刑部大牢，深埋地底，终年不见阳光。空气中弥漫着浓重的霉味、血腥味以及绝望的气息。阴暗潮湿的囚室里，只有墙壁上插着的、跳跃着幽蓝火焰的火把，提供着微弱的光源，映照出墙上斑驳暗沉、不知是血还是污垢的痕迹。
云妮儿被单独关在一间狭小的囚室，沉重的木枷和脚镣让她行动艰难。她靠在冰冷的墙壁上，心乱如麻。母亲身体如何？安儿和雨妮儿一定吓坏了？泽兰、珊瑚、叶儿她们又在哪里？是否受了刑？
她不敢深想，每一次思绪触及家人，都如同有刀子在心口搅动。她强迫自己冷静，回想每一个细节。那批“金玉满年酥”是她和泽兰亲手制作，绝无可能被放入这种东西。唯一的可能，就是在封存后到刘公公查验前这段时间，被人动了手脚。是谁？赵家？还是……那日来去匆匆、看似普通的送货小厮？或是内务府内部也有他们的人？
然而，这一切只是推测在“铁证”面前都显得苍白无力。
审讯很快开始。主审的刑部姓胡，是个面色阴沉、眼神锐利的中年人。他没有丝毫迂回，直接拍出了那个从点心里起出的巫蛊人偶。
“贺云妮，证据确凿，你还有何话说？”
“大人明鉴！此物绝非民女放入！定是有人栽赃陷害！民女愿与所有经手之人对质！”
“对质？”胡大人冷笑一声，“你那几个伙计，还有你母亲妹妹，如今都在牢里。她们的口供，可未必与你一样。”
他使了个眼色，狱卒立刻将一个人拖了进来，扔在云妮儿的囚室门前。是泽兰！她头发散乱，衣衫破损，脸上身上满是鞭痕，嘴角还淌着血，显然已经受过刑。
“泽兰！”云妮儿扑到栅栏前，心如刀割。
泽兰艰难地抬起头，看到云妮儿，眼中泪水涌出，却努力摇头，嘶哑道：“东家……我没认……我没……”
“还敢嘴硬！”胡大人厉声道，“给本官继续打！打到她说实话为止！”
皮鞭破空的声音再次响起，伴随着泽兰压抑的痛哼。云妮儿看着泽兰在她面前被折磨，指甲深深掐入掌心，渗出血迹。
“住手！住手啊！”她嘶喊着，“与她无关！都是我一人所为！”
胡大人一摆手，行刑暂止。他走到云妮儿面前，居高临下地看着她：“哦？你承认了？”
“我……”云妮儿看着气息微弱的泽兰，泪水模糊了视线，“我承认……点心是我做的……但巫蛊之事，绝非我所为！”
“冥顽不灵！”胡大人失去了耐心，“看来，不让你见见血，你是不会老实了！”
拶子套上了云妮儿纤细的十指。随着两边狱卒用力收紧，钻心的剧痛瞬间传来，指骨仿佛要被生生夹碎！她惨叫出声，冷汗瞬间湿透了衣衫。
“说！受何人指使？同伙还有谁？”
“……没有……大人冤枉……”
“收紧！”
更剧烈的疼痛袭来，她几乎能听到自己指骨发出断裂的声音，然后眼前阵阵发黑，意识开始模糊。
这仅仅是开始。接下来的几天，成了云妮儿一生中最漫长的噩梦。各种刑罚轮番上阵，她被折磨得遍体鳞伤，高烧反复，伤口在肮脏的环境下化脓，发出难闻的气味，她无数次昏死，又被冷水泼醒。
意识涣散之际，她听到了雨妮儿凄厉的哭喊，看到了贺母被人架着、面无人色的模样，甚至……他们带来了贺安，弟弟看着浑身是血、不成人形的姐姐，心疼和愤怒夹杂着无力感让他浑身止不住地地颤抖着。
“贺云妮！”胡大人的声音在她耳边响起，“我朝律例载，行巫蛊厌胜之术者，主犯凌迟，亲属连坐，男丁处斩，女眷没入教坊司！你那个弟弟，多大了？还有你母亲，你那些个如花似玉的姐妹们……你就算现在不认，那些现场的铁证也会让你们这些人没法囫囵个儿地出去，你就忍心看着他们因为你，落得如此下场？”
凌迟……处斩……教坊司……
这些字眼像一把把烧红的铁钳，烙在她的心上。她不怕死，没做过的事她不会认，可是这次的构陷显然是有备而来，现场查证又严刑逼供，这件件种种都意味着“云记”在劫难逃，可她怎么能连累安儿、雨妮儿、娘亲……还有泽兰、珊瑚她们？！“云记”没了，但人要活着……她要她们都活着……
最后一丝坚持，在家人的安危面前，彻底崩塌。“认！……我认……求大人把他们都放了！”
