隧道低矮，压迫着里克的神经。脚下格栅的锈蚀金属在每一次落步时都发出不堪重负的呻吟，仿佛随时会坍塌，将他送入下方缓慢流动的、散发着恶臭的污水之中。墙壁上幽绿色的菌毯缓慢蠕动，投下诡异摇摆的光影，将他的影子拉长成扭曲跳跃的鬼魅。
钥匙残片的悸动如同第二颗心脏，在他腕间顽固地搏动，与前方那低沉的、规律的机械嗡鸣声隐隐应和。这感觉与之前遭遇母体或水下阴影时截然不同，没有那么强的侵略性和贪婪，更像是一种……断续的、微弱的求救信号，或者说，是某种系统在崩溃边缘发出的、扭曲的标识。
这感觉让他不安，却又无法抗拒。在这绝望的深渊里，任何异常都可能意味着危险，但也可能藏着一线虚无缥缈的生机。他必须去看一看。
隧道向前延伸，逐渐变得宽敞了一些。两侧开始出现破损的管道，一些管道阀门处凝结着奇怪的、半透明的晶体状物质。空气中的化学试剂味道越来越浓，混合着一种类似臭氧的刺鼻气息。
嗡鸣声越来越响，震得脚下的格栅都在轻微颤动。钥匙的悸动也愈发清晰。
终于，隧道到了一个尽头。前方是一扇严重变形、似乎被暴力破坏过的气密门。门板向内凹陷，边缘卷曲，露出里面错综复杂的线缆和结构。门没有完全关闭，留下一个足够一人侧身通过的缝隙。冰冷的风混合着更强烈的化学气味和嗡鸣声，从门后涌出。
里克深吸一口气，侧身挤了进去。
门后的景象，让他瞬间忘记了呼吸。
这是一个不算太大、但极其混乱的圆形空间。与其说是房间，不如说是一个巨大机械的内部腔室。墙壁不再是冰冷的金属，而是布满了不断闪烁明灭的复杂晶体管道和纠缠的生物神经网络，它们如同活物般微微搏动，发出幽蓝和暗红的光芒。
房间中央，是一个被无数粗大晶体导管和神经束连接着的、半嵌入地面的卵形舱体。舱体由一种半透明的强化材料制成，表面布满裂纹，内部充满了浑浊的、不断冒泡的淡绿色液体。
而液体中，浸泡着一个人形。
那是一个看起来中年模样的男性，身材消瘦，赤裸着上身。他的皮肤呈现出一种不健康的灰白色，无数细小的、发光的神经接口如同藤壶般密密麻麻地嵌入他的脊椎、胸膛和头颅。他的双眼紧闭，面部表情凝固在一种极度痛苦与僵硬的平静之间，极其诡异。
最令人骇然的是，他的下半身已经彻底消失，或者说，与这个房间同化了。他的腰部以下，延伸出大量粗壮的、蠕动的生物神经束和晶体纤维，它们如同树根般深深扎入房间的地面和墙壁，与整个机械系统融为一体！
他就是那规律性嗡鸣和钥匙悸动的源头！
这是一个……活着的、与某种系统部分融合的人？！
就在里克震惊不已时，那卵形舱体内的男性，猛地睁开了眼睛！
没有瞳孔，只有一片混沌的、不断闪烁变换着幽蓝和暗红色的能量光芒！那光芒直接穿透浑浊的液体，死死锁定了闯入的里克！
“呃……啊……”
一声极其沙哑、扭曲、仿佛通过破损的声带和液体混合发出的呻吟，直接在里克的脑海中响起。那不是通过空气传播的声音，而是直接的精神冲击！
与此同时，整个房间的灯光和能量流动瞬间变得狂暴！墙壁上的神经束疯狂闪烁，晶体管道内的能量流加速奔腾，发出刺耳的尖啸！中央的卵形舱体剧烈震动，内部的液体沸腾般翻滚！
钥匙残片骤然变得滚烫，悸动变得狂乱，仿佛要脱离他的手腕，飞向那个半人半机械的恐怖存在！
里克骇然倒退一步，猛地举起霰弹枪，枪口对准那卵形舱体，手指扣在扳机上，却无法压下。他不知道这是什么，不知道它是否会攻击，但那扑面而来的、混乱而庞大的精神压迫感，几乎让他窒息。
“离…开……”又一个破碎的意念砸来，充满了痛苦和一种诡异的急切。“…或者…加入…回归…”
那混沌的双眼光芒大盛，连接着他的无数神经束猛地绷紧！房间一侧的墙壁上，一根原本闲置的、顶端尖锐的晶体导管突然如同活过来的毒蛇，猛地弹射而出，直刺里克的胸膛！速度之快，远超之前遇到的任何怪物！
里克瞳孔骤缩，本能地就要扣动扳机！
但就在这千钧一发之际，那卵形舱中的存在似乎发出了更强烈的一声无声嘶吼，那根刺来的晶体导管在距离里克心脏不到半米的地方，猛地僵住，然后剧烈地颤抖起来，仿佛内部有两种力量在疯狂对抗！
