北疆的初雪并未停歇，反而有愈演愈烈之势。狂风卷着雪沫，如同白色的沙暴，遮蔽了视线，淹没了路径。天地间只剩下混沌的白与刺骨的寒。每一步踏下，积雪都没过脚踝，冰冷的雪水透过破烂的鞋履渗入，与脚镣摩擦着早已溃烂的皮肉，带来钻心的疼痛和麻木。
云妮儿裹紧了那件散发着膻臭的破羊皮袄，这微不足道的御寒之物在如此酷寒面前，几乎形同虚设。她只能将戴着木枷的双手尽量缩在皮袄下，佝偻着身体，逆着风雪，艰难地跟在差官的马后。肺里的寒气与未愈的咳嗽纠缠在一起，让她每一次呼吸都如同拉风箱般沉重费力。
张、李二位差官也早已没了之前的从容，用厚厚的皮帽和围巾将头脸包裹得严严实实，只露出一双被风雪眯得几乎睁不开的眼睛。他们不再催促，只是沉默地、机械地向前挪动，寻找着任何可能避风歇脚的地方。
一连数日，他们都在这种极端恶劣的天气下挣扎前行。干粮被冻得像石头，需要用体温慢慢焐热才能勉强下咽。水囊里的水也结了冰，只能掰下冰块含在嘴里融化。夜晚更是难熬，找不到村落或驿站，只能寻个背风的雪窝子，三人挤在一起，依靠彼此的体温和那点可怜的皮袄抵御足以冻毙牲畜的严寒。云妮儿常常在半夜被冻醒，感觉四肢都已失去知觉，仿佛灵魂都要被冻结在这无边的雪原之上。
她真真切切地感受到了何为“蝼蚁”。在这片广袤而残酷的天地面前，个体的生命是如此渺小、脆弱，不值一提。张差官和李差官他们也只是在这苦寒之地挣扎求存的普通人，有着自己的挂念和软肋。
她留意着沿途极其稀少的人迹。偶尔遇到赶着爬犁、裹得如同狗熊般的猎户或牧民，她会努力记住他们交谈时用的土语，观察他们如何在雪原中辨别方向，如何利用最简单的工具获取食物和温暖。
这一日，风雪稍歇，他们幸运地找到了一个被遗弃的、半埋在地下的地窝子，虽然里面堆满了积雪，异常潮湿阴冷，但至少能挡住肆虐的狂风。
三人挤在狭小的空间里，分享着最后一点未被冻硬的干粮。
云妮儿剧烈地咳嗽了一阵，喘匀了气，忽然轻声开口，声音嘶哑得厉害：“张大哥，李大哥……再往北，是不是就快到……宁古塔了？”
张差官瞥了她一眼，没说话，只是默默点了点头。
云妮儿垂下眼睫，看着自己冻得红肿溃烂、戴着沉重镣铐的双手，继续低声道：“这一路……多谢二位大哥照拂。若非你们，我恐怕早已死在路上。”
李差官哼了一声，没接话。
云妮儿抬起头，目光平静地看着他们，“我知道，将我平安押到宁古塔，是二位的职责。到了那里，是生是死，是我自己的造化，与二位再无干系。”
她顿了顿：“我……我看二位大哥，似乎对此地严寒也颇为不适。我曾在京城……略通一些食补之法，知晓几种用常见野草、甚至树根皮熬煮汤水，可以驱寒暖身，缓解冻疮。若……若二位大哥信得过，接下来的路途，我可以帮着辨认采摘，或许……能让日子好过一些。”
张、李二人闻言，皆是一愣，相互对视了一眼，都从对方眼中看到了惊讶和……一丝意动。他们常年行走在这条流放路上，深知严寒和冻伤的痛苦。若真能有办法缓解，哪怕是微不足道的，也足以让人心动。
沉默了许久，张差官才瓮声瓮气地开口：“你……认得那些东西？”
“认得一些。”云妮儿肯定地点头，“有些野草，其性温热，捣碎敷在冻疮上可缓解溃烂；有些树根，熬水喝了能暖胃驱寒。在京时……为了钻研点心，也曾看过几本杂书，略知皮毛。”
李差官盯着她看了半晌，忽然道：“你若敢耍花样……”
“不敢。”云妮儿立刻低下头，“罪妇只想……能活着走到宁古塔。若能对二位大哥稍有助益，也算是……报答一二。”
地窝子里再次陷入沉默，只有外面风掠过地面的呜咽声。过了好一会儿，张差官才粗声道：“明天路上，你指给我看。”
