腊月二十三，小年。紫禁城内外虽张灯结彩，准备着祭灶迎新，但一股无形的低气压却笼罩在宫闱上空，比那连日不散的阴云还要沉郁几分。张嬷嬷被杖毙的余威，如同悬在许多人头顶的利剑，尤其是永和宫与八爷、九爷关联的势力，更是人人自危。
然而，帝王的敲打并未就此停止。
乾清宫早朝，气氛凝重。康熙帝端坐龙椅，面色平静地听着各部院官员奏报年关事宜，仿佛前两日那场发生在深宫一角的风波从未存在。
直到户部官员奏毕，康熙才像是忽然想起什么，目光淡淡地扫过站在下首的八阿哥胤禩和九阿哥胤禟。
「胤禩。」皇帝的声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。
胤禩心头一紧，面上却依旧温润如玉，出列躬身：「儿臣在。」
「你母族远亲，在内务府当差的那个赵德安，前次查账不力，构陷宫人，已被处置。朕记得，当初举荐他担任掌案太监的折子，是你上的？」康熙语气平淡，像是在闲话家常。
胤禩背脊瞬间沁出一层冷汗，他深吸一口气，努力维持镇定：「回皇阿玛，确是儿臣举荐。儿臣当时观其办事尚算勤勉，却不料其品性如此不堪，竟敢欺上瞒下，行此构陷之事。儿臣识人不明，御下不严，请皇阿玛降罪！」他说着，便撩袍跪了下来。
「哦？识人不明……」康熙的手指轻轻敲击着龙椅扶手，那笃笃的声响，敲在每个人的心上，「朕记得，你向来以‘贤明’着称，门下能人辈出，怎的到了这关键位置上，就‘识人不明’了？」
这话里的机锋，让殿内不少老臣都垂下了眼。八爷党的官员们更是噤若寒蝉。
「儿臣……儿臣有负皇阿玛期望！」胤禩以头触地，声音带着恰到好处的悔恨。
康熙没有叫他起来，目光又转向一旁的胤禟：「胤禟。」
「儿臣在！」胤禟也赶紧出列跪下，他性子不如胤禩沉得住气，脸上已带了几分不自然的潮红。
「你掌管部分皇家商贸，与内务府对接频繁。朕听闻，你对宫里那位弄出‘玉华阁’的宫女，颇有些……看法？」康熙的语气依旧听不出喜怒，但「看法」二字，却重若千钧。
胤禟心头狂跳，知道皇阿玛这是在点他之前觊觎「玉华阁」产业，以及后续可能参与的构陷之事。他梗着脖子，硬着头皮道：「儿臣不敢！儿臣只是……只是觉得一介宫女，行此商贾之事，于宫规不合，恐惹非议，故而多关注了几分，绝无他意！」
「绝无他意？」康熙轻笑一声，这笑声却比寒冬更冷，「那为何她账目清明，反而你举荐的赵德安查出了‘问题’？为何她手下宫女安分守己，反而永和宫的人搜出了‘赃物’？胤禟，你的‘关注’，就是这般结果吗？」
「儿臣愚钝！儿臣失察！」胤禟伏在地上，不敢抬头。
大殿之内，落针可闻。所有人都感受到皇帝那平静话语下蕴含的雷霆之怒。这不是针对一个宫女，这是在警告所有皇子，他的手伸得太长了！
四阿哥胤禛垂眸站在一旁，面无表情，心中却如明镜一般。皇阿玛这是在借玉檀之事，平衡皇子势力，敲打日渐势大的八爷党。那个宫女，不知不觉间，已成了一枚足以牵动朝局的棋子。
「罢了。」良久，康熙才缓缓开口，语气带着一丝疲惫，「年关将至，朕也不想多生事端。胤禩、胤禟，你二人御下不严，屡生事端，罚你们在府中闭门思过，直至元宵。期间，一应差事，暂由他人代理。」
闭门思过直至元宵！这意味着整个年节，两位炙手可热的阿哥都将远离权力中心，无法参与任何重要的朝贺和交际！这惩罚，远比罚俸严重得多！
「儿臣……领旨谢恩！」胤禩和胤禟声音发苦，却不得不叩首领罚。
「都退下吧。」康熙挥了挥手，不再看他们。
这场早朝，像一场凛冽的寒风，吹遍了京城各个角落。八爷、九爷被变相禁足的消息，迅速传开，引得各方势力暗自揣测，风向似乎开始有了微妙的变化。
承乾宫内，玉檀很快通过王喜和「梧桐苑」的渠道得知了早朝的消息。
秋蕊一脸兴奋，压低声音道：「姑娘，皇上这是为您做主了！八爷、九爷这次可算是偷鸡不成蚀把米！」
玉檀却并未露出多少喜色，她坐在炕边，手中捧着一杯热茶，氤氲的热气模糊了她清丽的眉眼。「皇上不是为我做主，」她声音平静，「他是在维护他自己的权威，平衡皇子们的势力。我，不过恰好是那个引子罢了。」
