追问。
木桓摇了摇头：“他们行踪不定，但据说主要活跃在靠近‘葬神谷’外围的‘枯萎神殿’附近。那里是古代祭祀神明之地，如今早已破败，但残留着强大的古老力量，黑衣人在那里建立了临时据点。”
枯萎神殿……叶凡记下了这个名字。能被清道夫选为据点，那里定然不简单。
“部落之间，可有联系？如何应对外来威胁？”叶凡换了个问题。
“荒原上像我们青藤、黑石这样的小部落还有几个，彼此间偶有交易，但更多时候是各自为战，勉强求生。”木桓苦笑，“我们也曾想过联合，但资源匮乏，距离遥远，加之黑衣人太过强大……唉。”
叶凡点了点头，这和他预想的差不多。这些土着部落生存已是艰难，难以形成有效抵抗力量。
就在这时，叶凡体内那与溯源残碑碎片深度融合的规则本源，以及那被覆盖同化的权限印记，忽然传来一丝极其微弱的悸动！这悸动并非针对外界威胁，更像是一种……共鸣？指引？
方向，隐约指向石林的某个深处，与木桓提到的“枯萎神殿”方位大致吻合！
叶凡心中一动，难道这石林深处，或者那枯萎神殿附近，存在着与契约、与规则本源相关的东西？是清道夫仪式的影响，还是此地古老遗留？
他面上不动声色，对木桓道：“我需要在此调息片刻。另外，我对这石林深处有些兴趣，稍后或许会去探查一番。”
木桓闻言，连忙道：“前辈请自便。这石林深处确实有些古怪，偶尔会传出奇异的波动，但我们实力低微，从不敢深入。前辈若要去，务必小心，那里除了更强的荒兽，据说还有古代遗留的禁制。”
得到了想要的信息，并感知到潜在的线索，叶凡不再多言，示意木桓自去休息。他重新闭上双眼，一边继续缓慢恢复伤势和灵力，一边仔细感应着那丝来自规则本源的微弱悸动，心中开始规划接下来的行动。
清道夫的据点，古老的枯萎神殿，可能与契约相关的波动……这枯萎荒原，似乎隐藏着不小的秘密。在恢复一定实力后，那枯萎神殿，说不得要走上一遭了。
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