临湘城外的十里长亭，旌旗仪仗肃立无声，盔甲鲜明的禁军武士如同钉在地上的雕塑，唯有被微风拂动的绶带和鬃毛，证明时间并未凝固。
刘协负手立于亭外，一身玄色常服，并未穿戴帝王冕旒，目光却比往日更加深邃，紧紧盯着官道的尽头。他身后，诸葛亮、刘备等重臣静立，同样沉默地望着同一个方向。空气中弥漫着一种混合着期待、焦虑与肃杀的气息。
今日，是皇后甄宓自益州归来的日子。消息被严格封锁，迎接仪式也一切从简，但核心重臣尽数到场，足见此事在荆南高层心中的分量。
时间在寂静中缓缓流逝，刘协的指尖在袖中无意识地捻动，脑海中思绪纷杂。益州之行，看似波澜不惊，实则凶险万分。法正虽已表态，但张松未除，刘璋犹在，变数仍存。甄宓以皇后之尊，行此密使之事，其间艰辛与压力，他虽未亲历，却能想象。那份由庞统通过秘密渠道抢先送回的、简略汇报成果的密报，并不能完全消解他心中的牵挂与后怕。
“慈不掌兵，义不掌财……”他心中再次默念，可对甄宓的担忧，却超越了帝王对臣属的范畴，那是丈夫对妻子的牵肠挂肚。这种在现代看来再正常不过的情感，在这个时代，于一位志在天下的帝王而言，有时却显得奢侈甚至“软弱”。
“来了！”了望哨兵压低声音的禀报，打破了沉寂。
官道尽头，烟尘微起，一列车队缓缓出现在视野中。没有煊赫的仪仗，只有几辆看似普通的青篷马车和少量护卫骑士，风尘仆仆。
刘协精神一振，下意识地向前迈了半步，又强行稳住身形，维持着帝王的威仪。
车队在长亭外停下。护卫骑士纷纷下马，肃立两旁。首辆马车的车帘被一只素手掀开，一道倩影在侍女的搀扶下，缓缓下车。
正是甄宓。
她依旧穿着离开时那身素雅的襦裙，面上罩着轻纱，虽经长途跋涉，略显疲惫，但身姿依旧挺拔，步履从容。当她抬眼望见亭外那道玄色身影时，脚步几不可察地微微一顿，清澈的眼眸中瞬间漾开了难以言喻的复杂情绪——有完成任务后的如释重负，有历经风险后的些微后怕，更有见到心上人的无尽思念与柔情。
她快步上前，在距离刘协数步之遥处，依礼敛衽欲拜：“臣妾……”
话音未落，刘协已大步上前，一把托住了她的手臂，阻止了她下拜的动作。他的动作有些急，力道甚至让甄宓微微一怔。隔着衣袖，他能感受到她臂膀的纤细，也能感受到那细微的颤抖。
“文昭……”千言万语堵在喉咙口，最终只化作一声低唤，带着失而复得的庆幸与难以掩饰的沙哑。他紧紧握着她的手臂，目光灼灼，仿佛要将她此刻的模样深深烙印在心底，“回来就好……平安回来就好！”
甄宓抬眸，对上他毫不掩饰的关切与情意，心中一暖，连日来的奔波劳顿、殚精竭虑仿佛瞬间烟消云散。她轻启朱唇，声音虽轻，却清晰传入刘协耳中：“陛下，臣妾……幸不辱命。”
刘协重重握了握她的手，一切尽在不言中。他环视四周，对诸葛亮等人点了点头，示意一切顺利，随即柔声对甄宓道：“车马劳顿，先回宫歇息。详细情形，稍后再议。”
他亲自扶着甄宓，走向自己的御辇。
临湘，皇宫，兰台阁内殿。
屏退了左右，只剩下刘协与甄宓二人。殿内熏香袅袅，气氛静谧而温馨。
刘协亲手斟了一杯温热的参茶，递到甄宓手中，看着她略显清减的脸颊，心疼道：“此行辛苦你了。益州龙潭虎穴，朕每每思之，夜不能寐。”
