光阴弹指，倏忽间便是次年夏初。
小院内的那株老槐树枝叶愈发茂密，投下满院清凉，云妮儿的心境，也与初来时大不相同。那双原本只专注揉捏面团、把控火候的手，在日复一日的劳作中，不仅技艺愈发纯熟，指腹间更仿佛磨出了一层无形的韧茧，那是应对琐碎、积攒底气后沉淀下的镇定。
最后一笼荷花酥出炉，形态饱满，酥层分明，带着诱人的甜香。云妮儿利落地将点心码放整齐，用干净的湿布擦了擦额角的细汗，目光平静地扫过这小院的灶台、案板、各式模具……每一处都浸透着她的汗水和心血。
她与苏记茶食铺的合作契约已平稳履行了一年有余，定期供应几样精心制作的招牌点心，由苏记冠名售卖，利益按契分成；同时，她也稳住了沈府和清韵斋这两条重要的供货线。沈府管家看重她用料考究、品质如一；清韵斋的孙掌柜则欣赏她不时能琢磨出些新奇又不失雅致的款式。这三处的定例订单，如同三根稳固的支柱，支撑着“云记作坊”的日常运转，也让云妮儿在京城糕点行当里，以一个独特的方式扎下了根。
然而，云妮儿的心，并未因这暂时的安稳而驻足。
随着订单量趋于稳定，作坊运作日渐纯熟，这小院的局限也越发明显。工坊空间狭小，大量备料时便显得拥挤不堪；没有临街的铺面，便意味着她始终隐藏在幕后，利润被中间环节分去大半，也无法直接感知市井的喜好变化，难以接触到更广阔的散客群体。那个拥有自己铺面、挂上真正属于“云记”招牌的梦想，如同埋在心底的种子，在积累了足够的养分后，不可抑制地想要破土而出。
这个念头，在与苏记茶食铺的契约即将再次到期时，变得尤为清晰和迫切。
这日午后，苏记的东家苏文柏亲自踱步来到了小巷，他对云妮儿这个年轻的合作者，从一开始的试探到如今的认可，态度也多了几分平等与尊重，连称呼都变了。
“云东家，”他拱了拱手，在院中石凳落座，接过云妮儿递上的清茶，“眼看咱们这第二份契约下月又到期了，这一年来，合作甚是愉快，贵坊的点心在苏记很受主顾青睐。”他略作寒暄，便切入正题，“不知云东家对往后，有何打算？若愿继续携手，这分成的例，苏某愿再让半成，以示诚意。”他直接抛出了更优厚的条件，希望能留住这个能为他带来稳定收益和口碑的合作伙伴。
云妮儿静坐于对面，神色平和，心中却已波澜微起。苏掌柜让出的半成利，绝非小数目，对于合作而言已是极有诚意。然而，她深吸一口气，抬起眼，目光沉静地地迎向苏文柏：
“苏掌柜厚爱，云妮儿感激不尽，这一年多承蒙您关照，‘云记’方能在这京城立足。合作之事，于我而言，亦是获益良多。”
她语速平缓，却字字清晰：“只是，我反复思量，契约到期后，不打算再续了。”
苏文柏端茶的手微微一顿，眼中掠过一丝讶异。他放下茶盏，眉头微蹙：“云东家这是……另有高就了？”他实在想不出，除了找到更好的下家，云妮儿有何理由放弃这送到手边的利益。
云妮儿轻轻摇头，坦然道：“并非如此。是云妮儿自己，想冒昧一试，租一间小铺面，前店后坊，将‘云记’的招牌，堂堂正正地挂出去。”
“自己开店？”苏文柏这次是结结实实地愣住了。他上下打量着云妮儿，仿佛第一次真正认识这个年轻的女子。她神色沉静，眼神清亮，没有一丝虚浮之气，显然不是一时头脑发热。自己开店！这意味着她将不再仅仅是躲在幕后的供货者，而是要走到台前，直面风浪，甚至……在未来可能成为他苏记的竞争对手！以她的手艺和这份敢想敢干的劲头……
短暂的震惊过后，苏文柏心底翻涌起复杂的情绪。有对失去一个优质供货源的本能惋惜，有对潜在竞争的一丝警惕，但更多的感慨和欣赏。这女子，好大的魄力！
他沉吟良久，指尖轻轻敲击着石桌面，发出笃笃的轻响，庭院内只闻风吹树叶的沙沙声。终于，他长长吁出一口气，语气复杂：“云东家，你可知道这其中艰难？租铺、装修、雇人、应酬、打点各方关系……远比你现在守着小作坊、只管埋头做点心要劳心劳力百倍。京城米贵，居大不易，这糕点行当更是如此，多少家开了倒，倒了开……”
“苏掌柜的教诲，云妮儿谨记在心。”云妮儿语气恳切，姿态放得很低，但她怎会不知，“这些难处，我夜里辗转反侧，不知想了多少遍。只是，这开铺立招牌的念想，如同心里头燃着一簇火，若不去试一试，只怕此生难安。还望苏掌柜成全。”
话已说到这个份上，苏文柏知道再劝也是徒劳，他是个生意人，深知强扭的瓜不甜。他站起身，拍了拍衣袍，脸上重新挂上生意场上的笑容：“也罢。人各有志。云东家既有鸿鹄之志，苏某便在此预祝你前程似锦，生意兴隆，只是日后市面上相见，还望云东家记得今日这份香火之情。”这话，已是将云妮儿放在了平等，甚至未来竞争对手的位置上。
“掌柜的提携之恩，云妮儿没齿难忘。云记小本经营，日后若有机会，仍望苏掌柜不吝指点。”云妮儿起身，郑重地行了一礼，言辞谦逊，不卑不亢。
送走苏文柏，院子里有片刻的寂静。
泽兰和雨妮儿立刻围了上来。
“阿姐，咱们……真的要自己开店了？”
结束与苏记的合作，意味着立刻失去了一条稳定且利润可观的钱路，前路的不确定性和风险陡然增加，也就是说云妮儿要带着她们一起冒险了。
云妮儿看着她们，重重地点了点头：“是，真的要试试。只是，前路未知，苏掌柜的话并非虚言。你们……”
泽兰轻声而坚定地说：“阿姐，我们不怕艰难。这一年多，什么样的难处没经历过？三个人一起，总比能撑过去的。”
云妮儿起身回到屋内，从床榻下的暗格里取出那只沉甸甸的樟木盒子。打开盒盖，里面是码放整齐的银锭、串好的铜钱，以及几张折叠起来的、代表着她大部分身家的银票。她们三人一起仔细清点起来。
“租金是大头，”云妮儿指着算盘，“至少要预留出半年的。”
“还有押金，”泽兰补充道，“我听说好些铺面都要押三付一。”
“柜子、架子、匾额、新添的锅碗瓢盆……”雨妮儿掰着手指头数，“哎呀，这钱真是不经花。”
现实的重量沉甸甸地压在心头，让她呼吸都谨慎了几分，但另一种情绪在她心头升腾起来，是一种破釜沉舟的兴奋。路，是人一步一步走出来的，她既已做出了选择，就没有理由往后退。
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