第二百六十七章：推进与意外发现
尘啸谷外围，c7区域。
“铁爪”战队的清理工作已经接近尾声。以七号前哨站营地为中心，方圆近十公里的区域被系统地梳理了一遍。主要的变异生物巢穴被拔除，危险的能量节点和地质陷阱被标记出来，几条相对安全的巡逻和运输路线也被初步探明。
整个过程并非没有代价。几名队员在清理一处晶刺蝎主巢时受了不轻的伤，需要送回齿轮堡进一步治疗。一只猎影灵犬在追击炫光蛾群时，误入了一片不稳定的晶化区域，被突然坍塌的晶簇埋没，虽然被及时挖出，但也断了两条腿，基本失去了战斗能力，只能送回驻地休养。
但总体而言，战果是显着的。除了完成任务指标，他们还收集到了不少资源：低品质的能量晶簇、热浪蜥蜴的熔岩腺体、晶刺蝎的毒囊和甲壳，以及最重要的——又陆续发现了十几片晶语鸟的羽毛，加上之前的，已经足够与驯兽师协会进行第二次，也是更实质性的交易了。
营地指挥所内，林狩正在光幕前更新地图。代表已清理区域的绿色区块稳定扩大，只剩下东南角一小片地形特别复杂、能量读数异常混乱的区域尚未探索。
“头儿，c7-9区侦察报告回来了。”壁虎的声音从通讯器传来，带着一丝疲惫，但更多的是兴奋，“情况有点特殊。”
“说。”
“那片区域中心有一个巨大的地下晶洞入口，周围盘踞着大量的炫光蛾，规模比我们之前遇到的任何一次都要大，估计有上千只。而且，我们还在晶洞附近发现了这个。”壁虎传输过来几张图片。
图片上，是几片格外宽大、色彩更加绚丽、能量光晕几乎凝成实质的晶语鸟羽毛，旁边还有几撮闪烁着微光的绒羽。
“这是……晶语鸟的次级飞羽和绒羽！”杰克的声音插了进来，带着惊讶，“能量活性远超我们之前找到的初级飞羽！那片晶洞很可能是它们的一个重要栖息地或者换羽场所！”
林狩目光一凝。次级飞羽和绒羽的价值，远非初级飞羽可比。苏婉之前提过，高品质的羽毛兑换的药剂或者信息也更好。
“晶洞内部探查了吗？”
“没有。”壁虎回答，“入口处的炫光蛾太多了，而且晶洞内部能量干扰极强，猎影灵犬不敢深入。不过，我们在入口附近还发现了这个。”
又一张图片传来。那是一个被踩碎的小型仪器残骸，外壳是URc商会标志性的银灰色，上面还有一个模糊的、类似蝎子尾巴的图案。
“URc的人来过这里，而且看样子吃了亏。”壁虎补充道。
林狩看着图片，若有所思。URc商会也在打晶语鸟的主意？还是说，他们的目标其实是那个能量干扰极强的晶洞本身？联想到之前发现他们踪迹的那个危险裂谷，这些商人似乎在尘啸谷深处寻找着什么。
“记录坐标，标记晶洞为高危区域，，未经允许不得靠近。”林狩下令，“先把c7区域最后那片普通区域清理干净，巩固现有成果。晶洞和URc的事情，稍后再议。”
他不想节外生枝。目前的首要任务是完成指挥部交代的清理和建立前哨基地的任务，站稳脚跟。贸然探索未知的高危区域，或者卷入与URc商会的潜在冲突，都不符合战队现在的利益。
“明白。”
几天后，c7区域彻底清理完毕。指挥部派来的工程队和后续驻防人员抵达了七号前哨站，正式接管了营地的防务和后续建设。“铁爪”战队的第一阶段任务圆满完成。
在交接完毕后，林狩没有停留，立刻带领战队返回齿轮堡。他们需要休整，治疗伤员，补充物资，更重要的是，处理此次任务的收获，并将其转化为实实在在的战斗力。
回到西区驻地，熟悉的喧嚣和相对安全的环境让所有人都松了一口气。重伤员被立刻送往堡垒内部的医疗机构，轻伤员则留在驻地由老乔和杰克照料。铁牙带着族群回到了它们的地盘，发出舒畅的低吼，铁脊则默默趴在自己的角落，舔舐着前爪上一道不算深的划痕。
林狩第一时间通过官方渠道提交了任务完成报告，并兑换了此次清理任务获得的大量贡献点。随后，他联系了驯兽师协会的苏婉。
这次会面直接在协会位于齿轮堡的办事处进行。苏婉看到林狩带来的，那几十片品质明显更高的晶语鸟羽毛时，眼中毫不掩饰地露出了惊喜。
“林队长，你们这次的收获真是出乎我的意料。”苏婉仔细检查着那些次级飞羽和绒羽，“这些羽毛的品质，足以制作协会内部使用的精锐级能量感应器了。按照约定，我们可以提供等值的‘健体III型’强化药剂，或者……一份关于尘啸谷深处，几种罕见变异生物详细习性和弱点分析的加密资料。”
“我要资料。”林狩毫不犹豫。药剂固然好，但知识和技术才是长久之道。尤其是他们接下来可能还要继续深入尘啸谷，知己知彼至关重要。
苏婉似乎早有预料，取出一枚小巧的数据芯片递给林狩：“这里面包含了‘熔核蜥’、‘晶化岩蟒’、‘地脉蠕虫’等五种以上超态境变异生物的详细资料，甚至包括它们可能的巢穴分布和活动规律。其价值，绝对超过这些羽毛。”