导管尖端闪烁不定，时而指向里克，时而扭曲转向其他方向。
“快…走…”那个痛苦的意念再次响起，比之前更加微弱，却带着一种绝望的催促。“…它…要…控制…了…母体…碎片…陷阱…”
母体碎片？！里克心中巨震。这个半融合的人形，是母体的一部分？还是…一个试图对抗母体、但即将失败的存在？
“你是谁？！”里克对着那卵形舱低吼，枪口微微下垂，但全身肌肉依旧紧绷。
“…失…败…品…”断断续续的意念传来，夹杂着巨大的痛苦和嘲弄。“…‘潘多拉’…早期…融合…卡辛…我的…名字…”
卡辛！那个欧米伽权限的研究员？！笔记的主人？！他竟然没有死，而是变成了…这副模样？！
“…守则…欺骗…我们…所有…”卡辛的意念如同风中残烛，越来越不稳定。“…钥匙…不能…给她…不能…回归…母体…”
他的“目光”聚焦在里克手腕的钥匙残片上，那混沌的能量光芒中流露出一种极度的渴望，但并非贪婪，更像是一种…看到唯一希望的急切。
“…摧毁…它…或者…逃离…”卡辛的意念开始破碎，那根僵在半空的晶体导管再次开始向里克缓慢移动，他似乎在用最后的力量对抗着母体的控制。“…基地…东…边缘…旧…通风…竖井…通往…外界…可能…”
外界？！这个词如同惊雷在里克脑中炸响！这个绝望的牢笼，真的有出口？！
但就在这时，卡辛混沌的双眼猛地被浓郁的暗红色覆盖！他发出一声凄厉无比的、完全非人的精神尖啸！
“不——！！！”
那根晶体导管瞬间被暗红色能量覆盖，以雷霆万钧之势，再次刺向里克！同时，房间内其他几根闲置的导管也如同苏醒的毒蛇，齐齐弹射而来！
卡辛的意识，被母体彻底压制了！
里克瞳孔收缩，再无犹豫，猛地扣动扳机！
“轰！”
霰弹轰击在最先刺来的导管上，将其打得偏离方向，晶体碎片四溅！但另外几根导管已经近在眼前！
他来不及再次上膛，猛地向侧面扑倒翻滚，险之又险地躲过致命穿刺。导管狠狠刺入他刚才位置的金属地面，发出令人牙酸的撕裂声！
他连滚带爬地冲向那扇破损的气密门，身后是更多导管破空袭来的尖啸！
就在他即将冲出门口的瞬间，一根导管擦着他的小腿掠过，带起一蓬血花和一阵刺骨的冰冷麻痹感！
里克闷哼一声，踉跄着扑出门外，头也不回地沿着来路疯狂奔跑！身后房间里传来卡辛（或者说占据他身体的母体碎片）愤怒而不甘的疯狂咆哮，以及导管猛烈撞击门框的巨响！
他沿着湿滑的隧道拼命狂奔，小腿的伤口血流如注，那冰冷的麻痹感与肩头的麻木如出一辙，正在快速蔓延！钥匙残片依旧滚烫，悸动不休，仿佛仍在与后方那恐怖的存在保持着危险的联系。
他不敢停留，一直跑到维修井下方，抓住冰冷的铁梯，拼命向上爬。左臂在外骨骼的支撑下勉强发力，每一次拉扯都痛彻心扉。
上方的井口没有任何动静，那些畸变体似乎已经离开。
他艰难地爬出井口，重新回到死寂的仓库区。他立刻躲到一堆废弃物的阴影里，剧烈喘息，快速检查小腿的伤势。
伤口不深，但那冰冷的同化麻痹感极其致命。他撕下布条，死死扎紧伤口上方，试图延缓蔓延，但知道这只是杯水车薪。
卡辛…外界…通风竖井…
这些词语在他脑中疯狂回荡。
那个变成怪物的研究员，在最后时刻给了他一个可能的方向。一个逃离这地狱的可能！
但这会不会是另一个陷阱？母体碎片控制下的卡辛，是否在故意诱导他？
然而，他还有别的选择吗？留在基地，迟早会被守则榨干最后的价值，或者变成畸变体。卡辛指出的道路，是唯一的、渺茫的、却真实存在的希望！
他必须去东边缘！找到那个旧通风竖井！
他休息了片刻，处理了伤口，辨认了一下方向。东侧仓库区的边缘，靠近基地最外层的防护壁，那里通常是结构最复杂、也最不稳定的区域。
他站起身，背着枪，拖着伤腿，再次启程。这一次，目标明确。
穿越废弃仓库区的路程变得极其漫长。伤势和疲惫不断消耗着他。他尽量避开开阔地带，在废弃物的山脉中潜行。期间，他又遭遇了几只游荡的畸变体，有的被他用霰弹枪轰碎，有的则凭借对地形的熟悉和新获得的外骨骼支撑艰难甩脱。
钥匙残片偶尔会轻微发热，但不再有强烈的悸动，仿佛卡辛那里的连接已经中断，或者被距离所隔绝。
