晨雾如薄纱，缠绕在山谷间，迟迟不肯散去。空气中弥漫着泥土的潮气和草木的清新。洛灿站在一片依山开垦的梯田前，目光平静地扫过这片属于丙区的药田。
药田里主要栽种着地根草，这种低阶灵植叶片肥厚，颜色是朴素的灰绿，短粗的根茎蕴含着微薄的土系灵气，是炼制最基础回气散的辅料之一。
两三亩的药田被大小不一的石块粗略地划分成格子状，透着一股粗放管理的意味。
负责管理这片药田的孙管事，身材矮胖，一双小眼睛总是习惯性地眯着，透着一股子市侩气。他踱步过来，视线在洛灿空荡荡的左袖处停留了一瞬，嘴角几不可察地向下撇了撇。
“新来的？洛灿？”他声音带着点漫不经心，“老赵头介绍来的？行吧，活儿不复杂，就是琐碎。除草，除虫，松土，按时浇灌灵泉，一样都马虎不得。”
他抬手指向田里那些叶片细长尖锐、颜色深绿的杂草，“瞧见没？铁线藤，这玩意儿最是讨厌，长得快，根扎得深，抢地里的养分是一把好手。还有那些叶子卷曲发黄的，多半是招了蚀叶蚜，得用配好的药水仔细伺候。”
他将一片靠近边缘、杂草明显更为茂盛的区域划给洛灿，丢过来一把刃口还算锋利的短柄药锄，一个装着淡绿色药液的小木桶，外加一把毛刷。“就这片，日落前收拾利索。合格了，记两个贡献点。要是干砸了，或者不小心伤着了灵草……”他嘿嘿干笑两声，没把话说完，背着手转身踱向田埂，监督其他杂役去了。
洛灿没说什么，弯腰拾起工具。脚下的泥土带着湿气，踩上去有些绵软。他蹲下身，仔细端详。
铁线藤的茎叶确实坚韧，根系在土里盘根错节。蚀叶蚜则细小得几乎看不清，密密麻麻地聚在叶片背面，吮吸着汁液。
他试着用药锄去清理一株铁线藤。动作有些生涩，加之独臂不便，效率不高，锄头差点带倒旁边一株地根草。
旁边一个正埋头干活的年轻杂役，约莫十六七岁，面相憨厚，见状悄悄挪近了些，压低声音道，“这位大哥，你这样挖不行。孙扒皮…咳，孙管事眼睛毒着呢，弄坏了灵草，真会扣贡献点的。挖这铁线藤，不能直上直下地刨，得斜着从旁边下锄头，贴着它的根切进去，不然根断在里头，没几天又冒出来了。那些蚜虫，得用刷子蘸了药水，轻轻扫叶子背面，手重了，叶子就伤了。”
洛灿侧头看向这个主动搭话的年轻人，“多谢。怎么称呼？”
“我叫李石头，叫我石头就成。”年轻人咧嘴笑了笑，露出两颗虎牙，“我来这儿快半年了，也就会干点粗活。大哥你……以前没怎么摆弄过田地吧？”
“嗯。”洛灿应了一声，依着李石头说的方法调整了动作。他学得极快，手臂很快便稳定下来。药锄斜斜切入土中，精准地切断草根，手腕一抖，整株铁线藤便被干净利落地带出。
对付那些细小的蚜虫，他手臂稳得出奇，刷子蘸着药水，在叶片背面快速扫过，虫子纷纷落下，叶片却完好无损。那份专注和效率，让旁边的李石头看得有些发愣。
“大哥，你这手……可真稳当！”李石头由衷地赞了一句。
洛灿只是微微颔首，继续埋头干活。汗水渐渐浸湿了他身上灰色的粗布衣衫，额头上也见了汗珠，但他浑然不觉。这活计虽然枯燥，报酬也微薄，但胜在安静。
他一边机械地重复着动作，一边在脑中默默推演着《庚金诀》的运转路线，思索着如何更有效地利用庚金灵力配合那玉髓灵液，一点点祛除经脉中的滞涩污秽。心里盘算着，等收工回去，再试着炼化一滴灵液。
药田另一头，疤脸和他那两个跟班也在磨蹭着干活，只是动作明显拖沓，眼神时不时阴恻恻地瞟向洛灿这边，凑在一起低声嘀咕着。