林狩接过芯片，神识略微探查，确认内容无误后，点了点头：“合作愉快。”
“另外，”苏婉收起羽毛，看似随意地补充了一句，“我们协会的巡逻队最近在尘啸谷深处，靠近‘熔火地脉’的区域，发现了一些有趣的痕迹。似乎有第三方势力，在URc商会之后也盯上了那里，并且手段……相当狠辣。林队长你们如果后续还要进入尘啸谷，最好多加小心。”
第三方势力？林狩心中一动。他面色不变，只是淡淡道：“多谢提醒。”
离开驯兽师协会，林狩立刻将数据芯片的内容共享给核心队员，尤其是关于几种超态境生物的资料，让所有人都心中有数，避免将来遭遇时措手不及。
接下来的几天，驻地进入了紧张的休整和提升期。
兑换的大量贡献点被林狩精打细算地花了出去。一部分用于采购最先进的医疗设备和药品，确保伤员的恢复和战队未来的医疗保障。一部分用于向泰坦重工在齿轮堡的办事处，申请了一批制式装备的升级部件和特种弹药，进一步强化常规战力。
最大的一笔开销，则用在了战兽培育上。林狩通过泰坦内部的渠道，购买了几套专门用于大型战兽的负重、敏捷和抗击打训练的设备，安装在扩建后的训练场内。同时，他也利用与驯兽师协会的良好关系，兑换了一些协会独有的、刺激战兽潜能和灵智的稀有药材配方，交由老乔和杰克研究，尝试配置。
铁牙和它的族群是重点照顾对象。在充足的资源和科学的训练下，核心猎犬的实力稳步提升。铁牙的气息越发凝练厚重，隐隐触摸到了那层突破的屏障。断爪的凶性在训练中被引导得更加可控，钢鬣狗的配合越发默契，追影和剩余的猎影灵犬速度更快，行动更加诡秘。
林狩自己也没有闲着。他仔细研读了驯兽师协会提供的资料，对尘啸谷的生态和潜在威胁有了更深的了解。同时，他将在任务中的实战感悟与《千钧壁垒诀》、《破军劲》不断印证，尝试将撼地力场的运用更加多样化，并与“荒炎重岳枪”的配合推向新的高度。他感觉，自己距离超态境中期的那道门槛，似乎也更近了一步。
然而，平静的休整期并未持续太久。
这天，林狩正在训练场指导铁牙进行新的战术配合，负责情报整理的杰克匆匆找来，脸色有些凝重。
“头儿，有点不对劲。”杰克将一份整理好的信息递给林狩，“这是我们回来后，从堡垒各个渠道收集到的、关于URc商会近期动向的零散信息汇总。”
林狩接过资料快速浏览。上面显示，URc商会最近在齿轮堡的活动明显频繁了许多，他们似乎在大量收购治疗严重能量灼伤和神经毒素的特效药剂，并且暗中招募了一些擅长潜行和探索的好手。更重要的是，有几条模糊的信息指出，URc商会的一支精锐勘探小队，在尘啸谷深处遭遇了“重大挫折”，损失惨重，带队队长马库斯身中奇毒，至今仍在秘密救治中。
“另外，”杰克压低声音，“我们安插在酒吧和黑市的人听到一些风声，说URc商会最近在暗中调查我们‘铁爪’战队，特别是……关于头儿你驯养战兽的能力，以及我们上次在锈蚀荒原任务中的具体收获。”
林狩眼神瞬间冷了下来。
URc商会果然贼心不死。他们在尘啸谷深处吃了大亏，损失折将，马库斯甚至重伤濒死。这种情况下，他们非但没有收敛，反而将目光更集中地投向了可能持有“蓝铱矿晶”并且展现出独特驯兽能力的“铁爪”战队。
是因为损失太大，急需找回弥补？还是认为“铁爪”战队比较好拿捏，想强行夺取他们需要的东西和技术？
无论哪种原因，这都不是一个好信号。
“看来，有些人把我们的忍让当成了软弱。”林狩将资料捏在手中，语气平静，却带着一丝寒意。
“头儿，我们要怎么做？”杰克问道。
林狩沉默片刻，眼中锐光一闪：“加强驻地戒备，等级提升到二级。所有队员，没有任务不得单独外出。另外，通过我们在泰坦内部的渠道，给‘熔心要塞’办事处递个话，就说我们‘铁爪’战队，作为泰坦重工注册在籍的军事单位，近期发现某些外部势力行为不轨，意图不明，可能影响到堡垒赋予的正常任务执行，请求上级关注。”
他要把事情摆到明面上。利用泰坦重工这层虎皮，给对方施加压力。明确告诉URc商会，动“铁爪”，就是动泰坦重工在齿轮堡的利益，需要考虑后果。
“明白！我这就去办！”杰克精神一振，立刻转身去安排。
林狩看着训练场中咆哮冲刺的铁牙，以及周围挥汗如雨的队员们。树欲静而风不止。他本想稳步发展，但麻烦却自己找上门来。
既然避不开，那就只能迎上去。
他需要更强的力量，也需要……更主动地掌握信息。URc商会在尘啸谷深处到底在找什么？那伙袭击他们的神秘势力又是谁？这些谜团背后，或许也隐藏着机遇。
或许，是时候更深入地了解一下，这片被称为“晶核地狱”的尘啸谷，究竟还藏着多少秘密了。
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