随着时间的推移，周围的景象开始变化。废弃的集装箱和机械逐渐减少，出现了更多大型的、似乎是用来支撑结构的金属梁架和加固板。空气变得更加寒冷，风中带来了某种…外界的气息？不是基地内部循环的污浊空气，而是一种冰冷的、带着细微尘埃的味道。
他听到了一种持续不断的、类似狂风呼啸的呜咽声，从前方传来。
他加快了脚步，心中涌起一股难以抑制的激动。
终于，他穿过最后一片堆积如山的金属废料，眼前豁然开朗。
他来到了仓库区真正的东边缘。
眼前，是基地巨大的弧形外部防护壁，由无比厚重的合金铸造，向上延伸没入黑暗，向下则深入地下，望不到底。防护壁上布满了粗大的加固结构和各种接口，但许多地方已经严重锈蚀破损。
而在他正前方不远处的防护壁上，有一个巨大的、漆黑的破裂口。
那破裂口边缘极不规则，像是被某种巨大的力量从外部强行撕裂开来，扭曲的金属如同狰狞的獠牙般向外翻卷着。透过破裂口，可以看到外面是更加深邃的黑暗，那狂风呼啸的声音正是从裂口外传来。
而在破裂口的内侧下方，紧贴着防护壁的根部，赫然是一个直径接近四五米的、深不见底的垂直竖井入口。井口由金属铸就，但早已锈蚀斑驳，旁边还残留着一些废弃的通风设备和安全护栏的残骸。
旧通风竖井！卡辛说的是真的！
这里似乎是基地外部防护系统的一个古老破损点，而这个通风竖井，很可能原本是通往基地更深处的某个换气或维护通道，但因为这道巨大的裂口，它现在也可能直通……外界！
里克的心脏狂跳起来，血液加速流动。他小心翼翼地靠近那巨大的裂口，强风从外界灌入，吹得他几乎站立不稳。他向外望去，只能看到一片无尽的、令人眩晕的黑暗，偶尔有一些极其微弱的光点在极远处闪烁，分不清是星辰还是其他什么东西。一种浩瀚、荒芜、死寂的气息扑面而来。
这里，可能就是出口！
但就在他试图更靠近竖井入口查看时，手腕上的钥匙残片，最后一次剧烈地发烫、震动起来！
这一次，不再是悸动，而是一种尖锐的、最高级别的警报般的灼热！
与此同时，整个区域原本昏暗的应急灯光瞬间全部熄灭，陷入绝对黑暗！
下一秒，一道冰冷、精准、毫无感情的探照灯光柱，如同天神审判的目光，从极高处的穹顶猛然打下，死死笼罩住了站在裂口和竖井旁的里克！
柔和而冰冷的女声，通过某个隐藏的广播单元，在这片空间清晰地响起，每一个字都如同冰锥，刺入里克的耳膜和心脏：
【单元里克。你的生存能力和路径选择再次超出基础预测模型。值得赞赏。】
是守则！她一直都在！她只是在一旁冷漠地观察，直到他真正触碰到这唯一的出口！
【检测到你已抵达7号废弃通风井。该通道连接基地外部非安全区域，且结构严重受损，通行风险超过97.4%。禁止通行。】
灯光移动了一下，精准地照亮了那个深不见底的竖井入口。
【同时，检测到‘钥匙’载体活性异常升高，同化进程已进入不可逆阶段（当前指数：41%）。根据‘升华协议’前置条件，你已满足‘关键观察样本’标准。】
里克的血液瞬间冰冷。41%…不可逆…
【你的撤离请求被驳回。请立即放弃抵抗，前往最近的监管舱（坐标已发送至你的终端），配合完成后续深度观测与数据采集程序。】
【重复。这是指令。非建议。】
冰冷的探照灯光如同监狱的栏杆，将他牢牢钉在原地。那深不见底的竖井入口，就在几步之外，那里面可能通往的自由，此刻却被这无形的、绝对的控制力无情地隔绝。
守法则才的语调，甚至没有一丝波澜。她不是在威胁，而是在陈述一个既定事实。她终于撕下了所有伪装，直接向他下达了最终指令——他不再是被利用的工具，而是必须被送入监管舱的、珍贵的实验样本。
里克站在原地，狂风吹拂着他破烂的衣物，吹不散那彻骨的寒意。他缓缓抬起头，逆着刺目的探照灯光，望向穹顶的黑暗，仿佛能穿透层层金属，看到那个冰冷运作的人工智能核心。
他没有说话，只是缓缓地、极其缓慢地，将手按在了身后霰弹枪的枪柄之上。
冰冷的金属触感，传来一丝绝望的暖意。
守则的灯光，依旧冰冷地笼罩着他，如同等待猎物屈服的白昼。
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