黑暗。
不同于之前爆炸废墟中那种弥漫着尘埃、闪烁故障灯光的压抑黑暗，这里的黑暗是纯粹而厚重的。如同浓稠的墨汁，吞噬了一切光线，也隔绝了身后那场短暂而惨烈战斗的余响。坍塌的轰鸣、怪物的嘶吼、电弧的噼啪声，在他们滚入这条狭窄缝隙的瞬间，仿佛被一只无形巨手骤然掐断，只留下自己心脏狂跳的咚咚声和粗重压抑的喘息在耳边无限放大。
死寂。
空气几乎凝滞，带着一种陈腐的、冰冷的金属气味，隐约还有一丝极淡的、难以形容的甜腻感，像是某种高级润滑液挥发后的残留，又混合着岁月沉淀下的尘埃味道。吸入肺中，带来一种冰冷的刺痛感。
安娜最先挣扎着抬起头，银白色的瞳孔在绝对黑暗中努力适应，却几乎捕捉不到任何可见光。她只能依靠其他 senses。指尖触碰到的地面光滑而冰冷，是一种不同于外部粗糙管道的、经过精密加工的合金材质。空气中那股甜腻感似乎更浓了些，让她本就昏沉的头更加眩晕。
“焰……？”她低声呼唤，声音在死寂的通道中显得异常清晰，甚至带起一丝微弱的回音。
“……咳……我没事……”旁边传来焰压抑着痛苦的回应，以及一阵金属摩擦声。他似乎正在试图移动。“林克……林克怎么样？”
安娜连忙向身旁摸索，很快触碰到林克冰冷的手臂。他的呼吸依旧微弱得令人心焦，但节奏还算平稳，似乎并未受到刚才爆炸冲击的直接影响。她稍稍松了口气。
“他还好……暂时。”
“妈的……那鬼东西……”焰咒骂着，声音里充满了后怕和脱力感。他似乎终于调整好了姿势，一阵窸窣声后，一点微弱的光芒亮起——是他从腰间一个防水应急包里掏出的一根老旧的化学荧光棒。幽绿色的光芒只能照亮周围几米的范围，但在这绝对的黑暗中，已然如同灯塔。
光芒映照出三人的惨状。焰满脸是血和污垢，大腿外侧的伤口狰狞可怖，仍在缓缓渗血，左臂被机械蟑螂咬伤的地方已经乌黑肿胀，麻痹感显然还在蔓延。安娜同样狼狈，银发沾满污渍，脸色苍白如纸，嘴角血迹未干。林克被他们护在中间，无知无觉，仿佛沉睡在另一个世界。
荧光也照亮了他们所处的环境。
这是一条异常规整的圆形通道，直径约三米，壁板是某种暗哑的银灰色合金，严丝合缝，几乎看不到焊接或铆接的痕迹，表面光滑如镜，倒映着幽绿的荧光，仿佛没有尽头般向两端延伸。通道内空空荡荡，没有任何可见的设施或标识，只有他们刚才滚进来时带进的些许碎石和灰尘。
与外面那种粗犷、破败、充满工业暴力美学的管道网络截然不同，这里的风格是极致的简洁、精密和冰冷，带着一种超越时代的、近乎洁癖般的工艺水准。
“这……是什么地方？”焰撑着墙壁试图站起，但伤腿一软，又差点摔倒，只好靠着壁板坐下，剧烈喘息，“不像Ω的风格……更不像青蕨的网络……”
安娜的目光扫过光滑的壁板，手指无意识地划过那冰冷的表面。她的感知比焰更敏锐，虽然体内能量空虚，但依然能察觉到此处的不凡。
“这里的能量场……很古怪。”她轻声说，眉头微蹙，“非常……稳定。稳定得可怕。外面的规则扭曲和能量乱流，似乎被完全隔绝了。”
这是一种难以言喻的感觉。就像在狂风暴雨的海洋深处，突然闯入了一个绝对平静的、没有任何波澜的水泡之中。安全，却透着一种令人不安的诡异。
“而且……”她补充道，指尖在壁板上稍作停留，“这种合金……我没见过。强度极高，能量传导性却近乎于零……像是为了隔绝什么而特意设计的。”
