王平那句“亲自去会会”，话音不高，却像一块千斤巨石狠狠砸进死水，激起的不是浪花，是风平浪静、鸦雀无声。
屋内没有人说话，只剩下雨水不知疲倦地敲打窗棂，啪嗒作响，每一声都敲在人心坎上。
魏子腾喉咙发紧，那句到了嘴边的“太冒险了”、“从长计议”之类的片儿汤话，在王平那平静得近乎诡异的眼神注视下，硬生生咽了回去。
那眼神深处，哪里是平静，分明是压抑到极致的熔岩在翻滚，是暴风雨前令人窒息的低气压。魏子腾知道，这回平哥是王八吃秤砣——铁了心了，九头牛也拉不回来。
黄曼始终沉默，她走到桌边，动作轻缓却带着不容置疑的力量，摊开那张魏子腾刚打印出来、线条错综复杂如同诡异蜘蛛网的角斗场结构图。
她的指尖，纤细却稳定，精准地点在一个标注着“准入及初筛区”的方块上。
“欲知山下路，须问过来人。”她的声音不高，却像一把小巧而坚硬的锤子，一下下，清晰地敲在在场每个人的神经上，“想神不知鬼不觉地混进去，就得先摸透他们是怎么挑选这些‘笼中兽’的。”
接下来的几天，这间临时落脚的小屋彻底变成了一个高速运转的作战指挥部，室内弥漫着紧张与压抑。
魏子腾把他那点看家底的黑客技术和情报挖掘本事全使出来了，他像一只在数据洪流和黑暗缝隙里拼命钻营的老鼠，红着眼睛，疯狂扒拉着“炼狱笼”这个庞然大物暴露在外界的每一丝蛛丝马迹——隐匿在深网的黑市拳赛招募暗网、条款苛刻如卖身契的角斗士临时契约、甚至还有寥寥几份赢了比赛后却离奇消失的能力者残缺档案。
键盘被敲得噼啪作响，伴随着他压抑的低骂：“真他娘的黑透了！底裤都黑没了！这帮吸血的杂碎，专挑那些走投无路、身上背了事或者有致命把柄被捏住的能力者下手，威逼利诱，连哄带吓，弄进去打这种要命的黑拳。签的全是特么的卖身契，进去了，就别想全须全尾地出来！能留个囫囵尸首都算祖上积德！”
另一边，黄曼则根据魏子腾挖来的这些零碎却血腥的信息，开始精心调配一种特殊的药汤。
药材在她手中混合、熬煮，散发出一种难以形容的、冲鼻至极的气味，真能顶得人一跟头。
她将一碗浓黑如墨、热气腾腾的药汁端到王平面前，语气平静却带着不容置疑的叮嘱：“装龙像龙，装虎像虎。你想扮作根基受损、穷途末路的落魄能力者，就得有落魄到极致的样儿，从里到外，都不能有半分破绽。这药能暂时扰乱你的气血运行，模拟出内伤未愈、能量核心不稳的迹象。更重要的是，它会在这种‘虚弱’的表象下，刻意留驻一股子不甘沉沦、急于翻盘的‘狠劲儿’——这正是那些挑选‘兽’的人最想看到的‘品质’。”
王平看着那碗散发着致命诱惑和痛苦气息的药汁，没有半分犹豫，接过碗，仰头便灌。
药汁入喉，苦涩难以形容，更可怕的是药力发作的感觉，仿佛有一根烧红的铁棍在五脏六腑里疯狂搅动、穿刺。
额头上，青筋不受控制地暴起跳动，冷汗瞬间浸透内衫，虚脱感阵阵袭来，脸色以肉眼可见的速度变得蜡黄。
他必须忍受着这种由内而外的“病态”，同时，还得集中精神，跟随魏子腾学习黑市里那些见不得光的切口暗号、落魄能力者的行为举止——如何含胸低头走路，让背影写满失意；
如何用眼神传达出麻木之下隐藏的不甘与憋屈；甚至如何在“不经意”间，露出手腕上那经过巧妙伪装、若隐若现、象征着麻烦过去的能力印记。
“对！对！就这个劲儿！”魏子腾围着王平转圈，像个苛刻的导演审视着即将入戏的演员，语气带着一种混合着惊叹与无奈的兴奋。
“眼神再放空一点，对，就是那种被生活踩蹋够了、但又没完全认命的憋屈感！绝了，平哥，你这天赋，不去戏班子唱一出《林冲夜奔》真是白瞎了这块材料！”
王平没有理会魏子腾试图缓解气氛的贫嘴。他紧闭双唇，将所有生理上的不适和精神上的屈辱感死死压在心底。
这种刻意将自己贬低、打落尘埃，将自己伪装成一只惶惶不可终日的丧家之犬的感觉，远比喝下十碗、百碗那穿肠毒药般的苦汁更加煎熬。
每一次练习低头，每一次演练怯懦，都像是在用锉刀打磨他骨子里的骄傲。
但他清楚，这是必要的代价，是踏入地狱必须披上的伪装。
心里的那块大石头，随着准备的深入，非但没有减轻，反而愈发沉重。
三天后的黄昏，连绵的阴雨依旧没有停歇的迹象，天色阴沉得如同泼墨，压得人喘不过气。
王平穿着一身魏子腾不知从哪个阴暗旧货市场淘换来的、散发着淡淡霉味和汗渍的旧夹克，头发被刻意揉搓得乱如杂草，脸上抹了些灰土，眼神里灌注了精心演练过的、混杂着疲惫、麻木与一丝不易察觉的警惕。
他独自一人，出现在了城西那片着名的、鱼龙混杂、法律光芒难以触及的街区。
根据魏子腾拼凑出的线报，这里盘踞着一个绰号“老狗”的中间人，是“炼狱笼”物色“新鲜血液”的重要渠道之一。
接头地点是一家招牌残缺不全、灯光昏暗的小酒馆。推开那扇油腻的木门，一股混合着劣质酒精、汗臭、烟草以及某种腐败气味的热浪扑面而来，几乎令人作呕。
王平按魏子腾反复叮嘱的细节，在角落里一张粘腻得几乎能粘住手指的桌子旁坐下，手指看似无意识、实则规律地轻轻敲击着桌面，将一种内心焦灼、前途未卜却又强自镇定的落魄形象演绎得淋漓尽致。
等待并未持续太久。一个穿着俗气花衬衫、脖颈粗壮胜似脑袋的壮汉，晃着膀子走了过来，毫不客气地一屁股坐在王平对面。
他眯缝着一双精明的眼睛，像评估牲口般，毫不掩饰地上下打量着王平，目光带着审视与挑剔。
“哪儿折了的？惹了哪路神仙，落到这步田地？”
壮汉“老狗”开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，带着一种久居阴暗之地形成的、居高临下的漠然。
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