楚云帆最终拒绝了神造司的交易。消息如同投入静湖的巨石，在北境激荡起层层涟漪。有人为这宁折不弯的风骨击节叫好，认定红城终究未失其本色；也有人忧心忡忡，私下议论首领过于执拗，恐将为红城招致灭顶之灾。
然而，就在这众声喧哗、莫衷一是之际，一场静默而浩大的迁徙，正以北境这片饱经创伤的土地为纸，以无数卑微生命的足迹为墨，书写着答案。
起初只是涓涓细流。三五个从北境侯直辖领地的矿坑中逃出的矿奴，几十个因交不出“人头税”而被夺走最后活路的渔民，一整个被“拉壮丁”逼得无法生存的山间小村……他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，如同黑暗中摸索的蝼蚁，凭借口耳相传的模糊方向和心中那一点不灭的微光，顽强地向着红城的方向汇聚。
渐渐地，溪流汇成了江河。道路上开始出现更多扶老携幼的身影。他们大多沉默，眼神却异常明亮，那是一种混杂着绝望与希望，仿佛赌上一切的最后疯狂。他们避开官道，穿行于密林山径，昼伏夜出，如同扑向火焰的飞蛾。
红城设立的外围接应点前所未有地忙碌起来。登记造册的官吏笔不停挥，名册上不断增加着来自北境四面八方的地名——有些甚至偏远到只在古老传闻中出现过。
更令人动容的，是他们呈上的“投名状”。那并非金银财帛，而是更为沉重之物：
一名瞎眼的老石匠，由孙儿搀扶着，颤抖着摸出一块用破布包裹的石印，上面是他凭借记忆刻画的北境侯一处别院的大致结构与巡哨点位。“俺……俺以前被征去修过那院子……就记得这些了……不知，不知有没有用……”他嗫嚅着，空洞的眼眶仿佛望着虚空。
一个来自沿海盐场的壮丁，小心翼翼地献上一小包粗砺的海盐，以及一张用炭笔画在鱼皮上的、标注着几处偏僻小港与潮汐规律的简陋海图。“官爷，俺们那地方，就这点盐和鱼还能拿得出手……这图，兴许……兴许能用上……”
一位母亲，将身边唯一带着的、饿得皮包骨头的孩子往前轻轻一推，自己则跪倒在地，泣不成声：“娃他爹……没了……俺就剩这点骨血了……求红城给条活路，让他……让他能长大成人……”
这些微薄乃至悲凉的“贡献”，却比任何铿锵的誓言都更具力量。它们无声地诉说着投奔者们过去的苦难，也昭示着他们义无反顾的决心。红城的粮仓并未因此立刻充盈，但一种无形的、名为“认同”与“归属”的基石，正在这悲壮的托付中，被夯筑得无比坚实。
这股汹涌的民意，自然也冲击着红城内部。望着城外人流，听着那些血泪故事，原本因物资短缺而心生怨怼的声音悄然消失了。一种“我们皆是从地狱爬出，更需相濡以沫”的悲愤与豪情，取代了恐慌与犹疑。工坊的炉火燃得更旺，开荒的号子喊得更响，连巡逻士兵的步伐都愈发坚定——他们守护的，已是北境最后的良心与火种。
这一日，楚云帆亲至外城扩建工地。他未着戎装，只一身寻常布衣，默默看着那些新来者与红城老居民一同，喊着号子，奋力将巨大的夯土槌抬起、砸下。汗水浸透他们的衣衫，灰尘沾染他们的面庞，但眼神交汇时，却有着同样的光芒。
一个正费力搬运石块的小女孩认出他，怯生生却又充满期待地问：“您就是楚爷爷吗？俺娘说，到了这儿，以后就能天天喝上不掺沙子的粥了，是真的吗？”
楚云帆心中一颤，在那清澈而充满绝对信任的目光注视下，他缓缓蹲下身，用粗糙的手掌轻轻拂去女孩脸上的尘土，声音异常温和而坚定：“是真的。爷爷向你保证，以后不仅粥里没有沙子，我们还要让地里长出吃不完的粮食。”
他站起身，对随行的苏宛、赵干等人轻声道：“民心如水，可载舟，亦可覆舟。昔日我们以‘均田亩、减赋税’聚民心，是予利；今日我们以‘宁饿死、不卖民’守底线，是立信。利或许可诱人一时，唯信义，方能凝聚人心，成就真正不可摧的燎原之势。”
赵干抱着臂，望着眼前热火朝天的景象，重重哼了一声，脸上却难掩动容：“他娘的……这帮新来的，是条汉子！比那些光会耍嘴皮子的强多了！这北境，到底还是有心气的人多！”
苏宛微微颔首，清冷的眸光扫过人群，低语道：“星火已燃，大势初成。只是，木秀于林，风必摧之。北境侯不会坐视，神造司……恐也不会善罢甘休。”
仿佛是为了印证她的话，一名斥候匆匆赶来，低声禀报：“首领，苏大人，刚接到密报。北境侯已下令封锁所有通往我红城地界的水陆要道，加派‘赤焰军’精锐游弋，凡疑似投奔我方的流民，格杀勿论。此外……西苑那边，影武者的活动似乎频繁了些，那三架黑幔车驾，昨夜曾有异响传出。”
众人的心顿时一紧。
楚云帆目光投向西苑方向，又缓缓移回眼前这片生机勃勃、却又危机四伏的土地，眼神逐渐变得锐利而坚定。
“传令，”他声音沉稳，带着不容置疑的力量，“加派精锐，接应沿途投奔百姓，务必开辟新的安全通道，不能让北境侯的屠刀，断了这民心所向之路！”
“通知各部，依照《红城暂行律令》，加速整编新到青壮，分发武器，投入训练与生产。我们要让来的每一个人，都成为红城的一块砖，一片瓦！”
“至于西苑……”他略一沉吟，“继续保持监视，外松内紧。他们要等，我们便等。但要让他们看清楚，红城的骨头，到底有多硬！”
命令一道道下达，整个红城如同上紧发条的巨兽，在巨大的生存压力与蓬勃的希望驱动下，高效运转起来。
夜幕降临，星火点点，不仅闪烁于天际，更燃亮在无数投奔者与红城军民的心中。这条以信念铺就、以血肉守护的“星火新途”，已然在北境大地上蜿蜒展开，它的前方，是未知的风暴，也是……充满无限可能的未来。
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