林峙点点头，目光投向那片在风雪中若隐若现的灯火。
他轻轻拍了拍赤焰的脖子：“赤焰，出发！去霜叶城！”
“唏律律！”赤焰发出一声兴奋的长嘶，似乎也厌倦了那狭窄的栈道，迈开四蹄，载着两人，踏着厚厚的积雪，朝着那片微弱的灯火，疾驰而去！
赤焰驮着两人，在暮色沉沉的冰原上奋力奔驰。
霜叶城的灯火在远处闪烁，如同海市蜃楼，看似不远，却总也追不上。
天色彻底暗了下来，寒风呼啸，卷起地上的雪沫，打在脸上生疼，霜叶城的轮廓却依旧遥远。
“林师兄……不行了……”
苏瑾缩在林峙怀里，声音带着一丝无奈，“北洲的夜晚……不在官道上，冰兽活动频繁……霜叶城肯定已经宵禁了，我们就算赶到城下，也进不去的……”
林峙勒住缰绳，赤焰放缓脚步。他环顾四周，白茫茫一片，寒风刺骨，无处可避。
苏瑾借着微弱的月光，眯着眼睛在冰原上搜寻。忽然，她指着左前方一处模糊的黑影：“看那边！好像……有间屋子！”
林峙精神一振，催动赤焰奔去。近前一看，果然是一间极其简陋的茅屋。
墙壁是用大小不一的碎石和粗粝的冻土块胡乱垒砌而成，缝隙处塞着枯草和苔藓。屋顶铺着厚厚的茅草，被寒风吹得有些凌乱。
茅屋旁边，有一小片被低矮石墙围起来的田地，里面稀疏地生长着一种奇特的作物——植株矮小，叶片细长如针，呈深墨绿色，在月光下泛着一种奇异的冰蓝色光泽，顽强地从积雪中探出头来。
“这是……”林峙从未见过这种作物。
“冰棱麦。”苏瑾解释道，“北洲特有的主粮。耐寒，能在冻土里生长，就是……口感又硬又柴，难以下咽。但没办法，除了北海打上来的鱼获，北洲人一年到头，就靠这点冰棱麦活命了。”
林峙若有所思地点点头。
两人下马，走到茅屋门前。门板是用几块粗糙的木板拼凑而成，关得严严实实。
苏瑾上前，轻轻叩门：“请问……有人吗？”
里面沉默片刻，一个带着警惕和稚气的少年声音响起：“谁？！这里是我家的田！不准进来！”
苏瑾连忙道：“小兄弟别怕！我们是路过的，赶不及进城了，想借贵地避避寒风，天亮就走！我是雪岩城苏家的苏瑾！”
里面又是一阵沉默，似乎有人在低声商量。
接着，一个虚弱苍老的声音响起：“阿石……听着不像坏人……让他们进来吧……外面太冷了……”
门板“吱呀”一声被拉开一条缝。
一个约莫十六七岁、皮肤黝黑粗糙、穿着破旧单衣的少年探出头来，眼神依旧充满戒备地打量着林峙和苏瑾。
他身后，借着屋内微弱的火光，能看到一个枯瘦的老翁蜷缩在铺着干草的土炕上，盖着打满补丁的薄被，正费力地咳嗽着。
“家里什么都没有！连柴火都快没了！你们要是想抢东西，趁早死心！”阿石梗着脖子，语气生硬。
林峙有些无奈，苏瑾连忙道：“小兄弟误会了，我们只是想避避风，绝无恶意。”
老翁在炕上虚弱地摆手：“阿石……别……别这样……咳咳……两位仙师，请进吧，地方简陋……别嫌弃……”
他浑浊的眼睛在林峙和苏瑾身上扫过，带着一丝卑微的祈求。
林峙将赤焰留在门外避风处，赤焰打了个响鼻表示无所谓，和苏瑾走进屋内。
一股混合着霉味、草药味和淡淡牲畜粪便的气味扑面而来。屋内空间狭小，除了一张土炕、一个破旧木柜和角落堆着的几捆干草，几乎别无他物。
寒风从墙壁的缝隙钻进来，发出呜呜的声响。
“多谢老丈收留。”林峙拱手道。
苏瑾也道了谢，忍不住问道：“老伯，你们……怎么会住在这荒郊野外？春天正是冰兽出没最频繁的时候，太危险了！”
阿石闻言，脸上立刻浮现出愤怒，刚要开口，却被老翁的咳嗽声打断。
老翁喘了几口气，才艰难地说道：“唉……都怪……都怪霜叶城的‘粮税官’……我们寨子……去年遭了雪灾，冰棱麦收成不好，交不够税粮。寨主被抓进了大牢……新寨主，是粮税官的人，逼着我们每家每户……按人头加征三成粮食……交不出……就……就被赶出来了……”
他声音悲凉，充满了绝望。
林峙和苏瑾对视一眼，心中了然。
这北洲底层民众的生存环境，比他们想象的还要严酷百倍。
看着屋内空无一物，林峙沉默片刻，从储物袋中取出几块之前在各地买的硬邦邦杂粮饼，因为他嫌难吃，一直没动，递了过去：“老丈，小兄弟，我们还有些干粮，若不嫌弃……”
话还没说完，阿石的眼睛瞬间亮了！
他一把抢过林峙手中的饼，也顾不上客气，张嘴就狠狠咬了一大口！粗糙的饼渣噎得他直翻白眼，却舍不得吐出来，用力捶着胸口往下咽！
“爹！爹！快吃！是粮食！真粮食！”他一边狼吞虎咽，一边将另一块饼塞到老翁手里。
老翁颤抖着手接过饼，浑浊的眼睛里涌出泪水，也顾不得许多，小口小口地、珍惜无比地啃了起来。
看着父子俩如同饿死鬼投胎般啃食着那难以下咽的杂粮饼，林峙和苏瑾心中都不是滋味。
这些在中洲连赤焰都嫌弃的食物，在这里却是救命的珍宝。
林峙干脆将储物袋里剩下的十几块杂粮饼都拿了出来，装在一个布袋里递给阿石：“这些都给你们。”
阿石接过沉甸甸的布袋，愣了一下，随即脸上绽放出巨大的惊喜，之前的敌意荡然无存！他噗通一声跪倒在地，对着林峙和苏瑾连连磕头：“谢谢仙师！谢谢仙师！你们是好人！大好人！”
他连忙起身，跑到角落的干草堆里，抱出两大捧相对干净柔软的茅草，在土炕旁边空地上铺了个简陋的“床位”，热情地招呼道：“仙师！你们睡这里！暖和点！”
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