陆明远一行轻装简从，日夜兼程。越往北行，空气中那股临安特有的温润水汽便愈发稀薄，取而代之的是越来越浓重的尘土味，以及一种隐约可辨的、混杂着烽烟与血腥的焦灼气息。官道上，南逃的难民渐渐多了起来，他们拖家带口，面黄肌瘦，眼神中充满了恐惧与茫然。破损的马车、丢弃的行李随处可见，勾勒出一幅乱世流离的凄惨图景。
沿途州县，虽未直接遭受战火，却也一片风声鹤唳。城门口盘查严密，守军脸上写满了紧张与疲惫。当陆明亮出皇帝钦赐的宣抚大使印信和尚方宝剑时，那些地方官无不惊愕交加，他们万万没想到，这位名震北疆、却又在临安沉寂多年的王爷，竟会在此等危亡时刻，亲赴险地。
陆明远无暇接受地方官的逢迎与宴请，他只要求两件事：补充最快的马匹，以及了解最新、最真实的北面军情。他从难民口中，从溃散的散兵游勇那里，从那些尚在坚守岗位的底层军校和驿丞那里，拼凑着前线支离破碎却又无比真实的画面。
情况比他通过军报了解的还要糟糕。
刘整的叛变，不仅仅是军事机密泄露那么简单，它更像一剂剧烈的毒药，侵蚀着宋军的战斗意志。许多中下层将领人心惶惶，既担心被刘整出卖，更害怕朝堂会因刘整之事而清算整个北疆系统。孟珙在真定确实还在坚守，但已是孤城悬于敌后，与外界的联系时断时续，存粮据说仅能维持旬日。黄河防线看似庞大，实则千疮百孔，赵方与两淮诸将之间互不统属，协调混乱，面对蒙古骑兵飘忽不定的突击，往往各自为战，疲于应付。
而刘整本人，凭借对宋军了如指掌的优势，率领其叛军和部分蒙古轻骑，充当着蒙古大军的急先锋和向导。他们专挑宋军防线的结合部、兵力薄弱处下手，时而诈城，时而偷袭粮道，行动诡秘，下手狠辣，给宋军造成了极大的困扰和损失。更可怕的是，他不断派人散布谣言，或许诺高官厚禄，动摇那些仍在观望、或对朝廷心怀不满的宋军将领。
“刘整……这是在掘我大宋根基啊。” 陆明远在一次短暂歇马时，对身旁的韩震沉声说道，语气中带着一丝不易察觉的痛心。韩震默然，只是将水囊递上，眼神坚定。
十数日后，陆明远一行人终于抵达了黄河沿岸的宋军核心据点——澶州。此时的澶州，已是一片大战将至的肃杀景象。城外壕沟纵横，旌旗招展，兵士往来巡逻，脚步匆匆，空气中弥漫着紧张的气氛。
听闻宣抚大使驾到，驻守澶州的京湖制置使赵方、两淮援军主将杜杲等人，皆是大吃一惊，慌忙出迎。他们看到风尘仆仆、面容清癯却目光如电的陆明远，以及他身后那柄以黄绫包裹的尚方宝剑时，心情复杂无比。有敬畏，有期待，或许，也有一丝不易察觉的疑虑——这位久离战场的老帅，真能力挽狂澜吗？尤其是在刘整叛变，对其声誉造成巨大打击之后。
陆明远没有给他们太多寒暄的时间，径直走入临时充作帅府的州衙大堂。他命人挂起那幅一路伴随他北上的巨大北境舆图，开门见山：“诸位，军情紧急，虚礼免了。将眼下敌我态势，各部兵力、粮草囤积、以及近日与虏骑交战详情，一一报来。”
他的声音平静，却带着不容置疑的权威。赵方、杜杲等人不敢怠慢，连忙上前，结合舆图，详细禀报。
情况果然不容乐观。蒙古主力大军在黄河以北纵横驰骋，不断试探宋军防线弱点。刘整的叛军更是嚣张，不久前刚刚偷袭了宋军一处重要的粮草转运站，焚毁了大量粮秣。而宋军内部，由于来自不同系统，指挥权不明，彼此之间缺乏信任，赵方与杜杲在防御重点上就存在分歧，几乎酿成冲突。
“也就是说，如今我十几万大军云集黄河南岸，却如同一盘散沙，各自为战，被北虏和刘整牵着鼻子走？” 陆明远听完汇报，目光锐利地扫过众将。
众将面露惭色，无人敢应声。
“如此下去，纵有百万大军，亦难逃败亡之局！” 陆明远的声音陡然转厉，“自即日起，本帅奉旨总制北疆军政，凡有不遵号令者，”他目光落在那柄尚方宝剑上，虽未拔出，寒意已生，“犹如此案！”
他猛地一掌拍在身旁的木案上，震得笔砚跳动。众将心头一凛，齐声应道：“谨遵大帅号令！”
陆明远深知，当务之急是整合内部，统一指挥，重振士气。他首先以雷霆手段，重新划分防区，明确各将职责，任命赵方负责西线，杜杲负责东线，自己坐镇中路的澶州，总揽全局。同时，设立统一的粮台和讯息传递系统，确保政令军令畅通。
