皇家马球会的喧嚣与尘埃渐渐落定，但其带来的涟漪，却开始在汴京的社交圈与盛府内部悄然扩散。
墨兰（青荷）那日在马球会上沉静得体的表现，尤其是得了曹皇后当众一句“不居功，知进退”的考评，如同给她镀上了一层无形的光环。原本一些因她庶出身份、或因林噙霜过往而心存轻视的官眷，如今再看这位盛四姑娘，目光中不免多了几分郑重。连带着对那位正在嵩阳书院苦读的盛家三郎盛长枫，也更多了些关注与期待——能得皇后亲口赞其“沉着勇敢”的兄妹，岂是池中之物？
这几日，递到林栖阁的帖子明显又多了几分，且不再是泛泛的邀请，更多了些指名道姓希望盛四姑娘出席的诗会、花宴。内容也从单纯的交际，隐约带上了些探询与结交的意味。
墨兰对此心知肚明。她依旧保持着谨慎的态度，多数邀约都以“母亲需静养陪伴”或“自身需打理兄长在京中些许琐事”为由婉拒了，只挑选了一两家门风清正、与盛家素有往来，且其家中子弟与长枫曾有过同窗之谊的府邸参加。
在其中一次兵部侍郎家举办的赏花宴上，她便“偶遇”了那日在马球会上与顾廷烨站在一起的几位禹州将领的家眷。对方态度颇为热情，言谈间不免提及宫变之夜的惊险，对盛家兄妹的勇气表示钦佩。墨兰依旧是那套说辞，谦逊地将功劳归于皇恩与侥幸，但话语间，却也不失时机地提及兄长如今在嵩阳书院闭门苦读，一心向学，言语中充满了对兄长的信赖与期许。
“盛三郎有如此志气，又有这般才学胆识，来日春闱，必定高中。”一位姓张的指挥使夫人笑着赞道，她夫君那夜也曾参与平乱，对护送诏书之事知之甚详。
墨兰微微欠身：“承夫人吉言。兄长常言，读书方是正途，往日些许微劳，不足挂齿，唯愿不负圣恩，不负所学。”
她这番不卑不亢、始终将兄长与“学问”、“正途”紧密相连的言辞，通过这些将领家眷的口，或多或少会传入那些禹州新贵的耳中。这比任何刻意的宣扬都更为有效。
盛府之内，亦因马球会的结果泛起了微澜。
王氏虽然那日因皇后夸赞而面上有光，但回府后，见到墨兰如今交际的圈子隐隐有了变化，甚至开始接触到一些手握实权的禹州将领家眷，心中那点因林家平反和林栖阁崛起而产生的酸涩与不安，又悄然冒头。
她私下对刘妈妈抱怨：“如今她倒是越发会钻营了，连那些武将家的夫人也搭上了话。柏儿整日埋头公务，怎不见他多结识些有力人士？”
刘妈妈只能宽慰：“大娘子，咱们哥儿走的是正经科举文官的路子，与那些武将本就不同。再者，哥儿如今在官声上稳步上升，岂是那些虚名可比？四姑娘再如何，终究是女儿家，将来总要出嫁的，碍不着哥儿什么。”
话虽如此，王氏看着林栖阁门前偶尔停下的、挂着陌生府邸标识的马车，心里终究不是滋味。她开始更加督促如兰学习管家理事，盼着女儿也能在社交场上为自己争口气。
如兰却对此颇不耐烦，她觉得那些宴会规矩繁多，无聊得紧，远不如纵马打球痛快。母女二人难免又有些小龃龉。
明兰则一如既往地安静，仿佛外界一切纷扰都与她无关。只是海朝云来给王氏请安时，偶尔会与明兰多说几句，话题多是围绕书画、茶道等风雅之事，态度亲切自然。明兰也应对得体，两人之间似乎有一种不言而喻的默契。这一切落在墨兰眼中，她只作不见，心中却明了，海氏这是在不动声色地平衡着府内的人际关系。
这日午后，墨兰正在房中翻阅长枫从前留下的笔记，试图从中揣摩兄长文章的脉络风格，以便将来能更好地与兄长交流学问。 丫鬟进来禀报，柏悦居的海大奶奶来了。
墨兰有些意外，连忙起身相迎。
海朝云依旧是那般温婉模样，手中拿着一本薄薄的册子。“四妹妹在忙？没打扰你吧？”
“大嫂说哪里话，快请坐。”墨兰笑着让座，吩咐上茶。
海朝云坐下，将册子递给墨兰：“前两日我整理夫君的书房，偶然看到这本前科进士的策论精选，里面有些批注颇有意思，想着三弟正在备考，或许用得上，便抄录了一份送来。也不知是否合用？”
墨兰接过册子，翻看几页，只见上面字迹清秀工整，显然是海朝云亲笔所抄，旁边还有细密的朱笔批注，点出文章精要之处，见解不凡。这份礼物，可谓送到了林栖阁最需要的地方，既显关心，又不落俗套，更避开了金银俗物。
“大嫂费心了！”墨兰真心实意地道谢，“兄长若见到，必定欣喜。这份心意，比什么都珍贵。”
海朝云微微一笑：“一家人，何必客气。三弟才华出众，将来必能光耀门楣。我们都在京中，自然盼着他好。” 她顿了顿，似是无意间提起，“昨日我母亲来信，还问起三弟备考情况，说若有需要，海家在京中还有些故旧，或可提供些历年科考的心得。”
墨兰心中一动，海家这是进一步释放善意，甚至隐隐提供了人脉上的支持。她面上不露声色，依旧是感激的语气：“多谢海老夫人挂念，也多谢大嫂。兄长在书院，山长与师长皆是当代大儒，教导尽心。待他日兄长回京，定当亲自向海老夫人和大嫂道谢。”
她没有立刻接受这份过于厚重的人情，但也没有拒绝，留下了余地。海朝云了然一笑，不再多言，又闲话几句家常，便起身告辞。
送走海朝云，墨兰握着那本册子，沉吟片刻。海家的示好，既是机遇，也需谨慎对待。不过，眼下最重要的，仍是兄长自身的实力。只要长枫能在春闱中凭真才实学脱颖而出，那么一切的外在助力，才会真正转化为坚实的阶梯。
她走到窗边，望向嵩阳书院的方向。春风拂过庭前的海棠树，带来阵阵清香。
马球会的余波正在平息，新的暗流仍在涌动。但墨兰的心，却愈发沉静。她就像一名耐心的棋手，布局已然完成，如今要做的，便是静待那颗最重要的棋子——兄长盛长枫，在科举的战场上，落下那决定性的、石破天惊的一子。
风雨欲来，而林栖阁，已做好了迎接一切荣耀与挑战的准备。
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