为了隔绝什么？隔绝外界的探测？还是隔绝内部的什么东西泄露出去？
焰用荧光棒照向通道的深处，光芒很快被无尽的黑暗吞噬，看不到尽头。他又看向他们滚进来的方向——那里已经被一些震落的、同样材质的金属碎片重新堵塞了大半，只留下一些缝隙，隐约还能听到外面极远处传来的、沉闷的坍塌声。退路几乎被封死了。
“只能往前走了。”焰啐出一口带血的唾沫，眼神变得坚定，“找个地方处理伤口，不然我们都得交代在这里。”他看了一眼昏迷的林克和虚弱的安娜，知道不能再拖下去了。
他撕下相对完好的里衣布料，用力扎紧大腿的伤口暂时止血，然后又用荧光棒仔细检查了左臂的伤口，脸色更加难看——乌黑的范围又扩大了些。他咬咬牙，从应急包里又翻出一点消炎药粉（对毒素可能效果甚微）撒上，再用布条缠紧。
休息了短短几分钟，勉强恢复一点体力，焰再次架起林克。安娜也咬牙坚持，用自己瘦弱的肩膀分担着重量。
幽绿的荧光只能照亮脚下几步的距离，三人沿着这条寂静无声的圆形通道，缓慢地、艰难地向深处挪动。脚步声和喘息声在绝对寂静中被放大，显得格外清晰，甚至有些刺耳。
通道似乎永无止境，笔直地向前延伸，没有任何岔路，也没有任何起伏。两旁的壁板一模一样，光滑冰冷，倒映着他们蹒跚的身影，仿佛走入了一个无限循环的镜像迷宫。时间感和空间感在这里变得模糊，只剩下机械般的挪动和越来越沉重的呼吸。
那种甜腻的冰冷气味似乎始终萦绕在鼻尖，挥之不去。
不知走了多久，就在焰感觉伤腿几乎要失去知觉，安娜也快要支撑不住时——
通道的前方，终于出现了一点不同。
不再是完全的空旷。在荧光棒光芒的边缘，隐约出现了一个凸出于壁板的、长方形的结构。
三人精神一振，加快了点脚步（虽然依旧缓慢）。
靠近之后，发现那是一个镶嵌在通道壁上的操作台。同样是同样的银灰色合金材质，表面有一个暗淡的、布满细微灰尘的屏幕，以及几个造型奇特、从未见过的接口和按钮。操作台的一角，有一个清晰的、仿佛用激光蚀刻出的徽记——
那是一个被橄榄枝环绕的齿轮。
徽记古老而精致，带着一种庄重而神秘的气息，与Ω的荆棘网络、青蕨的孢子符号、乃至枢律院的风格都截然不同。
“这是……什么标志？”焰皱眉，从未见过。
安娜的目光却被那个徽记深深吸引。一种难以言喻的熟悉感和悸动从血脉深处涌起。星禾家族传承的知识碎片在脑海中翻滚，却无法立刻找到对应的信息。只有一种模糊的、源自本能的认知——这个标志，极其古老，且与星禾血脉或许有着某种遥远的关联。
“试试……能不能启动它。”安娜虚弱地说，一种强烈的直觉驱使着她。
焰用还算完好的右手，小心翼翼地拂去屏幕上的灰尘，然后尝试着按了按那几个按钮。
毫无反应。屏幕依旧一片死寂。
“没能源？还是坏了？”焰又检查了一下那几个奇怪的接口，完全看不懂。
安娜伸出手，指尖轻轻触摸着那个冰冷的屏幕。就在她的指尖与屏幕接触的刹那——
异变陡生！
她体内那沉寂的、如同废墟般的能量核心，最深处那一点微乎其微的星穹银光，忽然不受控制地、微弱地跳动了一下！
仿佛一颗即将熄灭的星辰，在无尽的黑暗宇宙中，回应了某个遥远而古老的呼唤！
与此同时！
那原本死寂的操作台屏幕，猛地亮起了一丝微光！
