崇祯四年，五月
周墨林从张家口送回的情报越来越具体，也越来越触目惊心。
不仅锁定了“裕隆昌”范永斗、“王登库”等几家最大晋商与后金贸易的几条秘密通道、交易方式。
甚至拿到了部分经过特殊药水显影的、记录着分红数额的密信碎片，直指宣府、大同的两位副总兵级别的高级将领。
更令人心惊的是，一条模糊的线索隐约指向了京中一位以“清流”自居、却与晋商籍贯相同的侍郎。
铁证正在汇聚，但陆铮反而更加谨慎。拔起这根萝卜，带出的将是惊天的泥泞。
边军动荡、朝堂攻讦、甚至可能影响辽东防务，后果难以预料。
陆铮必须选择一个最恰当的时机，以最小的代价，实现最大的战果。
然而，对手的反扑并未停止。朝中弹劾厂卫“扰边”、“苛察”的奏章非但没有减少，反而有增加之势，显然得到了某些大人物的授意和纵容。
甚至开始有谣言在京城散播，说陆铮在河南抄家所得巨万，大多中饱私囊，锦衣卫指挥使衙门修得比王府还阔气。
陆铮对此嗤之以鼻，但他知道，这是对方在试图抹黑他，动摇皇帝对他的信任。
陆铮下令“听风”加紧追查谣言源头，同时更加严格地约束下属行为，所有抄没物资的入库、支出记录务必清晰可查，随时备询。
很快
崇祯皇帝果然单独召见了陆铮。年轻的皇帝面色疲惫，将几份言辞最激烈的弹劾奏章扔到陆铮面前。
“陆卿，这些，你怎么说？”皇帝的声音听不出喜怒，但目光如炬，“张家口之事，查得如何了？为何引得朝野如此非议？还有这贪墨之说…”
陆铮躬身，从容应答：“陛下明鉴。臣之家产，陛下可随时派内侍查验。
锦衣卫衙门一砖一瓦，皆陛下所赐，皆为办案所需，臣岂敢私用分毫？至于张家口，”陆铮略微停顿，声音压低，“确有极大蹊跷。
臣之下属已查获边商巨贾勾结不法将官，资敌牟利之确凿证据。
之所以未曾禀报，只因牵扯甚广，恐惊动巨奸，反致其狗急跳墙，祸乱边关。臣正欲寻一万全之机，再行禀明圣裁。”
陆铮并未完全透露所有细节，尤其是可能涉及京官的部分，只是点出了边将，既说明了情况的严重性，也解释了自己谨慎的原因。
崇祯皇帝盯着他看了半晌，眼神复杂。他厌恶贪腐，尤其痛恨资敌，但更担心边军生乱。最终，他缓缓道：“朕信你。但此事须得稳妥。
证据务必铁证如山，动手之前，需有周全预案，确保边关无虞。若有确凿证据涉及文官…也不得姑息！” 最后一句，他几乎是咬着牙说出来的。
“臣，遵旨！”陆铮心中稍定。皇帝的态度是关键，只要皇帝还保持支持和冷静，他就有操作的空间。
……
通州校场
机会比预想中来得更快。一股约三百人的悍匪（实则是被官军击溃后流窜至此的边匪），突然出现在京畿西南的房山一带，烧杀抢掠，威胁漕运。兵部下令，命通州新军出动一部，前往清剿，以作实战检验。
张焘亲自点兵，以胡小栓所在火铳哨、柱子所在刀盾哨为骨干，辅以骑兵，共八百人，急赴房山。
战斗毫无悬念。新军严格的纪律和训练发挥了作用。面对嗷嗷叫冲来的匪徒，火铳队三轮齐射，打得对方人仰马翻。
随后刀盾手结阵推进，骑兵侧翼包抄，短短一个时辰便结束战斗，毙俘匪徒二百余人，自身伤亡极小。
捷报传回，兵部大喜。崇祯皇帝也龙颜大悦，下旨嘉奖。
这是新军成军以来的首次实战，其表现证明了整顿和投入的价值。崇祯在捷报上批注：“有功则赏，然需戒骄戒躁，查找不足。伤亡将士厚恤。”
这次小胜，及时地冲淡了朝堂上对厂卫的部分非议，也让皇帝手中多了一支可信赖的武力筹码。
……
张家口
周墨林遇到了麻烦。他手下一名试图接近“裕隆昌”核心账房的好手，突然失踪了。生不见人，死不见尸。
几乎同时，宣府镇那位被怀疑的副总兵，突然以“巡边”为名，调集了一部分亲兵家丁，动向微妙。
张家口的气氛骤然紧张起来，几家大商号似乎也加强了戒备。
周墨林立刻意识到，对方可能已经察觉到了危险，甚至可能通过某种渠道，大概知道了锦衣卫的调查深度。
他们不敢直接攻击锦衣卫，但开始清除潜在的威胁，并展示肌肉进行威慑。
周墨林立刻将这一紧急情况密报陆铮，并请求指示：是继续隐忍，等待更多证据？还是立刻动手，抓捕已知目标，防止证据被销毁或人员潜逃？
陆铮接到了周墨林的急报。他站在巨大的舆图前，目光在张家口、宣府、北京之间来回移动。
对手的反击比他预想的更激烈、更迅速。这说明对方做贼心虚，也说明其能量巨大，甚至在锦衣卫内部可能都有眼线（否则难以解释核心人员突然失踪）。
继续等待，可能会失去更多线索和人员，甚至让首恶逃脱。
立刻动手，证据链虽未完全闭合，但已足够定罪几个主要商人和边将，只是可能无法触及更深层的保护伞，且要承担边军即刻动荡的风险。
片刻沉思后，陆铮眼中闪过决断之光。他不能等下去了！必须趁对方还未完全统一口径、销毁所有证据之前，以雷霆手段撕开缺口！
陆铮立刻下达命令：给周墨林：“时机已到！立刻动手，按名单抓人！
首要目标：范永斗、王登库等七家商号主脑，以及宣府副总兵陈瑛、大同参将李敬忠！
控制其宅邸、货栈、账房，封存所有文书账册！若遇抵抗，格杀勿论！
宣大之地所有锦衣卫力士、番子，皆由你节制，若有当地军兵阻拦，可出示王命旗牌（陆铮早已为其申请），敢有抗旨者，同罪论处！”
2. 给兵部\/内阁，发出警讯，通报宣大副将、参将涉嫌通敌走私，北镇抚司已奉旨拿问，请朝廷即刻选派得力将领暂代其职，稳定军心，并调派附近可靠兵马，以防不测。
3. 北京城内， 命令“辨骨”立刻行动，监控甚至软禁与晋商牵连颇深的那位侍郎，以及所有可能与此案有关的京官，切断他们内外串联的可能。
4. 立刻请求面圣，向皇帝紧急汇报情况变化和自己的决定，争取事后追认。
命令如一道道闪电，从北镇抚司发出。一场针对帝国肌体上最大毒瘤之一的外科手术，即将在边关重镇张家口，以最猛烈的方式展开。
陆铮知道，这是一场豪赌。赌赢了，斩断后金一臂，肃清边军腐肉，震慑朝野。赌输了，边关动荡，朝议汹汹，他甚至可能万劫不复。
但他别无选择。帝国的黄昏，需要有人用非常手段，去搏那一线黎明。他深吸一口气，整了整身上的蟒袍，准备入宫，去面对那最大的风浪。
……
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