胡大人笑道：“来人！拿认罪书来！”当胡大人再次将沾满朱砂的笔递到她面前时，她看着那认罪书上的字，手抖得厉害。
她抬起头，布满血丝的眼睛里，是一片死寂的灰败。她用尽最后一丝力气，握住那支仿佛重逾千钧的笔，在认罪书上，颤抖着画下了自己的名字。
“民女贺云妮……认罪……皆我一人所为……与他人无干……”
声音嘶哑，微不可闻，却一字一句。泪水混着血水，滴落在肮脏的地面上，晕开一小片绝望的暗红，为了家人，她不怕死。
一个点心铺的生死根本上不了朝堂之上，但太子元澈在御前力陈此案疑点重重，指出物证来源不明、刑部审讯手段酷烈、口供乃屈打成招，但在那份“亲笔供状”和“内务府管事太监亲眼起获的赃物”面前，所有的辩解都显得无力。陛下惊愕，他是第一次看到太子在他面前如此，而且仅仅是为了一个不相干的点心铺老板，于是派暗探查证后发现此罪妇之前竟然救过元澈，遂明白了缘由。最终，陛下权衡再三，下达了旨意：贺云妮死罪可免，活罪难逃，判流放三千里，至北疆苦寒之地宁古塔，给披甲人为奴，非特赦永世不得返京。念在其主动认罪，未攀扯他人，其家人免于连坐，然“云记”即刻查封，贺家上下驱逐出京，永不得于京城经营。
这已是太子元澈所能争取到的，最好的结果。他保住了云妮儿的性命，也勉强护住了她的家人，但“云妮儿”这个曾经在京城崭露头角的招牌，连同它主人的尊严，已被彻底碾碎。
行刑那日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时都会压下倾盆大雨。京城北门外的官道旁，挤满了喜欢看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。
云妮儿穿着一身肮脏的赭色囚衣，脖颈上套着沉重的木枷，手腕脚踝都锁着粗黑的铁链，每走一步，都发出哗啦的沉闷声响。她头发散乱，脸色苍白如纸，唇上没有一丝血色，昔日清亮的眼眸此刻黯淡无光，只剩下深不见底的疲惫与麻木，连日的酷刑和精神的摧残，已让她形销骨立。
押解的差官是两个面色冷硬的中年汉子，不时不耐烦地推搡她一下，呵斥她走快些。
在人群的边缘，停着一辆不起眼的破旧骡车。贺父贺母被雨妮儿和泽兰搀扶着，老泪纵横，几乎站立不稳，望着女儿的身影，喉咙里发出嗬嗬的悲音，却连一句完整的话都说不出来。贺安紧紧攥着母亲的衣角，死死咬着嘴唇，不让自己哭出声。
珊瑚站在稍远一些的地方，她没有哭，只是定定地看着云妮儿，眼神复杂。她手中紧紧攥着一个小小的包袱，里面是些干净的衣物和一点散碎银两，是她所能筹到的全部。
云妮儿的目光穿过嘈杂的人群，与家人一一对视。看到母亲的样子，她的心如同被凌迟。看到雨妮儿和泽兰红肿的双眼，她愧疚难当。看到贺安那强忍泪水的模样，她更是痛彻心扉。最后，她的目光与珊瑚相遇。
她没有说话，只是对着珊瑚，极其轻微地点了点头。一切尽在不言中，请替我照顾好他们。
珊瑚读懂了她眼中的嘱托，用力地、重重地点头。
“快走！磨蹭什么！”差官不耐烦地又推了她一把。
云妮儿踉跄一步，铁链哗啦作响。她最后深深看了一眼她的亲人，然后，她转过身，拖着沉重的镣铐，一步一步，踏上了通往未知北疆的、仿佛没有尽头的漫漫长路。
从京城挣扎而出的一点微光，终究敌不过权势的倾轧，回归于荒芜的“泥土”。
而在距离流放队伍不远不近的后方，一个穿着普通灰色布衣、戴着宽檐斗笠、牵着匹瘦马的行商，也默默踏上了同样的路途。斗笠压得很低，遮住了大半面容，只有偶尔抬起时，才能窥见那双沉静如寒潭、此刻却翻涌着痛楚与杀意的眼眸——正是崇烨。
殿下给他的密令只有一句：“护她周全，北疆亦如是。非生死关头，不得现身。”
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