极其微弱，如同风中残烛，屏幕上闪过一片密集的、无法识别的错误代码和乱码，速度快得肉眼难以捕捉！同时，一个极其微弱、断断续续、仿佛来自遥远时空深处的合成音，从操作台内部传了出来：
“……警告……非……授权访问……”
“……检测到……微弱……星痕……血脉信号……”
“……能源……不足……系统……休眠……”
“……‘铸造者’协议……未激活……”
“……权限……验证……失败……”
“……连接星骸网络……尝试……失败……错误代码：7-34……”
“……建议……前往……核心……‘摇篮’……”
断断续续的信息如同梦呓，伴随着大量毫无意义的代码闪烁了几下，然后屏幕迅速暗淡下去，最终彻底恢复死寂。那合成音也消失了，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但安娜和焰都清晰地听到了那些词语！
“星痕血脉”？“铸造者协议”？“星骸网络”？“错误代码7-34”（这个数字让安娜心头猛地一跳，正是Ω核心的缺陷频率！）？“核心摇篮”？
每一个词都蕴含着巨大的信息量，每一个词都指向某个远超他们当前认知的、深邃古老的秘密！
这个神秘的地方，这个奇特的徽记，这个显然早已废弃却仍能对安娜血脉产生微弱反应的操作台……
“……它认识你的血……”焰的声音带着难以置信的震惊，看向安娜。
安娜的心脏也在剧烈跳动。血脉中的悸动愈发明显。这里……这个地方，可能比卡尔的那个实验室更加古老！它似乎与星禾血脉的起源，与那个所谓的“星骸网络”，甚至与“铸造者”有关！
而“核心摇篮”……那是什么地方？是希望？还是另一个陷阱？
就在他们沉浸在震惊与思索中时——
咔哒。
一声极其轻微、却在此地死寂环境中显得格外清晰的机括转动声，从他们身旁的光滑壁板上传来。
两人瞬间警觉，猛地转头望去。
只见那原本严丝合缝、光滑如镜的合金壁板，就在操作台旁边不远处，竟然无声无息地滑开了一道缝隙！一扇隐藏的门悄然开启！
门后不再是无尽的黑暗通道，而是一个更加广阔的空间。
幽绿的荧光投入其中，只能隐约照见门口附近似乎是一个平台的边缘。更远处，则是一片无法看穿的、更加深沉的黑暗。一股比通道中更加冰冷、干燥的空气从门内涌出，带着一种……万古死寂的味道。
仿佛一扇尘封了无数岁月的墓穴之门，在他们面前，悄然开启。
是刚才操作台的短暂反应触发的吗？是因为安娜的“星痕血脉”信号？
门内是什么？“核心摇篮”？
退路已断，前路未知。
安娜和焰对视一眼，都在对方眼中看到了极度的疲惫、深深的警惕，以及一丝被这神秘发现所点燃的、微弱的……希望之光。
没有犹豫太久。
焰紧了紧架着林克的手臂，深吸一口气，率先迈步，小心翼翼地踏入了那扇门。
安娜紧随其后。
当他们三人完全进入门后的空间时，那扇隐藏门又无声无息地滑回关闭，严丝合缝，仿佛从未存在过。
而也就在门关闭的瞬间——
平台的前方，下方的无垠黑暗之中，毫无征兆地、缓缓地亮起了一点一点幽蓝色的光芒。
如同沉睡的星辰依次苏醒。
光芒逐渐连成一片，勾勒出一个巨大得超乎想象的地下空腔的轮廓。
以及，悬浮在这片巨大空腔中央的、那个难以用语言形容的、散发着亘古冰冷气息的……
巨大造物。
荧光棒的光芒在其面前，渺小得如同尘埃。
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