她看得很清楚。康熙可以欣赏她的才干，利用她创造的价值，甚至在她受委屈时给予一定的公正，但这一切的前提是，她必须在他的掌控之下，不能真正威胁到皇权和朝局稳定。今日他能借她打压八爷党，明日若她势大，他同样会毫不犹豫地对她出手。
「那……姑娘，我们接下来该如何？」芸娘脸上的伤还未好全，但眼神已经恢复了往日的沉静，经过此次磨难，她愈发沉稳。
玉檀放下茶杯，眼中闪过睿智的光芒：「雷霆雨露，俱是君恩。皇上既然展示了‘雨露’，我们自然要感恩戴德。但更要借此‘雷霆’之后的空隙，加快发展我们的力量。」
她站起身，走到书案前，上面铺着一张她暗中绘制的简易地图，标注着「玉华阁」的店铺、潜在的合作对象以及一些关键人物的关系网络。
「第一，」玉檀指尖点在地图上「玉华阁」的位置，「借着这次皇上变相为我们正名的机会，‘玉华阁’可以适当扩大经营，推出几款新年限定礼盒，主打‘宫廷御制’的概念，把名气打得更响。但要记住，账目必须比以往更加透明，甚至可以主动邀请内务府（换人后）不定期抽查，以示坦荡。」
「第二，」她的手指移到地图上几个不起眼的标记点，「‘梧桐苑’的吸收范围，可以谨慎地向外延伸。目标不限于宫女，那些不得志的、家道中落的低阶官员家眷，或者有特殊技艺的民间女子，经过严格考察，都可以成为我们潜在的力量。我们需要更多元的人才，不仅仅是账房，还需要懂医术、懂匠造、甚至懂农事的人。」
芸娘和秋蕊认真记下。
「第三，」玉檀压低了声音，「我们需要建立一条更隐秘、更安全的信息传递渠道。王喜公公那边固然重要，但不能完全依赖。通过‘玉华阁’的货物运输，发展我们自己的信鸽或者可靠的行商线路，确保即便在宫墙之内，我们也能与外界保持及时联络。」
她一条条吩咐下去，思路清晰，谋划深远。秋蕊和芸娘听着，眼中敬佩之色愈浓。姑娘的目光，早已超出了宫闱争斗，投向了更广阔的天地。
当日下午，康熙身边的梁九功亲自来到了承乾宫，身后跟着两个小太监，捧着不少东西。
「玉檀姑娘，皇上念你近日受扰，又于宫务颇有贡献，特赏下这些物件，以示抚慰。」梁九功脸上带着惯有的、让人看不出真实想法的笑容。
赏赐有上用的文房四宝，两匹珍贵的江宁织造进贡的云锦，还有几样精巧的金玉首饰。
玉檀恭敬地跪下接赏：「奴婢谢皇上隆恩，皇上万岁万岁万万岁。」她表现得受宠若惊，恰到好处。
梁九功打量着玉檀，见她神色恭顺，并无骄矜之色，心中暗暗点头。此女确实不凡，难怪能引得几位阿哥瞩目，甚至让皇上也另眼相看。
「姑娘请起。」梁九功虚扶了一下，状似无意地提点道，「皇上说了，宫里需要的是安分守己、又能办实事的人。姑娘是个聪明人，当知圣意。」
玉檀心头雪亮，这是康熙在告诫她，安于本位，不要恃宠而骄，更不要卷入皇子们的纷争。
「请梁公公回禀皇上，玉檀谨记圣训，定当恪守宫规，尽心尽力为皇上、为宫廷办事，不敢有违。」玉檀语气诚恳地回应。
梁九功满意地点点头，又寒暄了几句，便带着人离开了。
送走梁九功，看着满桌的赏赐，玉檀沉默片刻。帝王的赏赐是荣耀，也是枷锁。但她玉檀，绝不会甘心只做一枚被掌控的棋子。
她拿起那套上用的湖笔，笔杆温润，雕工精细。知识，才是她最锋利的武器；系统，才是她最大的依仗。皇宫这座牢笼，困不住她向往自由的灵魂，更困不住她想要播撒向整个世界的文明火种。
「芸娘，秋蕊，」她转过身，目光坚定而明亮，「准备一下，我们‘梧桐苑’下一次的集会，该学习一些新的东西了——比如，如何辨识常见的药材与毒物特性，还有，基础的格物致知之理。」
两人相视一眼，皆从对方眼中看到了振奋。她们知道，跟着姑娘，她们走的是一条前所未有、充满希望的道路。
宫外的风雪似乎小了些，一缕罕见的冬日暖阳，顽强地穿透云层，洒在承乾宫的琉璃瓦上，反射出璀璨的光芒。第100章，是一个阶段的结束，更是一个全新时代的悄然开启。
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