甄宓接过茶盏，指尖与刘协的轻轻触碰，感受到那份真实的暖意，心中安定。她轻轻摇头，微笑道：“能为陛下分忧，是臣妾的本分，亦是心愿。何况，有士元先生运筹帷幄，影卫暗中保护，虽有些许波折，总算有惊无险。”
她抿了一口参茶，暖流涌入四肢百骸，驱散了最后的疲惫，这才将益州之行的细节，娓娓道来。从如何通过李夫人接触费氏，以蒙学、医理敲开法正心防，到如何借助新颖的政论杂文引起法正对荆南思潮的好奇，再到最后那场决定性的会面，坦然表明身份，转达刘协的招揽之意与厚重承诺，以及法正最终的表态效忠。
她的叙述条理清晰，语气平和，但刘协能从中听出其中的步步惊心。
“法孝直……果然非同凡响。”刘协听完，长舒一口气，眼中满是激赏，“能得他归心，文昭你居功至伟！此乃撬动益州格局最关键的一步！”他忍不住握住甄宓的手，“只是，让你亲身涉险，朕心实在难安。”
甄宓反手与他十指相扣，柔声道：“陛下曾言，非常之时，当行非常之事。若能以臣妾些许辛劳，换取益州百姓免遭战火，助陛下早日一统山河，再造盛世，便是值得的。”她顿了顿，眼中闪过一丝慧黠，“更何况，能与法孝直这等智者交锋，臣妾亦觉受益匪浅。”
刘协看着她眼中闪烁的智慧光芒与坚定神色，心中爱意与敬意更浓。这就是他的皇后，不仅拥有绝世的容颜，更拥有与之匹配的智慧、胆识与胸怀。他轻轻将她拥入怀中，嗅着她发间淡淡的馨香，低声道：“得妻如此，夫复何求。只是，下次绝不可再行此等险招，朕……不能再承受失去你的风险。”
甄宓依偎在他坚实的胸膛，听着他有力的心跳，感受着那份失态的关切，心中满是甜蜜与安宁。她轻声应道：“嗯，臣妾记下了。以后……都听陛下的。”
两人相拥片刻，享受着这难得的温馨静谧。
“张松那边……”刘协松开她一些，眉头微蹙。
“士元先生与孝直已有定计，欲借刘璋之手除之。”甄宓将庞统与法正“借刀杀人”之策简述一遍，“如今看来，张松已如惊弓之鸟，距离事发不远矣。”
刘协点了点头：“此事交给他们处置，朕放心。”
“孝直言，一旦张松事发，或死或囚，益州内部必然震动。刘璋经此一事，对麾下臣属猜忌必更深，尤其会对东州士族更加倚重，而这，恰恰可能激化其与本土士族的矛盾。”甄宓补充道，转述着法正的分析，“此正是我军可趁之机。孝直会在内部相机而动，或可设法让黄权、王累等较为刚正却保守之臣，对刘璋更加失望。”
“内部分化，静待天时……”刘协沉吟着，走到窗前，望着窗外渐沉的暮色，“我们的‘破阵营’，也该动一动了。”
与此同时，许都，魏宫。
气氛比荆南的春日更加沉闷压抑，仿佛暴风雨前的死寂。曹操的寝殿内，药石无效的绝望感几乎凝成实质。
曹操仰卧在龙榻之上，昔日锐利如鹰隼的双目如今浑浊不堪，死死盯着藻井，胸口剧烈起伏，发出破风箱般的喘息声。他的半边身子已近乎瘫痪，言语功能也严重受损，只能发出模糊不清的音节。这位挟天子以令诸侯、纵横天下数十载的一代枭雄，终于被岁月和病魔击倒在床榻之上。
榻前，太子曹丕、陈群、司马懿等核心重臣跪伏在地，神色各异。曹丕脸上是毫不掩饰的焦虑与一丝隐藏很深的惶恐；陈群则是纯粹的忧心忡忡；而司马懿，依旧低垂着头，姿态恭谨到了极致，只有眼底深处才会掠过一丝冰冷至极的算计。