“疤脸那几个家伙，怕是在琢磨什么坏水。”李石头一边拔着草，一边不无忧虑地小声对洛灿说，“大哥你昨天让他们丢了面子，他们肯定记恨着。孙管事那人…只认好处。他们若是塞点东西，保不齐会给你使绊子。你……得多留点神。”
洛灿手中的药锄顿了顿，眼神里掠过一丝冷意，随即恢复平静，只低低应了一声，“知道了。”
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大夏皇朝北境，苍狼隘口。
青玉舟如同凝固在云层中的一片巨大青叶，悄无声息地悬浮在千丈高空，舟体表面流转的淡淡青光，将一切气息波动都完美隐匿。
舟舷之下，曾经扼守北疆咽喉的苍狼隘口，如今已化作一片触目惊心的焦黑废墟。
绵延数百里的关墙大部分已经坍塌，巨大的缺口如同被巨兽啃噬过，裸露着断壁残垣。尚算完好的墙体上，布满了深浅不一的坑洼，那是法术轰击留下的创伤，间或还能看到一道道狰狞的巨大爪痕，深刻入石。
关隘内外，视线所及之处，尽是狼藉。破碎的兵刃、扭曲的铠甲、倒塌的箭楼、烧得只剩焦黑杆子的战旗，与无数姿态各异的尸骸混杂在一起，无声地诉说着不久前的惨烈。
空气中，浓重的血腥气与东西烧焦后的糊味交织在一起，沉甸甸地压在人的胸口，几乎令人窒息。
极目远眺，沙陀与黑狼汗国的联军大营，旌旗密布，营盘连绵，一直延伸到天地交界之处。几处营盘上空，隐隐有异常的灵力波动盘绕不散，显然是有修士坐镇其中。
夏璇站在青玉舟的船舷旁，俯视着下方这片炼狱般的景象，脸色苍白，纤细的手指不自觉地紧紧扣住了冰凉的玉石栏杆，指节因用力而微微发白。
尽管早有预料，但亲眼见到家园故土被蹂躏至此，那种冲击依旧猛烈得让她心旌摇荡，难以自持。这比她离开时，溃败的防线又向南推进了不知多少。
凌霄子长老立于船首，面色沉凝如水。他强大的神识如同无形的水波，极其谨慎地向下蔓延，细细感知着战场上残留的每一丝痕迹。“灵力残留很杂。有祝师侄精纯的水元气息，有几种颇为狂暴的火系、土系术法肆虐过的迹象……还有一股极其微弱，但阴冷邪异，令人不适。”
楚惊鸿长老背负的古朴长剑，此刻正发出低沉而持续的嗡鸣，一股冰冷的锐意自他周身散发出来，仿佛连周遭的空气都要冻结。“出手的不止一人。除了那股阴邪气息，至少还有三名筑基期修士留下的痕迹。”他的目光扫过几处残留着巨大兽爪印和地面被诡异绿液腐蚀的地方。
“沙陀、黑狼的背后，果然不止一方势力。”凌霄子眉头紧锁，情况比宗门预想的更为错综复杂，“而且看来，实力不容小觑。”
“祝师侄的灵力痕迹虽弱，但并未彻底断绝。她应是在关隘失守后，带着残余兵力，且战且退……”凌霄子的神识循着那微弱的感应延伸，“.....往南去了。最终指向……天渊城！”
“天渊城？”夏璇心头猛地一紧。那里是帝国最后的核心屏障，若是……
“他们是想围点打援，或者，天渊城本就是其最终目标。”凌霄子眼中寒光微闪，当机立断，“惊鸿师弟，你带两名弟子，隐匿行藏，潜入前方敌营左近，设法擒获一名知晓内情的修士，务必问清敌方修士的具体数目、修为深浅、以及来历根脚！其余人随我，循着祝师侄留下的痕迹追踪接应！务必抢在她被合围之前找到！夏璇，你来指引具体方位。”
“明白。”楚惊鸿言简意赅，身形微动，已如鬼魅般带着两名气息瞬间收敛到极致的弟子，自青玉舟上悄然滑落，融入下方苍茫的山峦阴影之中。
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