春意渐浓,三月将尽,四月的暖风已悄然拂过京城的大街小巷。永宁侯府内,海棠初绽,桃李纷繁,一派生机勃勃。而随着春风一同悄然传开的,还有关于永宁侯世子夫人陆云晚“擅调香”、“蕙质兰心”的美名,以及她那出自“京郊善堂”、虽不奢华却格外精致好用的香皂与香囊。
自那日上巳节小宴后,陆云晚赠出的那几个香方和样品,如同投入湖面的石子,激起的涟漪远比预想中更为持久和广泛。收到方子的几位夫人,回去后或是自己好奇尝试,或是交给府中懂药理的嬷嬷研制,却大多发现,即使用料完全相同,做出的香膏皂角,无论是香气、质地还是效果,总与陆云晚所赠的样品差了些许难以言喻的灵韵。这反而更坐实了“永宁侯夫人手艺非凡,必有独到秘诀”的传言。
于是,几位与陆云晚交好的夫人,如永昌伯世子夫人林氏,便开始半开玩笑半认真地派人到永宁侯府“求购”些许成品,言辞恳切,只道“妹妹手巧,旁人再学不来,只好厚颜来讨要些现成的解馋”。更有一些心思活络的,记着陆云晚当日随口提及的“京郊善堂”,便暗中派人打听,竟真寻到了慈蕙堂的门路,下了些采购香皂、寻常香囊的订单,虽数量不大,却持续不断。
这些订单,经由秋月娘家那条隐秘的渠道,悄然汇至慈蕙堂。姜嬷嬷得了陆云晚的吩咐,谨慎应对,挑选堂中手艺最稳的灵枢、素问几人,精心制作,确保每一件出品都洁净整齐,香气纯正,包装素雅,价格也定得十分公道,略高于市面寻常货色,却又远低于真正的高档香品,主打一个“实惠好用”。
渐渐地,“京西那家善堂出的香皂,洗得干净又不伤手,还带着股好闻的药草香”、“他家的驱蚊香囊,效果比药铺买的还好,孩子戴着也安心”之类的口碑,开始在一些中低层的官宦家眷、富户管家乃至有些体面的商铺掌柜之间口耳相传。慈蕙堂依旧低调,从不主动招揽生意,但慕名而来的小额订单却慢慢增多,虽未能带来巨额利润,却足够维持堂中日常用度并有盈余,更让堂中的少女们获得了极大的成就感与自信。
这一日,宫中贤妃娘娘在御花园设小宴,赏玩初开的牡丹,邀请了几位宗室王妃和得宠的诰命夫人。永昌伯世子夫人林氏亦在受邀之列。宴席间,众人品茗闲谈,一位郡王妃忽然嗅了嗅,笑问林氏:“林妹妹今日身上熏的什么香?似是梅香,又带些兰意,清冷幽远,倒是别致,闻着令人心神宁静。”
林氏今日恰巧佩戴了陆云晚所赠的那枚“雪兰初蕊”香囊。见有人问起,她心中不免有几分得意,面上却故作淡然,笑道:“王妃好灵的鼻子。这不是什么名贵熏香,是永宁侯夫人前些日子送的自家做的小香囊,说是用了去岁的梅花和今春的兰草配的,我瞧着有趣,便戴了来。”
“哦?永宁侯夫人还有这般手艺?”贤妃娘娘闻言,也来了兴致。她对陆云晚印象本就颇佳。
林氏见引起了贤妃注意,便顺势将陆云晚如何“闲暇钻研古籍”、“擅制香膏皂角”、“所出之物虽不奢华却极精致好用”等事,略带夸张地渲染了一番,末了还叹道:“娘娘您是不知道,她赠我们的方子,我们回去依样画葫芦,却总做不出她那般的韵味来!可见这东西,也是要看天赋的。”
贤妃娘娘含笑听着,命林氏将香囊呈上一观。她把玩着那枚做工精巧、香气清雅的香囊,点头赞道:“果然心思灵巧,气味也雅致。永宁侯夫人是个沉静性子,不显山不露水,倒藏着这般好本事。”她顿了顿,似是无意间问道,“听闻她还在京郊办了处善堂,教导贫家女子技艺?”
