接下来的路程，天气愈发恶劣。北风像是裹挟着冰碴，刮在脸上生疼。官道早已消失在荒草与冻土之中，他们只能依靠张差官手中那份粗糙得几乎无用的舆图，以及偶尔遇到的、指路都含糊不清的当地猎户，艰难地辨认着方向。
云妮儿的身体终究是撑到了极限。连日来的饥寒交迫、伤痛折磨让她本就未曾痊愈的病体彻底垮了下来。咳嗽愈发剧烈，常常咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来，她开始持续低烧，脸颊泛着不正常的潮红，嘴唇干裂起皮，浑身骨头缝里都透着酸痛，脚步虚浮得厉害。
张、李二位差官的脸色也越来越难看。张差官眉头紧锁，抬头看了看铅灰色、仿佛要压下来的天空，又看了看前方依旧渺无人烟的荒野，沉声道：“不能再走了，得找个地方让她缓缓，不然真死半道上了。”
他们勉强又支撑着走了一段，终于在日落前，看到远处山脚下似乎有几缕稀薄的炊烟。如同溺水之人抓住了浮木，三人拼尽最后力气向那边挪去。
那是一个比之前遇到的荒村稍好些，但也同样破败的小村庄，名叫“靠山屯”。村子里大多是土坯茅草房，村民们穿着打满补丁的棉袄，脸上带着常年劳作的风霜与麻木。看到官差押着流犯而来，村民们远远地围观着，眼神里充满了警惕与疏离。
张差官找到村里看起来像是里正的老者，亮出腰牌，说明情况，想寻个能遮风避雨的地方歇脚，并讨些热水和吃食。
老里正看着奄奄一息的云妮儿，又看了看两位挂彩的官差，浑浊的眼睛里闪过一丝犹豫，最终还是点了点头，将他们引到村尾一处废弃的、半塌的土坯房里。“这里原是守林人住的，荒了几年了，将就着避避风吧。吃的……村里也艰难，我让家里婆娘送点热汤和饼子过来。”
能有一处遮风的墙壁，已是万幸。张、李二人将云妮儿安置在角落里一堆还算干燥的茅草上，自己也疲惫地坐下，处理伤口。
没过多久，一个裹着厚厚头巾、身形佝偻的老妇人，端着一个冒着热气的瓦罐和几个黑乎乎的杂粮饼子，颤巍巍地走了进来。她放下东西，看也没看云妮儿一眼，便匆匆离开了，仿佛多待一刻都会沾染上晦气。
那瓦罐里是几乎能照见人影的、飘着几片烂菜叶的稀粥，饼子更是粗粝得割嗓子。但此刻，对于饥寒交迫的三人来说，已是难得。
张、李二人就着瓦罐，大口喝着稀粥，啃着饼子。云妮儿却连坐起来的力气都没有了，高烧让她意识模糊，浑身滚烫，咳嗽声微弱而急促。
李差官皱着眉，舀了半碗稀粥，粗鲁地递到云妮儿嘴边：“喝点！别真死了！”
云妮儿勉强睁开眼，感激地看了他一眼，想伸手去接，却连抬手的力气都没有。李差官有些不耐烦，正要强行灌下去，却被张差官拦住了。
张差官看着云妮儿烧得通红的脸和干裂的嘴唇，沉默了一下，自己接过那碗粥，蹲下身，用一把小木勺，一点点地、耐心地喂到云妮儿嘴里。
温热的、寡淡的粥水滑过喉咙，暂时缓解了那火烧火燎的干渴。云妮儿努力地吞咽着，每咽下一口，都仿佛用尽了全身力气。她看着张差官那张被风霜刻满痕迹、此刻却显得有些笨拙柔和的脸，泪水无声地滑落，混入粥中。
喝了小半碗粥，云妮儿便再也喝不下了，昏昏沉沉地睡去。睡梦中，她依旧被寒冷和疼痛包裹，时而被剧烈的咳嗽惊醒。
夜深了，破屋外北风呼啸，如同鬼哭。屋内，只有那堆差官们生的、即将熄灭的小火堆，提供着微弱的光和热。张、李二人靠着墙壁，裹紧身上的皮袄，也已沉沉睡去，鼾声起伏。
云妮儿却在后半夜被一阵难以抑制的寒战惊醒。她感觉自己像是被浸入了冰窟，冷得牙齿格格作响，她蜷缩着，试图汲取一点温暖，却是徒劳。意识在冰冷与灼热之间浮沉，死亡的阴影再次清晰起来。难道……真的要无声无息地死在这北疆荒野的破屋里了吗？她不甘心……安儿、雨妮儿、娘亲……她们还在等她吗？还有那个藏在暗处的人……
就在她意识即将彻底涣散之际，破屋那扇歪斜的木门，被极轻地推开了一条缝隙。一道被厚重棉袍包裹得严严实实、看不清面容的纤细身影，如同幽灵般闪了进来。
那人动作极轻，没有惊动熟睡中的差官。她径直走到云妮儿身边，蹲下身，伸出带着厚手套的手，探了探云妮儿的额头，似乎被那滚烫的温度惊了一下。
随后，她从怀里掏出一个小布包，打开，里面是一些黑乎乎、散发着苦涩气味的草药。她又取出一个小陶罐，将草药放入，再从怀里摸出一个小皮囊，倒了些热水进去，用手指搅了搅，然后扶起云妮儿的头，小心翼翼地将那苦涩的药汁喂进她嘴里。
药汁极苦，却带着一股奇异的清凉，顺着喉咙滑下，仿佛暂时压制住了肺腑间的灼痛，那人的动作很轻柔又很利落。
喂完药，那人又掏出一块干净的白布，蘸了皮囊里剩下的热水，轻轻擦拭着云妮儿额头和脖颈的冷汗。冰凉的布巾带来一丝舒适的凉意。
云妮儿在迷糊中，努力想睁开眼看清来人的模样，却只看到一个模糊的、包裹在厚重衣物下的轮廓，以及一双……在黑暗中显得异常沉静温和的眼睛。
那人做完这一切，将东西仔细收好，又替云妮儿掖了掖被角，停留了片刻，似乎在确认她的状况。然后，如同来时一样，悄无声息地退出了破屋，消失在凛冽的寒夜之中。
这一切发生得如此短暂而隐秘，仿佛只是云妮儿高烧中的一个幻觉。
但口中残留的苦涩药味，额头上尚未完全消散的清凉触感，却清晰地告诉云妮儿，那不是梦。
是谁？是村里的妇人？看她用药和动作，似乎懂些医术。可她为何要深夜前来帮助一个素不相识的流犯？
云妮儿心中充满了疑问，但她已无力思考。她紧紧攥住了身上那床破旧的棉被，仿佛能感受到药力在体内慢慢化开，所有病痛也在逐渐化解，疲倦、困意涌上，“每次都命悬一线，却每次都有人救我于水火，这么看，上天还真是待我不薄。”云妮儿想着就缓缓闭上了眼睛，沉沉入睡。
破屋外，崇烨如同融入夜色的石像，静静伫立。
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