腊月二十五，晨光熹微。
沈清漪握着那枚金钥匙，指尖冰凉。萧珩的意思再明白不过——他要她亲自揭开德妃的真面目，用最直接的方式证明自己的价值和忠诚。
“主子，德妃娘娘称病闭门，长春宫守备森严，我们如何进去搜查？”云袖忧心忡忡。
沈清漪凝视着窗外积雪：“皇上既给了钥匙，自然会有安排。”她转身吩咐，“更衣，去长春宫探病。”
她特意选了一身素净的月白宫装，只簪一支白玉簪，显得格外柔弱可怜。
临行前，她将一个小瓷瓶小心藏入袖中——这是前日从安修仪处找到的南疆迷迭香，如今或许能派上大用场。
长春宫果然宫门紧闭。守门太监见是沈清漪，面露难色：“昭仪娘娘恕罪，德妃娘娘医嘱静养，不见客。”
沈清漪轻咳几声，声音虚弱：“本宫昨日不适，梦到安修仪托梦...说是有些话要转告德妃姐姐。既然不便，那便算了。”她作势欲走。
“娘娘留步！”太监急忙阻拦。宫中最忌鬼神之说，尤其是新丧之人托梦，若耽误了大事，他担待不起，“容奴才通传一声。”
不多时，宫门开启。沈清漪独自走进长春宫，敛秋被拦在门外。
德妃果然“病”着，斜倚在暖榻上，面色红润却故作虚弱：“妹妹怎么来了？听说你也病着，该好生休息才是。”
沈清漪行礼后，关切道：“实在是安修仪托梦之事太过蹊跷，不得不来告知姐姐。”她压低声音，“她说...那日赏雪宴上的酒，原本不该有问题。”
德妃眼神骤变，随即恢复如常：“妹妹说什么呢？御酒有问题之事早已查清，是尚食局疏忽所致。”
“可安修仪说，酒中的药粉来自南疆...”沈清漪状似无意地扫视殿内陈设，“还说长春宫中就藏着证据。”
德妃猛地坐起：“胡说八道！沈清漪，你莫要仗着皇上宠爱就血口喷人！”
“姐姐息怒。”沈清漪垂下眼帘，“或许是妹妹梦魇了。只是安修仪说得真切，说证据就在姐姐的私库中，用一个紫檀木盒装着...”
德妃脸色终于变了。她死死盯着沈清漪，忽然冷笑：“你今日是来找事的？”
“妹妹不敢。”沈清漪从容不迫，“只是若真有什么不妥之物，还是早日处置为好。否则皇上若来搜查...”
两人目光交锋，殿内气氛紧绷。突然，外面传来通报声：“皇上驾到！”
德妃猝不及防，匆忙起身迎驾。沈清漪趁机将袖中的迷迭香粉撒在德妃常坐的榻椅缝隙处。
萧珩大步进来，面色不豫：“朕听说清漪来探病，特意来看看。”他扫了眼德妃，“爱妃似乎气色不错？”
德妃急忙跪地：“臣妾只是小恙，劳皇上挂心。”
萧珩目光转向沈清漪：“清漪方才说安修仪托梦？究竟是怎么回事？”
沈清漪恭敬道：“回皇上，臣妾梦到安修仪说赏雪宴之事另有隐情，证据藏在长春宫中。臣妾本不信，但梦境太过真实，只好来告知德妃姐姐。”
德妃急声辩解：“皇上明鉴！这分明是沈昭仪构陷臣妾！她定是因安修仪之死被怀疑，就想拖臣妾下水！”
萧珩沉默片刻，忽然道：“既然如此，为证清白，就让内务府查一查长春宫吧。”
德妃如遭雷击：“皇上！臣妾入宫多年，怎能受此羞辱！”
“若真无问题，查一查又何妨？”萧珩语气平淡却不容拒绝，“朕亲自监督。”
搜查开始。沈清漪心中忐忑，她不确定德妃是否真的将证据留在宫中。时间一分一秒过去，内侍们一无所获。
德妃渐渐露出得意之色。就在此时，一个内侍突然道：“皇上，这榻椅缝隙中有药粉！”
所有人的目光都聚焦在那点白色粉末上。太医立即上前查验，片刻后回禀：“皇上，此乃南疆特有的迷迭香粉，与安修仪宫中发现的药粉相同。”
德妃脸色煞白：“不可能！这绝不是臣妾宫中之物！”
沈清漪适时开口：“皇上，或许...或许真是安修仪托梦指引。她说证据在私库中...”