翌日，风雪依旧，但天色稍明。三人再次踏上征途。云妮儿拖着沉重的镣铐，行走在没膝的积雪中，比以往更加专注地扫视着被白雪覆盖的荒野。她的目光掠过那些枯死的草茎、裸露的岩石、以及少数几种在酷寒中依然顽强存活的低矮灌木。
走了约莫一个时辰，在一片背风的石坡下，她看到几丛即便在冰雪覆盖下，依然透出些许灰绿色、叶片肥厚带刺的矮小植物。
“张大哥，”她停下脚步，声音因寒冷和虚弱而颤抖，却努力保持清晰，“请……请看那边石坡下的灰绿色草棵，那是‘雪刺儿草’，其性燥热。叶片捣碎出汁，敷在冻疮上，能缓解痛痒，防止溃烂蔓延。”
张差官顺着她指的方向望去，眯着眼辨认了一下。李差官也凑过来看，脸上带着将信将疑的神色。
“你确定？”张差官问道，这些官差都有些本能的戒备。
“不敢妄言。”云妮儿低眉顺目，“在京时，曾见贫苦人家冬日多用此物。若……若大哥不信，可先取少许，在我手上试试。”
张差官沉吟片刻，还是走了过去，用刀鞘拨开积雪，小心翼翼地挖了几株，揣进怀里。“继续走。”
又行了一段，在一片稀疏的白桦林边缘，云妮儿再次指向一种树皮呈暗红色、皲裂如鳞片的灌木。“那是‘赤鳞木’，其根皮性烈，需以大量雪水久煮，取其汤水，少量饮之可驱体内寒气，但不可多服，多服则伤身。”她仔细说明其用法和禁忌，避免因误用而引来麻烦。
这一次，李差官主动过去，砍下几段赤鳞木的根茎，用皮绳捆了挂在马背上。
整个白天，云妮儿陆陆续续指出了三四样可用于驱寒、缓解冻伤或消炎的北地常见植物。
傍晚，他们幸运地找到一处废弃的烽火台残骸栖身。张差官默不作声地生起一小堆火，将挖来的雪刺儿草递给云妮儿。
云妮儿费力地用手腕和木枷配合，将那些带刺的叶片在一块石头上仔细捣烂，挤出墨绿色的草汁。然后，她挽起自己破烂的裤腿，露出小腿上大片紫红溃烂、流着脓水的冻疮。
她没有丝毫犹豫，将那辛辣刺鼻的草汁小心翼翼地涂抹在溃烂的伤口周围。一阵尖锐的刺痛传来，让她忍不住倒吸一口凉气，额头瞬间冒出冷汗，但她没吭声，只是继续均匀地涂抹着。
张、李二人默默地看着，涂抹完毕，云妮儿已是满头虚汗，她只静静地靠在冰冷的墙壁上，道：“初敷时……会有些刺痛，但过后……会感觉清凉，痛痒会减轻些。”
那一夜，云妮儿腿上的冻疮果然不再像以往那样灼热奇痒难耐，虽然还是会疼，却多了一丝清凉感，让她难得地睡了一个安稳觉。
第二天清晨，张差官在起身时，看似随意地将一小块昨晚剩下的、烤得温热的饼子放在了云妮儿手边。李差官则在出发前，用刀削了一根粗细合适的木棍，扔给她：“杵着走，省力！”。
云妮儿接过木棍，
一次在躲避暴风雪时，他们挤在一个狭窄的山洞里。听着外面如同鬼哭狼嚎的风声，李差官难得地主动开口，声音在狭小的空间里显得有些沉闷：“喂，我说……你那些点心方子，到了宁古塔，怕是没用了。”
云妮儿正借着洞口微弱的光，仔细地将一些采集来的、可用于止血的干枯苔藓收好，闻言动作微微一顿，随即平静地道：“能活着，比什么方子都强。”
张差官看了她一眼，没说话，只是将水囊递给她，里面是融化了的、带着冰碴的雪水。
云妮儿接过，小口地喝着，冰冷的雪水滑过喉咙，带来一阵战栗，却也让她更加清醒。
是啊，能活着，比什么都强。京城的繁华、点心的荣耀、甚至那些恩怨，在此刻这片无边无际的冰雪荒原面前，都显得那么遥远和不真实。她现在要面对的，是最原始的生存挑战——寒冷、饥饿、伤病。
蝼蚁虽微，亦求偷生。而她贺云妮，被雪覆盖的野草会不会在这寂寂雪原呼吸、扎根、蔓延，然后在来年春天生机盎然。
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