“呃……嗬……”曹操喉咙里发出意义不明的声响，枯瘦的手指试图抬起，指向某个方向，却最终无力地垂下。他的目光扫过榻前众人，在曹丕脸上停留片刻，闪过一丝复杂难明的神色，最终，那浑浊的瞳孔，似乎定格在了司马懿低伏的背影上。
没有人知道这位雄主最后想说什么，是想嘱托后事，是想警告某人。
魏帝曹操，驾崩。
消息被司马懿与陈群联手暂时封锁，秘不发丧。许都皇宫如同被无形的壁垒笼罩，气氛紧张到了极点。
司马懿府邸，密室。
烛光摇曳，映照着司马懿毫无波澜的脸。他面前站着几名绝对忠诚的心腹死士。
“消息能封锁多久？”司马懿声音平静，听不出丝毫主公刚逝的悲戚。
“最多三日。军中将领、各地太守，尤其是鄢陵侯（曹彰）那边，迟早会得到风声。”心腹低声回道。
“三日……足够了。”司马懿指尖轻轻敲击着桌面，“格物院关于‘防火泥’和‘避雷棉’的成果，立刻归档，所有参与研究的工匠，集中看管，没有我的手令，任何人不得接触。”
“是。”
“中领军朱铄、武卫将军曹爽府外，加派我们的人手，严密监视，但不要惊动他们。一旦他们有异动，立刻回报。”
“明白。”
“还有，”司马懿眼中闪过一丝诡异的光芒，“想办法，让我们在荆南的‘眼睛’，给刘协递个消息。”
心腹一愣，不解其意：“给刘协递消息？大人，这是……”
司马懿嘴角勾起一抹极淡的冷笑：“就说……故人新丧，内外不稳，若能陈兵边境，以示‘关切’，或可助我……稳定‘友邦’人心。”
心腹闻言，倒吸一口凉气，瞬间明白了司马懿的意图——养寇自重！他这是要借刘协的势，来震慑魏国内部可能出现的反对力量，尤其是那些忠于曹氏、可能支持曹彰或其他宗室的大臣将领！利用外部的压力，来巩固他自己在权力过渡期的地位！
“大人……此举是否太过行险？若刘协当真大举来犯……”心腹忧心忡忡。
“刘协？”司马懿嗤笑一声，眼中满是算计，“他此刻重心在益州，江夏新胜亦需消化，焉有余力大举北进？他比谁都清楚，此时与我全面开战，只会便宜了孙权。我要的，只是他摆出姿态，做出威胁，牵制部分兵力，让许都某些人不敢轻举妄动罢了。此乃阳谋，他即便看穿，也会配合。”
他顿了顿，语气转冷：“更何况，曹操已死，这大魏……未来谁主沉浮，还未可知。与一位潜在的‘邻居’，提前建立某种‘默契’，未必是坏事。”
心腹听得脊背发凉，连忙低头：“属下明白了，这就去办！”
密室内重归寂静。司马懿独自坐在阴影中，如同蛰伏的毒蛇，终于等到了出洞的时机。曹操的死，对他而言不是灾难，而是千载难逢的机遇。
荆南，临湘皇宫。
刘协与甄宓正在用晚膳，气氛温馨。甄宓细心地为刘协布菜，说着些益州见闻趣事，引得刘协不时莞尔。经历分别，重逢的时光显得格外珍贵。
就在这时，一名影卫统领悄无声息地出现在殿外，面色凝重，手中捧着一枚带有特殊火漆印记的细小铜管。
刘协见状，心知必有极其重要之事，对甄宓投去一个歉意的眼神。甄宓会意，柔声道：“陛下先处理政务，臣妾去小厨房看看给陛下炖的汤。”
待甄宓离去，刘协才沉声道：“进来。”
影卫统领入内，将铜管呈上：“陛下，许都急报，最高密级！”
刘协验看火漆无误，迅速打开铜管，取出一卷薄如蝉翼的帛书。展开只看了一眼，他的瞳孔便猛地收缩！
帛书上只有寥寥数字：“魏帝曹操，已于三日前，病逝于许都宫中。司马懿秘不发丧，似有异动。另，有神秘渠道递话，望陛下陈兵边境，以示‘关切’，可助其稳定‘友邦’。”