接着，他做了一件让所有人都意想不到的事情。他没有急于出兵寻找蒙古主力决战，也没有立刻部署对刘整的清剿，而是发布了一道《告北疆将士书》。
这道文书没有回避刘整叛变的事实，反而将其叛国行径公之于众，痛斥其“背弃君父，投靠腥膻，为虎作伥，残害同胞”的罪行。但同时，文书明确宣布：“刘整一人之恶，与北疆浴血奋战之广大将士无涉！朝廷明察秋毫，绝不会因逆贼一人而疑及忠良！凡我大宋将士，无论旧部新军，只要奋勇杀敌，保境安民，便是国家栋梁，本帅一视同仁，论功行赏，绝不吝啬！”
这道文书，通过快马、信鸽，迅速传遍黄河沿线各个军营、堡垒。它像一阵及时雨，一定程度上冲刷了因刘整叛变而笼罩在军中的猜疑和恐慌阴霾。许多原本忐忑不安的北疆旧部，得知陆明远亲临前线，并做出如此承诺，军心逐渐稳定下来。
稳定内部的同时，陆明远的目光始终盯着对岸的敌人。他判断，蒙古大汗虽然势大，但劳师远征，意在速战，最希望的就是宋军主力渡过黄河，与其在平原决战。而刘整，则是蒙古人用来搅乱宋军、寻找破绽的最好棋子。
“要破蒙古，需先挫刘整。”陆明远在帅府中，对几位核心将领分析道，“刘整新附，急于立功以取信于蒙古大汗。其用兵，喜用奇，好冒险。我等正可利用此点。”
他做出了一个大胆的部署。他故意示弱于澶州对岸的蒙古主力，做出粮草不济、兵力不足的假象，暗中却抽调赵方和杜杲麾下的部分精锐，交由韩震等绝对可靠的旧部将领，组成数支机动灵活的精干队伍。他们的任务不是与敌正面交锋，而是潜伏过河，专门针对刘整的叛军进行猎杀和反制。
“韩震，”陆明远将一枚令箭交给他，目光深沉，“你带一队人，目标不是刘整本人，而是他派出去招降纳叛、散布谣言的使者，以及他依赖的粮草补给线。记住，要快，要狠，要让他感觉到无处不在的威胁，却抓不住我们的影子。我要让他这支‘先锋’，变成惊弓之鸟！”
“末将明白！”韩震接过令箭，眼中闪过一丝冷冽的杀意。
与此同时，陆明远又亲自给困守真定的孟珙写了一封密信，内容只有寥寥数语，却至关重要：“真定乃棋眼，务必再坚守半月。援军及粮草，已设法输送。待时机至，里应外合，痛击虏酋。”
他将密信交给一名身手绝佳、善于潜行的斥候，令其不惜一切代价，潜入真定，交到孟珙手中。
安排完这一切，陆明远登上澶州北城的城墙。时近黄昏，黄河如一条浑浊的巨蟒，蜿蜒东去。对岸，蒙古联营的灯火星星点点，如同择人而噬的兽瞳。风中传来隐约的马嘶和胡笳声，更添几分肃杀。
他知道，自己布下的网已经撒开。这是一场豪赌，赌的是孟珙还能支撑，赌的是韩震他们能有效遏制刘整，赌的是蒙古大汗会被他的疑兵之计所迷惑，更赌的是他自己对旧日部下的了解和对战场态势的精准把握。
“刘整……”陆明远望着对岸的点点灯火，喃喃低语，眼神复杂难明。他曾是麾下勇将，如今却成了必须除之而后快的心腹大患。这其中的恩怨纠葛，或许只有这滔滔黄河水，才能说得清了。
接下来的日子，黄河两岸陷入了一种诡异的平静。蒙古大军似乎真的被陆明远的“示弱”所迷惑，没有发动大规模的渡河攻击，只是在不断进行小规模的试探。而刘整的叛军，活动明显受到了遏制。韩震率领的精干小队，像幽灵一样在河北岸活动，他们神出鬼没，多次成功伏击了刘整派出的信使和小股部队，焚毁了几处叛军的临时粮草点。刘整虽然暴跳如雷，几次设伏想要围歼这些“苍蝇”，却总被对方提前察觉，功亏一篑。叛军的士气开始受到影响，不再像之前那样肆无忌惮。
然而，这种平静并未持续太久。蒙古大汗并非庸主，他很快察觉到了宋军防线正在变得有序和坚韧，也意识到了刘整的作用正在被削弱。更重要的是，他得到了一个关键情报——宋军的灵魂人物，那位曾让他吃过苦头的陆明远，已经亲临澶州！
一场更大、更猛烈的风暴，正在酝酿。而陆明远知道，真正考验他和他重新整合的宋军的时刻，即将到来。他站在澶州城头，眺望北方，目光仿佛穿透了沉沉夜幕，看到了那片他曾经纵横驰骋、如今却烽烟再起的土地。他的手，轻轻按在了腰间的剑柄上，那冰凉的触感，让他纷繁的思绪渐渐沉淀，只剩下战场统帅应有的绝对冷静。
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