林氏忙道:“确有此事。娘娘真是消息灵通。听说那善堂规矩极好,出来的姑娘都懂规矩,还会做些实用的香皂、药囊贴补生计。永宁侯夫人心善,常亲自去照看呢。”
贤妃微微颔首,未再多言,眼中却闪过一丝赞赏。能将善事做得如此踏实低调,且自身还有这般不俗的技艺,这位永宁侯世子夫人,确实是个妙人。她随手将香囊递还给林氏,转而谈论起牡丹花事,但陆云晚的名字及其“擅香”的印象,却已悄然印入在场几位重量级贵妇的心中。
宫宴上的这点小插曲,很快通过隐秘的渠道,传回了永宁侯府,也传到了陆云晚耳中。秋月禀报时,语气带着压抑不住的兴奋:“小姐,贤妃娘娘都夸您的香囊呢!这下您的名声可更要传开了!”
陆云晚正在核对锦瑟院的月例账册,闻言执笔的手微微一顿,抬眸看向秋月,眼中却并无太多喜色,反而掠过一丝不易察觉的凝重。她放下笔,沉吟片刻,问道:“娘娘还问了慈蕙堂的事?”
“是,林夫人提了一句,娘娘似乎也知晓些风声,还赞您心善呢!”秋月笑道。
陆云晚轻轻“嗯”了一声,指尖无意识地在账册边缘划过。名声鹊起,固然是好事,能提升她的地位,也能为慈蕙堂带来更多关注和资源。但树大招风,尤其是她这“擅香”的名声,若传得太过,难免会引起不必要的探究。宫中贵人一句随口夸赞,底下不知有多少人会揣摩效仿,亦或……心生嫉恨,暗中窥伺。慈蕙堂的存在,本是她的一步暗棋,如今被推到明处,虽只是模糊的影子,却也增加了暴露的风险。
“告诉姜嬷嬷,”陆云晚沉声道,“近日若有陌生人大额订单,或旁敲侧击打听堂中具体情形、尤其是姑娘们来历和所学秘方的,一律谨慎应对,能推则推,实在推不过的,便说材料短缺,需等待时日。堂中一切照旧,不得张扬,更不得对外透露任何关于我的事情。约束好姑娘们,谨言慎行。”
“是,小姐。”秋月见陆云晚神色严肃,也收敛了笑容,郑重应下。
“还有,”陆云晚沉吟道,“让刘嫂子近日多留意府中采买往来,尤其是与香料、药材相关的铺子,可有生面孔或旁人来打听什么。让钱嫂子也警醒些,大厨房用料务必仔细查验。”
“奴婢明白,这就去吩咐。”秋月领命而去。
陆云晚独自坐在书案前,心中思绪翻涌。她想起前几日,秦啸似是无意间问起:“近日府外似有些关于你调香手艺的传闻?”当时她只以“闲暇戏作,不足挂齿”轻轻带过,秦啸也未深究,只淡淡说了句“木秀于林,风必摧之,谨慎些好”。如今看来,他必是早已听到了风声,在提醒她。
名声是把双刃剑。它能带来荣耀与便利,也能引来明枪暗箭。她如今身处侯府,有儿女有牵挂,每一步都需走得更加小心。慈蕙堂这步棋,看来需要调整一下策略了。或许……应该让它的“善堂”之名更为突出,而将其“出产香品”之事,淡化处理?
正思忖间,门外小丫鬟禀报:“夫人,二门上的婆子传话进来,说是一位姓苏的嬷嬷递了帖子求见,说是……安国公府上的。”
陆云晚心中一动。安国公府?那位深得帝心的安国公夫人?她为何突然派人来?难道也是因为……香?
她收敛心神,恢复平静,道:“请她到颐福堂偏厅奉茶,我即刻便去。”
无论来意如何,兵来将挡,水来土掩便是。声名既已鹊起,隐忧亦随之而来。她需得打起十二分的精神,应对这甜蜜而危险的浪潮了。前方的路,似乎愈发开阔,却也潜藏着更多的暗礁。
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