前半段消息已足够震撼，曹操之死，意味着北方格局将发生翻天覆地的变化。而这后半段……刘协眉头紧锁，反复看了几遍。
“司马懿……这是在向朕借势？”他立刻洞悉了司马懿的意图，心中不由升起一股荒谬之感。这位历史上的终极权臣，竟然在曹操刚死之际，就迫不及待地想要利用外敌来巩固内权？
他站起身，在殿内缓缓踱步。
司马懿此计，堪称毒辣。自己若陈兵边境，确实能牵制魏国部分兵力，尤其是驻防襄阳、樊城一线的部队，使得许都的司马懿能更从容地对付内部可能的挑战者，如曹彰、曹植，或其他忠于曹氏的老臣。这对于正欲西图益州的自己而言，似乎有利，可以减轻北面压力。
但……与司马懿合作？无异于与虎谋皮！此人隐忍歹毒，野心勃勃，今日能借你之势，他日羽翼丰满，必成心腹大患。
可不配合呢？司马懿若在内部斗争中迅速落败，曹丕或其他曹魏宗室顺利掌权，凭借北方深厚的根基，缓过气后，必然仍是南下的巨大威胁。一个混乱的、由司马懿这种权臣幕后操控的曹魏，短期内或许对荆南更“安全”？
“好一个司马仲达……这是给朕出了一道选择题啊。”刘协停下脚步，嘴角泛起一丝冷意。他走到地图前，目光扫过北方广袤的土地，最终落在许都的位置。
“你想养寇自重，朕便如你所愿。”刘协心中已有决断，“不过，这‘寇’的力度和方式，得由朕来掌控。”
他看向影卫统领：“传令：着桐柏山关羽所部，即日起，向前推进三十里，于各处关隘增派旌旗，多布疑兵，做出欲北上试探之姿态。但严令云长，没有朕的亲笔手令，绝不可越境与魏军发生实质性冲突！另，命江夏方向，水军巡逻范围向外延伸二十里，遇魏军巡逻船只，可进行威慑性驱赶，但同样避免接战。”
他要的，是制造紧张气氛，是施加心理压力，是让许都那些观望者感到威胁，从而不得不更加依赖或者说忌惮此刻掌控局面的司马懿。但他绝不会真正为司马懿火中取栗，消耗自己的实力。
“再传令靖安司，”刘协补充道，“动用我们在北方的所有力量，将曹操已死、司马懿秘不发丧、并有可能与外部势力勾结的消息，用最‘自然’的方式，散布出去。尤其是要让曹彰、夏侯惇等在外统兵的大将，‘偶然’得知！”
你不是要借势吗？朕就把这势造得更大，更满！让这潭水，彻底浑起来！看看最后，到底是谁利用了谁！
影卫统领领命而去。
刘协独自站在殿中，窗外已是繁星满天。曹操的死，如同一块巨石投入历史的池塘，激起的涟漪将波及整个天下。而司马懿的这番操作，更是让未来的局势充满了诡异的变数。
“乱世……果然是人心的试炼场。”他低声自语。无论是沙场征伐，还是朝堂权谋，其残酷与复杂，都远超他最初的想象。
轻微的脚步声响起，甄宓端着一碗热气腾腾的羹汤走了进来，见他独自伫立，眉宇间带着沉思，柔声问道：“陛下，可是有棘手之事？”
刘协转过身，接过她手中的汤碗，握住她微凉的手，将曹操死讯和司马懿的诡异举动简略告知，末了叹道：“山雨欲来风满楼啊。北方恐将大乱，这于我荆南，是机遇，亦是更大的挑战。”
甄宓依偎在他身旁，轻声道：“陛下运筹帷幄，必能趋吉避凶。无论风雨，臣妾都会陪在陛下身边。”
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