公元193年2月，南阳郡治所宛城呈现出一派繁忙景象。虽值初春，后将军府邸内外却是一片热闹场面。在原有府邸基础上扩建的宫室已初具规模，工匠们正在做最后的修整，新涂的金漆在阳光下泛着光泽。
称帝大典定在二月初二这日。天未破晓，八千甲士已沿朱雀大街列队肃立，玄甲红缨在晨曦中显得庄严肃穆。袁术身着尚方监特制的十二章纹衮服，头戴垂有十二旒白玉珠的冕冠，手持三尺玉圭，在三百名仪卫的簇拥下缓步登上九丈高坛。这件衮服以玄色缯帛为底，日、月、星辰纹样绣于肩背，山龙华虫等纹饰布满衣襟袖口，金线绣制的图案在火光映照下熠熠生辉。
太祝令朗声诵读祝文，声音在旷野中回荡：“汉室陵迟，世失其序……袁氏出自有虞，乃黄帝后裔，今得传国玉玺，应天受命......”
坛下百官依礼制匍匐行礼。此时一阵风吹过，旒珠轻轻碰撞，三辰旗随风飘扬。祭祀用的太牢祭品整齐地陈列在祭坛前，司礼官按部就班地继续主持仪式。
午时在德阳殿举行朝会，新刻的“仲家”玺印在诏书上留下清晰的印迹。群臣齐呼“万岁”的声音在殿内回荡。端坐在龙椅上的袁术神情肃穆。当主簿诵读《即位诏》中“代汉者当涂高”一句时，殿外传来些许骚动——是运送礼器的马匹经过未干的路面时留下了蹄印。
当晚的庆宴上，三十斛楚酒被倒入铜爵，袁术微醺中轻抚玉玺螭虎纽上的缺角。这方传国玉玺是孙策处所得，那道被王莽摔破后以黄金镶补的裂痕，在烛光下显得格外醒目。“他刘邦不过亭长之身...”他轻声自语时，目光掠过殿柱上新漆覆盖处，那里还隐约可见去年大火焚烧过的旧痕。
与此同时，丹阳郡治所宛陵，一场决定未来江东格局的密谈，正在一座看似普通的宅院中进行。与会者仅有两人，却足以搅动半壁江山。
年方十八的孙策，一身劲装，剑眉星目，顾盼间自有勃勃英气，此刻却像只躁动的猎豹，在厅内来回踱步，时不时看向窗外，似乎在等待什么。而坐在他对面的正是周瑜。
“公瑾！你可算来了！”孙策一见周瑜，立刻大步上前，抓住他的胳膊，语气急切得如同点了火的爆竹，“袁公路那厮，居然真的称帝了？”
“好！好！好！”周瑜连说三个好字，眼中迸发出骇人的精光，猛地一拳捶在案几上，震得茶盏乱跳，“这老匹夫，自寻死路！他一旦僭号，便是天下公敌！长安那位小天子，就算为了汉室颜面，也必发兵讨伐！我们的机会来了！”
孙策兴奋地看向周瑜：“公瑾，你之前分析得对！天子重心在西凉，又要防着北边的袁绍，一旦与袁术开战，必然无法全力南顾。袁术为了应对天子，北面压力巨大，南边的刘繇他肯定顾不上了！这正是我们扩大地盘的天赐良机！”
周瑜看着好友激动模样，优雅地端起茶杯抿了一口，这才不紧不慢地开口，声音清朗如玉磬：“伯符所言，确是机遇。然，机遇往往与风险并存。瑜近日思之，觉此事关键，在于一个‘快’字。”
“快？”孙策停下脚步，专注地看向周瑜。
“不错。”周瑜放下茶杯，走到悬挂的简易地图前，手指点向南阳，“袁术称帝，天子必伐。然天子手握精锐，若调度得当，雷霆一击，袁术能撑多久？半年？一年？还是两年？犹未可知。”
他的手指滑向刘繇所在的区域：“我等如今仅据丹阳一郡，根基未稳。若想成事，第一步，须在袁术被天子击溃之前，尽可能多地吞下刘繇管辖地区。”
孙策眼睛一亮：“我们可以再骗袁术一次！就说愿替他攻打刘繇，解除南顾之忧，让他能专心对付天子！向他再要些兵马钱粮！”
周瑜含笑点头：“此计可行。袁术如今志得意满，接下来就要面对徐州陶谦、荆州刘表、以及天子的压力，若再加上刘繇，根本撑不住，大概率会应允。我等便可名正言顺地扩大兵力，进攻刘繇。”
周瑜的笑容随即收敛，语气变得凝重：“但此计之险，亦在于此。我等必须在袁术败亡之前，击败刘繇，要拿下吴郡、会稽，形成稳固后方，否则……”
他顿了顿，目光锐利地看向孙策：“若天子速胜袁术，而我等连刘繇都未解决，仅凭丹阳一郡，届时只能顺势归顺朝廷，做个安稳太守。”
孙策毫不犹豫，斩钉截铁：“岂能归顺！父仇未报，大业未成！我孙伯符岂是屈居人下之辈！”
“既如此，则必须快！”周瑜的手指重重敲在地图上，“快败刘繇，快定江东！袁绍绝不会坐视天子吞并袁术而坐大，必会趁机攻略兖州或青州，而天子没有水军，只能优先解决袁绍，无力南顾，火速西进，以‘为父报仇’之名，攻取荆州江夏、长沙、零陵、桂阳等郡！”
他描绘出一幅惊人的蓝图：“届时，我军据有扬、荆大部，凭长江天险，水师之利，纵使天子平定北方，想要南下，亦非易事。时间，便站在了我们这一边。”
孙策听得心潮澎湃，呼吸都急促起来，仿佛已经看到了自己雄踞江东、虎视荆襄的场面。
周瑜深吸一口气，总结道：“当下之策：第一，立即着手准备，再次向袁术请命‘助拳’，索要资源。第二，厉兵秣马，一旦得到袁术许可或资源，以最快速度击溃刘繇。第三，密切关注北方战局，尤其是天子与袁术交战之初的态势。若天子进展神速，我等计划需及时调整，甚至……考虑备选方案。”
孙策重重一拍周瑜的肩膀，豪气干云：“好！就依公瑾之计！和天下争锋！我孙策能否龙腾江东，就在此一搏了！”
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