萧珩颔首：“开私库。”
德妃的私库被打开。在众多珍宝中，一个紫檀木盒格外显眼。打开后，里面赫然是用苏氏竹纸写的书信，以及几个南疆药瓶。
“德妃，你还有何话说？”萧珩声音冰冷。
德妃瘫软在地，忽然指向沈清漪：“是她！一定是她陷害臣妾！皇上，沈清漪与南疆有染，那些苏氏竹纸就是证据！”
沈清漪跪地：“皇上明鉴。臣妾确实见过这种竹纸——在安修仪宫中。当时还觉得奇怪，安修仪为何会有江南苏氏的专用纸。”
她取出日前在翠微宫找到的那页残纸：“臣妾那日吊唁安修仪时，在香炉中发现此物，似是未烧尽的书信。因涉及臣妾母家，不敢隐瞒。”
萧珩接过残纸，上面隐约可见“南疆”、“交易”等字眼，纸角有苏氏特有的水印。但仔细看，墨迹较新，与纸张年代不符。
“传纸匠。”萧珩下令。
老纸匠仔细查验后回禀：“皇上，这纸确是苏氏竹纸，但墨迹是近月所写。且...这水印方向反了，应是仿制所致。”
真相大白。德妃为陷害沈清漪，不仅仿制苏氏竹纸，还暗中与南疆联系，甚至不惜害死安修仪灭口。
“德妃，你太让朕失望了。”萧珩语气沉痛，“传旨：德妃剥夺封号，降为贵人，迁居冷宫思过。”
德妃，不，现在是赵贵人，被拖下去时死死瞪着沈清漪，眼神怨毒如蛇。
众人退去后，萧珩独留沈清漪。
“清漪今日手段，让朕刮目相看。”他似笑非笑，“那迷迭香粉，当真是德妃所藏？”
沈清漪心头一紧，面上却镇定自若：“皇上圣明，一切证据俱在。”
萧珩轻笑，伸手抚过她发髻：“很好。在这深宫中，仁慈活不长。朕需要的，正是一个有手段的皇后。”
沈清漪垂眸：“臣妾不敢妄图后位。”
“是不敢，还是不想？”萧珩抬起她下巴，“年宴上，朕会宣布立后决定。清漪，好自为之。
沈家既然同意你入宫，有些事，朕希望你能明白。”
萧珩离开长春宫时，雪又下了起来。沈清漪却觉得前所未有的清醒。
沈清漪出身实在清贵，父亲是当朝礼部尚书沈伯年，母亲出自百年大族的江南苏氏，祖父出仕前曾任太子太傅，是当今帝王的老师，祖母刘氏亦是世家贵女，如此显赫的出身，让沈清漪入宫即为婕妤，不到一年便已经位列九嫔之首。
帝王心术，不过如此——他要她双手沾血，成为他掌控后宫的利器，因为她是沈太傅的孙女，是沈氏在后宫的代言，是清流文臣对帝王臣服的象征。
回到倚梅宫，云芷欣喜迎接：“主子，老爷传信来了！”
沈清漪展信，父亲的字迹仓促：安正谦确与南疆有染，但背后似有更大主谋。德妃父兄与安正谦过往甚密，恐涉党争。万事小心。
她将信纸投入火盆，看火焰吞噬墨迹。德妃倒台只是开始，真正的暗流还在水下。而皇上对她的试探，也远未结束。
“主子，惠妃娘娘送来请柬，邀您明日共商年宴事宜。”云袖呈上精致请柬。
沈清漪指尖轻抚请柬上精美的刺绣。惠妃...在这个关键时刻示好，是真心还是假意？
“回话，说本宫一定准时赴约。”她淡淡道。
窗外，暮雪纷飞。年关愈近，漩涡愈急。但这一次，她不再是被动的棋子。
帝王要她手段尽出，她便如他所愿。
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