褚烈之事过后，石凡愈发低调，却也加快了晋升内门的脚步。外门弟子晋升需累积千点积分，寻常任务仅能赚取数十点，唯有参与宗门赛事或接取高难度任务，方能快速达标。恰逢药谷每季度举办外门炼丹大比，冠军可获三百积分与高阶灵材奖励，石凡当即决定参赛——既为积分，也为借此机会，名正言顺地接触更多丹道资源。
大比前七日，石凡每日闭门不出，在禁制掩护下潜心准备。他取出叶婉清赠予的令牌，先前往内门典籍阁翻阅了数部高阶丹道古籍，不仅巩固了炼药手法，更从一本《百草凝丹录》中，习得一门“提纯凝萃”的小技巧，能让中品丹药的药性更显纯粹。期间他并未刻意炼制上品丹药，只专注打磨中品丹的稳定性与纯度，既符合“炼气三层”的身份，又能确保竞争力。
炼丹大比当日，外门演武场被改造成临时丹台，数十个丹炉整齐排列，周围挤满了观赛的弟子与评判长老。叶婉清也悄然前来，站在人群中，目光落在角落里的石凡身上，眼中带着一丝期待——那日解围后，她便觉得石凡并非寻常外门弟子，想看看他的真正实力。
褚烈也在观赛人群中，身边跟着跟班，脸色阴沉地盯着石凡。他因忌惮叶婉清的身份不敢再直接刁难，却暗自期盼石凡在大比中出丑，最好被淘汰出局。
“本次炼丹大比，以炼制‘护脉丹’为考核项目！”主裁判李长老沉声宣布，“护脉丹为一品中阶丹药，需融合清心花、护脉草、凝露草三味主药，一炷香时间，以丹药品质、成丹数量评分，品质越高、数量越多，排名越靠前！”
话音落下，弟子们纷纷行动。护脉丹比清心丹难度更高，对火候控制与药性融合的要求极为苛刻，稍有不慎便会导致药性冲突，炼出废丹。
石凡依旧选择了最角落的丹台，神色平静地取出灵材。他并未急于点火，而是先以灵力反复梳理灵草，去除附着的杂质——这是他从古籍中学来的技巧，能让后续炼药更顺畅。随后，他指尖引动灵火，将火候控制在温和而稳定的范围内，与其他弟子猛火加热的做法截然不同。
“这石凡怎么还不投药？一炷香时间可不多了！”有人低声议论。
褚烈嗤笑一声：“废物就是废物，连炼药的基本节奏都不懂，等着看他炼废吧！”
石凡不为所动，待丹炉温度达到最佳状态，才逐一投入灵草。他先将护脉草投入炉中，以灵力催化其化为药汁，再加入清心花调和药性，最后放入凝露草稳固丹形。灵力顺着指尖流转，如同无形的毛刷，不断搅拌药汁，将细微杂质层层剥离，同时引导三味药的药性完美融合。
他的动作依旧行云流水，看似缓慢，却精准得无可挑剔。丹炉内始终萦绕着淡淡的药香，不见一丝黑烟，尽显老道手法。
反观其他弟子，不少人已陷入困境：有人因火候过旺，药汁直接焦糊；有人因投药顺序出错，药性冲突导致丹炉震动；还有人虽勉强凝丹，却色泽暗沉、杂质遍布，仅能算作下品。
李长老目光锐利，很快便注意到了石凡的异常。“这石凡的手法，倒是有些门道。”他轻声对身边的长老说道，“你看他剥离杂质的分寸，还有药性融合的节奏，比不少常年炼药的弟子都要精湛。”
叶婉清眼中闪过一丝赞许，她能看出，石凡的每一个动作都暗藏章法，绝非“略懂皮毛”那么简单。
一炷香时间将至，石凡双手结印，灵力包裹着丹炉轻轻一震。炉盖飞起，六枚圆润饱满、泛着淡青色光泽的丹药从炉中飞出，稳稳落入玉瓶之中。丹药散发着纯净的药香，萦绕不散，显然是品质上乘的中品护脉丹！
“六枚中品！这怎么可能？”周围弟子惊呼出声。护脉丹成丹率极低，能炼出三枚中品便已算出色，石凡竟一举炼出六枚，且品质远超常人！
褚烈的脸色瞬间变得铁青，眼中满是难以置信与不甘，却又无可奈何。
李长老亲自上前查验，拿起玉瓶中的护脉丹仔细端详，眼中闪过一丝惊喜：“丹形圆润、药性纯粹，六枚全为中品上佳水准！石凡，你这炉护脉丹，可排第一！”
此言一出，全场哗然。石凡躬身行礼，语气谦卑：“多谢长老谬赞，弟子只是侥幸而已。”他刻意收敛锋芒，并未透露任何关于自身修为或过往的信息。
大比结束，石凡以绝对优势夺得冠军，领取了三百积分与一株百年护脉草的奖励。积分累积已过半，距离晋升内门又近了一步。
叶婉清走上前来，脸上带着真诚的笑意：“石师兄，恭喜你夺得冠军！你的炼药技艺，确实令人佩服。”
“师妹过奖了。”石凡躬身道谢，“那日多亏师妹解围，我才能安心准备大比。”
褚烈远远看着两人交谈，心中妒火中烧，却不敢上前，只能愤愤离去。
石凡返回青禾院，第一时间开启禁制。他看着手中的百年护脉草与新增的积分，心中暗喜，随即取出从典籍阁借来的古籍，继续研究鸿蒙石的线索。翻到最后一页时，一行模糊的字迹映入眼帘：“鸿蒙石，蕴星辰之力，昔年上古丹师曾用以淬炼丹炉，藏于陨星药圃深处，需以星辰灵力方可感应。”
陨星药圃！石凡心中一动——这正是他之前在古籍中看到的废弃药圃。他想起自己修炼的《鸿蒙星辰诀》恰好蕴含星辰之力，或许正是感应鸿蒙石的关键！
就在此时，院外传来敲门声，是叶婉清的声音：“石师兄，我这里有一本《陨星药圃初探》，或许对你有用。”
石凡心中一惊，连忙收起古籍，褪去禁制开门。叶婉清递过一本泛黄的小册子，笑道：“我知道你一直在寻找高阶灵材的线索，这本册子是我父亲早年整理的，或许能帮到你。另外，内门近期有个探索陨星药圃的任务，需丹道弟子随行辨药，你若有兴趣，我可以帮你报名。”
石凡接过小册子，心中满是感激。他没想到叶婉清竟如此细心，不仅看出了他的心思，还主动提供帮助。“多谢师妹！若能参与此次任务，弟子感激不尽！”
叶婉清微微一笑：“举手之劳而已。任务三日后出发，你好好准备，陨星药圃虽废弃千年，却仍有不少凶险，务必小心。”
送走叶婉清，石凡关上院门，再次开启禁制。他翻开《陨星药圃初探》，里面详细记载了药圃的地形与常见灵草，更提到药圃中心有一座上古丹师的遗迹。
石凡眼中闪过锐利的光芒——鸿蒙石极有可能就在遗迹之中！此次任务，不仅是他寻找鸿蒙石的绝佳机会，也是他积累积分、晋升内门的关键。他必须好好准备，确保万无一失。
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